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第五章「母の祈りー光明ー」

美亜からの電話を受けた瞬間、清江の手は震えていた。

胸の奥を掴まれるような恐怖──脚に力が入らない。

これまで感じたことのない不安が全身を支配していく。

「どこにいるの？　大丈夫なの！？　すぐに助けに行きますからね！」

冷静に、と自分に言い聞かせても、震えは止まらなかった。

「清江さん……私、どうしたら……。商店街の近くのビルに逃げ込んだけど、どこか分からないの」

泣き出しそうな声。

清江は我に返り、すぐに運転手へ連絡を入れる。

少しでも美亜を安心させたい一心だった。

外の雨音が、わずかに弱まっていた。

電話口の向こうでは、激しい雨が窓を叩く音。

遠くで上山商店街のアナウンスが微かに聞こえる。

──ビル内の静けさが、かえって異様だった。

「今からその辺りのビルを探しますから、あと少しだけ待っていてくださいね」

その言葉に、美亜の声が少し落ち着いた。

「うん、待ってるね……」

その瞬間──通話が途切れた。

画面には「バッテリー残量０％」

「……嘘……」

美亜の手から携帯が滑り落ちる。

途端に、暗闇と静寂が襲いかかる。

恐怖は音もなく忍び寄り、胸を締めつけた。

外では雷鳴が轟き、閃光が壁を照らす。

模様の影が、一瞬、畑の土のように見えた。

──幼い日の記憶が甦る。

ひとりで畑へトマトを採りに行った、あの日の薄暗さと雷鳴。

あの時の胸を刺す孤独とひとりぼっちの心細さ。

「お母さん……助けて……」

その言葉が、自然と零れ落ちた。

清江は決断した。

迷っている時間はない。

すぐに由美へ連絡を入れる。

「由美さん。美亜さんの居場所がはっきりしません。たぶん携帯も……」

報告を受けた由美の手から書類が落ちる。

鼓動が早鐘のように鳴り、手が震えた。

胸の奥で何かが崩れそうだった。

ふと、デスクの上のポーチに視線が止まる。

美亜とお揃いのキーホルダーが、不安げに揺れていた。

「……あっ！」

由美は椅子を引き、急いでパソコンを開いた。

数秒後、モニターに小さな光点が浮かぶ。

「──美亜！」

思わず叫んだ声に、清江が息をのむ。

「居場所が分かったわ！　今すぐ共有します。清江さん、みんなに知らせて！　私も行きます！」

電話を切るや否や、由美は会社を飛び出した。

雨上がりの空に、光が滲み始めていた。

清江は深く息を吸い、両手を胸の前で握りしめる。

雲の切れ間から差す一筋の光が、まるで祈りに応えるように降り注いでいた。

「おーい！　お姉さーん、どこー？」

男たちの声がビルの外から響く。

美亜は息を殺し、暗闇の隅で肩を抱き寄せた。

「お願い……お願いだから……」

声にならない祈り。

青葉はその想いを受け取り、静かに目を閉じた。

──大丈夫。

信じて。

美亜の肩に、そっと温もりが触れる。

だが、青葉の心の隅で

何かが欠けるような音が、一度だけ響いた。

「……来てくれるよね」

呟いた瞬間、

バリバリバリーーー！！

雷鳴が轟き、近くの避雷針に稲妻が落ちた。

眩い閃光と共に、怯えた男たちは慌てて逃げ去った。

静寂。

涙が頬を伝う。

それでも、美亜は信じていた──。

「美亜ーー！　どこなの、美亜ーー！」

遠くで、求めていた声が響いた。

その瞬間、美亜は反射的に立ち上がり、光の射す出口へ駆け出した。

「お母さん！」

由美の姿を見つけた途端、胸の奥が弾けた。

幼子のように泣きじゃくりながら、母の胸へ飛び込む。

「美亜……良かった。本当に、良かった……」

由美の体は震えていた。

その震えが、美亜の胸を締めつける。

──母の恐怖は、娘のそれ以上だったのだ。

「お母さん…ごめんなさい。心配かけて……」

由美は首を横に振り、微笑んだ。

「……でも、どうして場所が分かったの？」

由美は少しだけ目を伏せ、正直に話した。

「あなたの鞄についているキーホルダー。あれ、中にGPSが入ってるの。不安で……つい。でも、監視なんかじゃないのよ。ごめんなさいね……」

言葉を残し、由美は背を向けた。

その背中に、雨の匂いと安堵が滲んでいた。

美亜は静かにその姿を見つめ、歩き出す。

母の震えが、今も自分の中で確かに残っていた。

家に着くと、清江と使用人たちが出迎えた。

清江の目は真っ赤に腫れ、優しく微笑んでいる。

「…ごめんなさい、清江さん」

美亜が抱きしめると、清江は静かに頷いた。

その瞬間、雲の切れ間から光が差し込み、空には虹が架かっていた。

恐怖と後悔、愛と祈り。

複雑に絡まった想いが、少しずつほどけていく。

その光は、ほんのりと温かかった。

青葉はそっと空を見上げる。

小さく息をつきながら、静かに目を閉じた。

──祈りは、まだ続いている。