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「エピローグ」

　～～～フルカワ・ヒロ～～～

　カーラを倒し七星《セプテム》を全滅させたことで、俺は晴れて自由の身となった。

　いやもちろん、これからも追手はかかるんだろうけどさ。

　少なくとも七星以上に強いのってのはなかなかいないだろうし、ひとまずは安全って感じでいいんじゃないかな？

　あとは馬を走らせて、ひたすら西へと進むだけ──　

「……なあ、勇者殿。ホントに向こうに帰らなくてよいのか？」

　遠くにロンヴァー砦を望む川辺に到達したところで、俺たちは荷物を積み直しがてらの小休憩をとった。

　川で汲んだ水に俺の血を混ぜたものを馬に飲ませていると、アールが変にソワソワしながら聞いてきた。

　この場合の「向こう」ってのは、俺が元いた世界のことだ。

　話によれば、戻る方法自体はあるんだそうだが……。

「帰らねえよ。以前にも言ったろ、俺が向こうでどんな生活を送ってたか」

　病院のベッドの上で、時間を持てますだけの日々。

　ただただ健常者をうらやむだけの毎日。

　あんなの囚人と同じだ。

「こっちにいたら、たしかに危険はあるかもしれねえよ。だけどそれには、なんとか抵抗することが出来る。死に物狂いで抗《あらが》うことが出来る。だけど向こうでは、それすら出来ねえんだ」

　全部本音だ。

　向こうに戻ったって、勇者の力が無ければ意味が無い。

　そもそも誰も、俺のことなんか待ってないしな……ちぇっ。

「そ、そうか。それは良かった……」

　アールは明らかにホッとしたような声を出し、胸を撫で下ろした。

　この場合の、何が良かったのかはわからないが……。

「まあ、アールにゃ迷惑かけるけどさ……」

　勇者って、どう考えても魔族側の存在じゃないしな。

　それを助けたあげく匿《かくま》ったりしたら、それこそどんな言われ方をするか。

　逆に俺が心配していると……。

「そ、そんなことはないぞっ？　迷惑だなんてとんでもないっ」

　アールはなぜか慌てたようにまくし立ててきた。

　顔を赤らめ、握った拳をぶんぶん振って。なんだよ可愛いなおい。

「なんだったら我が領地にずっといてくれてもいいしっ、住み着いてくれてもいいしっ、望みとあらば、家のひとつやふたつやみっつやよっつ……はううっ？」

　しまったとばかりに口に手を当てたアールに、レインが顔をくっつけんばかりにして詰め寄った。

「おやおやアールさん？　たしかに戦いが終わったらとは言ったけど、いきなりメス顔しすぎなんじゃないのかな？　これにはさすがのボクもドン引きなんだけど……」

「め、め、め、メス顔とは何か！　我は今後の話をしているだけだし!?　勇者殿の身の振り方とゆーか人生設計とゆーか、そうゆー人として大事な部分をフォローしてあげているだけだしっ!?　つまりは純然たる善意で、底意なんぞ欠片もないのだし!?」

　お目々をぐるぐるにするアール。

　……ホント、戦いの前と後とで、アールに関しては百八十度ぐらいイメージが変わったな。

　って、もちろん悪い意味じゃないぜ？

　年頃の女の子が年頃の女の子らしくなれた、それは喜ぶべきことだ。

　アールはもう、気分のままに笑うことが出来る。気分のままに怒り、泣くことだって出来る。

　おそらくはトーコさんが、ベラさんが、ドナさんがそう望んだように。

　本当の、ありのままの彼女でいられるんだ。

「……」

「ちょっと……」

「……」

「ちょっと、勇者様っ？」

　ほっこりした気分で微笑んでいる俺を、レインがそうはさせじとつついてきた。

「なんだよレイン」

「はあ？　なんだよじゃないでしょ？　ボクのことも、ちゃんと考えてくれてる？」

「レインのこと……？」

　はて、どういうことだろうと俺が首を傾げると、レインはハアとこれ見よがしにため息をついた。

「い～い？　勇者様に出会ったせいで、ボクの人生は物凄い勢いで変わっちゃったんだからね？　七星としての栄達も、いずれ手に入るかもしれなかった領地や黄金も、全部無しになっちゃったんだから。それどころかリディア王国内では指名手配で、もう二度と、故郷に帰ることすら出来ないんだからね？」

「うっ……？」

　そこを突かれると、さすがに弱い。

　そうだ。状況はどうあれ、レインは俺のせいですべてを失ったんだ。

「悪いな、レイン……」

「ちょ、ちょっと、何本気で謝ってるのさ」

　俺の殊勝《しゅしょう》な態度に、逆にレインは慌てた。

「それ自体はいいんだよ。実家にはもう誰もいないし、うちってけっこう放蕩《ほうとう》一家だし、それ自体はいいんだけど。ボクが言いたかったのはさ……」

　もごもごと恥ずかしそうに、レインは囁いた。

「どこにも行き場がないから、その分勇者様に責任とって幸せにしてもらわないとって……そう言いたかったんだ」

　わお。強烈な一言。

「せ、責任かあー……」

　レインはいいコだし可愛いし、そりゃあ責任をとるのにやぶさかではないけどさ……。

「前提条件が重すぎるんだよなあー……。領地と黄金に吊り合うほどの幸せって難しくないか？　俺はいったい何者になればいいわけ？」

　さてどうしようと首をひねっていると、不意に、バチリとアールと目が合った。

　先ほどまでの動揺ぶりはどこへやら、目だけが笑っていないニコニコ笑顔を向けて来た。

「……今、なんの話をしていたのだ？」

　ゴゴゴゴゴゴ……と背後にどす黒いオーラの見えそうな、凄まじい表情。

「え、え？　ええっと今のは俺とゆーか、むしろ話の主体になっていたのはレインであって……ってレインさん!?　俺を残してどこ行くの!?　ヘルプ！　ヘルプミー！」

　助けを求めようとしたが、レインは口笛を吹きながら俺から離れ、我関せずを決め込んでいる。　

「……責任とか幸せとか聞こえたようだが？　それは誰と誰のことを言っておるのかな？」

「や、その……あのぉぉ～……？」

　俺が冷や汗をだらだら流しながら硬直していると、やがて痺れを切らしたのだろうアールは、ターゲットをレインに変えた。

「人にあれだけ言っておいて、抜け駆けするのは卑怯だぞっ」とか「ふふーん、勝てばよかろうなのだーっ」とか、ふたりの子供っぽい台詞の応酬を見ているうちに、俺の口元は自然と緩んできた。

　なぜだろう、この状況が笑えて笑えて、しかたがなかった。

「あっはっはっはっは……」

　俺が笑っているのに気づいたふたりが、血相を変えて詰め寄って来た。

「ちょっと、何笑ってるの勇者様っ！　他人事みたいに！」

「そうだぞ!?　元はと言えば勇者殿が態度をハッキリしないから……っ！」

「ごめんごめん、なんかツボっちゃって……」

　ふたりの勢いがまた面白くて、俺はその場にうずくまった。

　腹を抱え、ひいひいと呻くように笑った。

「はっはっ……あっははは……っ」

「ぷっ……ホント、なんで笑ってるのさ」

　俺につられたのだろう、やがてレインも笑い出し、

「くっくっくっ……ふたりとも、おかしいだろうが」

　それはアールにも伝染した。　

　青い青い空の下。

　肌を撫でる微かな風を感じながら、豊饒な土の香りを嗅ぎながら、俺たちは笑った。　

　全員十代半ば、二十歳なんてまだまだ先の自分たちがやったことを思って。

　そのために払った犠牲と、対価を思って。　

　それらが二度と戻らないことを知りながら……いや、だからこそ。

「なあ、ふたりともっ。人生これからだからなっ、どんどん楽しんで行こうぜっ」

「当たり前じゃんっ。この先もっといいことがあるからねっ。目を光らせて、見逃さないよーにしないとねっ」

「そうだ、その通りっ。我らの行く手に壁は無いっ。どこまでも開けた、自由の平野が広がるのみっ」

　突き出した俺の拳に、ふたりは即座に自分の拳を合わせてきた。

　顔を見合わせ、前向きな言葉を述べ合った。

　何かの呪文のように、儀式のように。

　それをしばらく繰り返した。

　繰り返して──笑って。

　笑い過ぎて──最後にちょっぴり、涙が出たりした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～～～Fin～～～

ここまでお読みいただきありがとうございました(=゜ω゜)ノ

「勇者のハラワタは美味いらしい」これにて完結でございます！