神様代行ー心優しき少女と傷ついた神の契約ー

第五章「母の祈りー浄化ー」

青葉は今日も静かに光を届けていた。

あれから、もう二週間が過ぎようとしている。

シンと共に、優しい眼差しであの祈りを包み込むように見つめながら——。

清江は今日も、看護師と共に中庭を歩いていた。

「もうだいぶ体力も戻られて、歩くのも問題なさそうですね」

看護師が明るく声をかける。

「本当にありがとうございます。皆さんには何とお礼を申したら……」

清江が頭を下げると、看護師は微笑みながら続けた。

「あの日——清江さんが搬入された日は、朝から多重事故があったり急患も重なって、とても慌ただしかったんです。

でも清江さんの搬入依頼が来た時、ちょうど松浦先生の手が空いていて。……きっと神様が導いてくださったんでしょうね」

清江は胸の奥に、ふっと温もりが灯るのを感じた。

「ありがとうございます……」

そう呟くと、胸に手を当てて静かに空を仰ぎ、心の中で感謝を捧げた。

その清江の温もりは、青葉とシンをやさしく包み込んだ。

シンは掌にそっと光を集めると、柔らかく放った。

「あ、八十科さん。順調に回復されているようで安心しました」

医師の松浦が笑みを浮かべながら近づいてきた。

珍しい苗字の八十科という名を耳にして、すぐに清江は自分のことだと分かったのだ。

「松浦先生……本当にありがとうございます」

清江が笑顔で感謝を伝えると、松浦の隣にいた男性が驚いた表情を見せた。

「……八十科、清江さんですか？」

その声を聞いた瞬間、清江の胸の奥で過去の記憶が鮮明に甦る。

歳を重ねてはいたが、その優しい声色はあの日のままだった。

「……光彦さん」

二人は視線を合わせ、涙を滲ませた。

「父さん、先に戻ってるよ」

松浦医師は静かに空気を読み、病棟の奥へと去っていった。

「院長、お話が済むまであちらでお待ちしていますね」

看護師も軽く会釈し、その場を離れた。

病院の中庭では、陽の光を浴びた樹々が穏やかに揺れていた。

二人はベンチに腰を下ろす。

「……ご無沙汰しております。ずっと……あなたに謝りたかったんです」

清江は涙をこらえ、深く頭を下げた。

あの日、突然離縁を告げ、黙って家を出たこと。

いつか謝りたいと願い続けてきたその想いが、ようやく形になった。

「頭を上げてください。僕が悪いんです……あなたを守りきれなかった」

光彦の頬を、一筋の涙が伝った。

「探すこともできたのに、またあなたを傷つけてしまうのが怖くて……何もできなかった。

あれからずっと、後悔だけが心に残っていました。本当に、申し訳ありません」

震える光彦の手を、清江はそっと包み込んだ。

「私は……確かにあの頃、つらく悲しい経験をしました。

けれど今は、私を本当の家族のように想ってくださる方々と、幸せに暮らしています」

清江の穏やかな微笑みを見て、光彦の表情にも安らぎが戻っていく。

「息子さんに命を救っていただいて……本当に感謝しています」

光彦は口元を押さえ、大粒の涙をこぼした。

二人の間を、柔らかな風と光がそっと撫でていった。

夜の台所では、リズムよく包丁の音が響いていた。

美亜は幼い頃から清江の隣で、料理を手伝うのが好きだった。

玄関の扉が開き、由美が帰ってくる。

「ただいま、美亜」

「おかえりなさい。もうすぐできるよ」

由美が手を洗って台所へ戻ると、美亜がポテトサラダを作っていた。

「リンゴを入れるとおいしいの」

危なっかしくリンゴを切ろうとする由美に、美亜が慌てる。

「もう、お母さんは味つけだけお願い。手、また切っちゃうよ」

清江が入院してからというもの、美亜は率先して台所に立つようになっていた。

由美は料理に不慣れで、初日に包丁で指を切って以来、美亜に呆れられていたのだ。

穏やかな日々が、料理の温もりと共に二人を包む。

もうあの、縛りつけるような恐怖も苦しみもない。

「あ、そうだ。明後日の清江さんの退院日のメニューなんだけど……」

美亜が由美の顔を覗き込む。

二人の口から同時に言葉がこぼれた。

「ミネストローネ！」

顔を見合わせて笑う二人。

白い歯を見せる美亜の笑顔に、由美は“この子のために変わろう”と強く心に誓った。

土曜日の穏やかな昼下がり。

清江は無事に退院し、由美と共に家へと帰ってきた。

ドアを開けると、ミネストローネの香りがふわりと漂い、笑顔の美亜が出迎えた。

他の使用人たちも清江の姿を見て安堵の涙を浮かべる。

「清江さんほどじゃないけど、頑張ってミネストローネ作ったの。食べよう？」

「まぁ……嬉しいわ」

準備を始める二人を、清江は優しい眼差しで見つめていた。

ずっと見たかった——この笑顔。

優しい風が頬を撫で、清江の心はそれだけで満たされていた。

食後、美亜は清江へのプレゼントを取りに部屋へ向かった。

それは、あの日選んだエプロンと一通の手紙。

封筒を探していた美亜は、見当たらずに階下へ降りていく。

「清江さん、封筒もらってもいい？」

清江は引き出しから色とりどりの封筒を取り出した。

その中の一枚に、美亜の手が止まる。

見覚えのある淡い桜色の封筒。

母の手紙を入れていたあの封筒だった。

——きっと清江さんが掃除の時に見つけて、そっとしまってくれたんだ。

美亜はその場で清江を抱きしめた。

「清江さん、大好き」

清江は微笑みながら、美亜の背に腕を回してそっと包み込む。

その姿を見つめながら、由美は静かに祈った。

「こうして、みんなで幸せな時を過ごしたい——」

それは、祈りのように穏やかで、確かな願いだった。

美亜はもう一度部屋へ戻り、エプロンと手紙、そしてあの絵を手に取る。

笑顔で二人のもとへ向かっていった——。

青葉の頬を、涙が伝っていた。

「本当に……よかったよ……」

シンは優しくその涙を見つめていた。

「ありがとう、シン。たくさん助けてくれて」

涙を拭う青葉に、シンは静かに首を振った。

「青葉の強さは、その圧倒的な優しさの中にある。

それは光そのものだ」

涙に濡れていた青葉の顔が、やがて穏やかな笑みに戻る。

シンは気づかれぬように笑顔を作りながら——

その胸の奥で、静かに痛みと向き合っていた。

——光はまた、ひとつの祈りを包み込み、

穏やかに天へと還っていった。

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美亜と由美、そして清江の祈りを見届けて頂きありがとうございます。青葉の優しい光に包まれた祈りは、これからも三人を温かく照らしてくれるはずです。