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第四章「初めて抱く恋心ー光ー」

青葉の導きと桜の想いを、

どうか優しく見守ってください。

「後悔や苦しみだけを、桜さんに残すなんてできないよ。想いを伝えるかどうかは桜さん次第だけど。もう一度、あの恋を始めた場所で先生ときちんと向き合ってほしい」

「同感だ」

シンは一言だけ呟く。

そして、青葉と共に祈り始めた。

それは、遠くて暗く、今にも見えなくなりそうな不安を抱いた桜のもとへ。

市村が学校を去る日が来た。

教室では、残念がる生徒たちが市村を囲む。

「いっちー、卒業式には来てよ」

「居なくなると寂しいな」

そんな生徒たちを前に、いつも通り接する市村も、どこか寂しそうだった。

桜は友人と話をしていたが、遠目で市村を見ていた。

授業開始前、着席を促した市村は生徒へ感謝の想いを伝え始めた。

桜は教卓で話す市村を見るのが辛かった。

「今日で最後……。明日からは先生が居ないことが当たり前になるんだ。そうしたらきっと、この気持ちも消えて無くなる」

桜は、市村が代理講師を終えると告げた日からずっと、この想いを消すことだけを願っていた。

市村は生徒全員へ感謝を述べ、自身の好きな花の種を、メッセージカードと共に一人ひとりに配る。

桜の席へ近づく市村の動きに、胸は張り裂けそうに締め付けられる。

「中原、ありがとう」

市村は桜に種袋とカードを渡し、優しく微笑みかけた。

胸の苦しみが、より一層増していく。

桜は堪えきれず、涙が頬を伝う。

即座に下を向き、言える言葉はただひとつだけだった。

「……どうも」

小さな声に込められた感謝と、胸のざわめき。

表情には隠せない動揺があったが、桜自身もその気持ちの大きさに驚いていた。

ほんの一瞬、世界が静止したかのように、青葉の祈りと桜の想いがそっと重なった。

市村は全員へ配り終えると、復帰した教師へ笑顔でバトンタッチし、教室を後にした。

その日の放課後、桜は教室から出られなかった。

市村への想いを、学校を出たら断ち切ると強く決めていたからだった。

窓の外からは、野球部の威勢の良い掛け声と吹奏楽部の音楽。

それは、あの日の記憶を鮮明に想い起こさせた。

「……先生」

何度も後悔はあった。

桜は胸の奥で、ふんわりと優しい光に背中を押される感覚を感じた。

自然と足は花壇へ向かい、階段を駆け下りる。

夢中で走ったのは、生まれて初めてのことだった。

息を切らせながら花壇に着くと、夕日に照らされたマリーゴールドが静かに咲き終えようとしていた。

桜は自分と重ねて、ただ見つめる。

「中原！」

声に振り向くと、市村が側へ駆け寄ってきた。

「マリーゴールドを見に来てくれたのか？頑張って手入れしたんだけど、もう仕事を終えようとしてるね。これを見て、リラックスできたって言ってくれる生徒もたくさんいて、本当に感謝だよ」

優しく花に触れる市村に、桜の胸はさらに締め付けられる。

「先生が一番好きな花って、マリーゴールドなんですか？」

桜も花を見つめながら問いかける。

「マリーゴールドは好きだけど、一番って言われたら……サクラかな」

桜の胸は一気に高鳴る。

自分のことではないと分かっていても、鼓動は早くなる一方だった。

「家のすぐ前に青柳公園って小さな公園があるんだけど、そこに小さなソメイヨシノの樹が一本だけあってね。年々大きくなって立派に成長したんだ。僕は子供の頃、少し病弱だったから、毎年そのサクラに元気をもらっていてね。共に育ったって言ったら大袈裟かもしれないけど、大切で大好きな花なんだよ。そこから色んな花に興味を持つようにもなったんだ」

桜は、優しい表情で話す市村が眩しく見えて、直視できずにいた。

市村は続ける。

「毎年、そのサクラが咲くのを蕾からずっと見守ってたんだけど、小学生の時にクラスメイトから『男が花を好きなんてダサい！』とか言われちゃってね。最初はショックで落ち込んだけど、嘘でも嫌いになれないし、そのうち『好きなんだから仕方ない』って思うようになったんだ。蕾が懸命に花開こうとする姿は、感動するんだよ。何でもそうだけど、夢中で好きになるって心で感じるものだし、理屈じゃないんだ」

市村の言葉に、桜を覆う暗闇が、風に乗って舞う花びらのように軽くなった。

「大切な気持ちに嘘ついちゃだめなんだ……大事に持っていて良いんだ」

気づくと、桜は笑っていた。

市村は最近元気がない桜をずっと気にして見守ってきたが、最後に笑顔を見れて安堵と幸福感に包まれた。

卒業までの間、花壇の手入れを引き継ぐ約束を交わし、桜は市村に感謝を伝えて学校を後にした。

胸に、大切な想いの樹を残してーー

青葉は部屋のベッドへ勢いよく倒れ込んだ。

極度の疲労感と、達成感に似た感覚があった。

「本当に良かった」

「よい顔をしているな」

シンは青葉を誇らしく思った。

そして、続きは任せろと含み笑いを浮かべた。

不思議そうに首をかしげる青葉――その胸には、次の祈りへの期待が小さく灯っていた。