神様代行ー心優しき少女と傷ついた神の契約ー

第七章「君が為ーあの日の音ー」

「鈴花、また明日ね」

葵の優しい笑顔を、沈みかけた夕陽がそっと包み込んでいた。

鈴花は、その伸びていく影が小さく見えなくなるまで目で追った。

葵の姿が完全に消えた瞬間、胸の奥がきしりと音もなく軋む。

私が側で守るから——。

幼い頃に交わしたたったひとつの約束。

そして同時に、ずっと分かっていたこと。

いつか葵には、私以外の誰かが寄り添う日が来る——。

目を落とすと、夕陽に照らされた自分の影が揺れていた。

ほんのわずかな揺れなのに、

胸の奥で不安が静かに渦を巻き始める。

その渦は、やがて風に乗ってシンの元へ届き始めた。

シンは軽く息を吐き、胸の内側を静かに落ち着けていく。

ガチャ──。

玄関が開く音と同時に、青葉の気配が流れ込んでくる。

「今日こそ、代行に戻るんだ──」

この数日、青葉はただシンの隣で“見ていること”しかできなかった。

階段を駆け上がる足音に、シンは目を細め口元を緩める。

勢いよく扉が開いた。

「シン！　ただいま」

鞄を握る手には力が入り、口は一文字。

その瞳はまっすぐに、まるでシンだけを射抜くようだった。

そんな青葉を見て、シンは柔らかく微笑む。

「青葉、気合いは悪くない。……だが、そんなに力まなくてもいい」

その声に、青葉の肩からふっと力が抜ける。

抱えていた鞄が、するりと床へ落ちた。

「あ……あのね、シン。私──」

「おかえり。また、よろしく頼む」

いつものように心を読まれ、青葉の表情にそっと笑みが戻る。

その笑顔に、シンは胸の奥が温かく灯るのを感じた。

青葉の復帰が、彼自身の“備え”を静かに整えていく。

静かな空気がふたりの間にふわりと落ちた。

──ピロン。

突然の着信に、肩が跳ねた。

ポケットからスマホを取り出すと、相手は父だった。

「あっ……」

鈴花は慌てて家へ入り、急いで着替えを済ませる。

ふと視界の隅でカレンダーが目に入った。今日の日付には、小さなサッカーボールのシール。

こんな大事な日を忘れていたなんて……。

鍵をつかみ、自転車を引き起こすと、足早に父の職場へ向かった。

「こんばんは、今井コーチ」

「いらっしゃい、真央さん」

事務所の横に広がる練習場から、子どもたちの明るい声が響いてくる。

「今日もみんな元気ですね」

真央はグラウンドを眺め、わずかに微笑んだ。

今井の表情には、どこか懐かしさの滲む影が差していた。

「もう、あれから……十年経つんですね」

真央は真っ直ぐな視線を子どもたちへ向けたまま、そっと頷く。

「不思議です。十年経っても、ここへ来ると……まだ理人が練習しているような気がして」

今井は湯気の立つお茶を静かに机へ置いた。

「理人くんは、頑張り屋で……優しいのに芯が強い子で。

鈴花が練習サボった時、すごく怒っていてね。本当に驚きましたよ」

真央は目を細めると、懐かしさを噛みしめるようにお茶を口へ運んだ。

「鈴花ちゃんも、もう高校生ですか。久しぶりに会いたいですね」

「あ、それなら——」

今井が言いかけたそのとき、

事務所の扉が勢いよく開いた。

花束を抱えた鈴花が駆け込んでくる。

その顔を見て、真央は小さく目を丸くした。

鈴花は花束を大切に父へ手渡すと、真央の姿に気づき、驚いたように息を呑む。

「え……理人くんの——」

言葉が詰まった鈴花に、真央は柔らかく微笑んだ。

「久しぶりね。やっぱり鈴花ちゃんだったのね。もうすっかりお姉さんだわ」

数年ぶりの再会。

練習場から聞こえる声とボールの音が、あの日の記憶を静かに呼び起こす——。

鈴花は幼い頃から、父が経営するサッカークラブに通っていた。

走るたびに揺れる自分の小さな影を見て、もっと強くなりたいと願った。

全ては、葵を守るため。

何かあればすぐ駆け寄って、おぶって走れるように。

——そのために、自信が欲しかった。

けれどある日、ふと練習が嫌になった。

どれだけ頑張っても、葵を守れる気がしなかった。

積もるのは、小ささと弱さばかり。

父は何も言わず、そっと頭に手を置いた。

「休みたい日もあるさ」

そんな無言の声が聞こえる気がした。

——ガチャ。

扉が開き、理人が駆け込んできた。

息を切らし、額には汗。

「何サボってるんだよ。やる気がないなら帰れ。

頑張ってる人に失礼だろ」

あの理人がこんな声を──。

鈴花は俯いたまま動けなかった。

しかし理人は短く息を整えると、声を落とした。

「……俺さ。鈴花のパスがないと、うまくシュート決められないんだ」

鈴花は思わず顔を上げた。

「どんなボールでも必ず届けようとするだろ？

あれがあるから……俺も頑張れるんだよ」

胸の奥に、小さな光が灯った。

“役に立てる”と思えたのは、あの瞬間が初めてだった。

鈴花は勢いよく立ち上がり、靴を履いて走り出した。

理人へと送った、あの小さなパス。

返ってきたのは、まっすぐ向けられた笑顔。

その眩しさは、今も色褪せない。

——ピピーッ！

子どもたちの歓声。

その音に、鈴花の意識は現実に戻った。

「……すごく、理人くんに会いたいです」

溢れた涙が頬を伝う。

自信をなくしそうな私に──もう一度、あの頃みたいな勇気をくれたら。

真央はそっと鈴花を抱き寄せた。

気づけば夕陽は消え、空には星が瞬き始めている。

練習を終えた子どもたちの笑い声が、鈴花と真央の胸を静かに締めつけた。

あの日と同じように、夜がゆっくりと降りてくる。

車のエンジン音が遠くで響いていた。