46/51

「命懸けの罠」

　～～～ベラ・ローチ～～～

「魔法付与《エンチャント》されていない武器で打てば武器が！　鎧なら鎧そのものが腐り落ちるぞ、気をつけろ！」

　そう皆に忠告すると、『獄炎武器化《フレイム・ヘル・アームド》』の魔法をかけたアールが戦鎚《ウォーハンマー》で打ちかかった。

「……あら、よくご存じね。あなた、若いのに素晴らしいわ。では、これはどうかしら？　『滅びの呪装(コラプス・スケイル)』は全身を鎧い、触れたものを腐らせるだけではなく……」

　漆黒の鎧で全身を固めたミトは、魔杖《まじょう》を捨てると両腕を交差させてアールの打ち下ろしを受け止めた。　

「なっ……!?」

「全身の筋力、敏捷性をも底上げするって……ねっ！」

　不敵に笑うと、ミトは動揺したアールを力で押し返した。

　そのままくるり体を回転させると、アールのどてっ腹にバックスピンキックを蹴り込んだ。

「アール様……！」

「『閃光《フラッシュ》』！」

「『曲走《ベンド》』！」

　叫ぶベラの両脇を、凄まじい速度でふたりが駆け抜けた。　

　光のような速さで走ったレインが風啼剣《シルバス》を思い切り突き込み──

　横からアールに跳び付いたヒロが、抱きしめながら地面を転がった──

　結果、ミトは両腕を下ろしてレインの攻撃を防がざるを得ず、蹴り足はぎりぎりのところで空を切った──

「大丈夫かアール!?」

「まさか触られてないだろうね!?」

「う、うむ……大丈夫だ。その、ありがとうレイン……勇者殿……」

　すんでのところで救われたアールは、顔を赤らめながら礼を言った。　

「こらあああーっ！　助たらすぐに離れろおおおーっ！」

　両手に構えた風啼剣《シルバス》でミトに猛攻をしかけながらも、しっかり苦情だけは言うレイン。

「行くぞレイン！　前後で挟んで圧し潰すのだ！」

　一方アールはすぐに気を取り直すと、ミトの背後に回り込むように走った。

「……なかなか連携とれているじゃない！」

　こちらのコンビネーションの緊密さに驚きながらも、ミトは素早く動いた。

　斜め後方へ、ヒュドラの死体を背負うような動き──アールに背後をとられるのを防ぐつもりだ。

「ちょっと残念だけど、白馬の騎士様の助けを待つことにするわ！」

　ミトの命令を受けたのだろう、スケルトン部隊がこちらに向かってガシャガシャと進軍を始め──

　ヒュドラの陰から、いよいよカーラの姿が覗いた──

『…………っ!!!?』

　そうと知ったみんなは、それぞれの動きを加速させた。

「……ふたりはミトを！　こっちは俺に任せろ！」

　──意外なことに、四人の中で真っ先に動いたのはヒロだった。

　小剣《ショートソード》を構えながら、カーラに向かってダッシュをかけた。

　ひとりで立ちはだかり、時間稼ぎをしようというのだろう。

　その策自体は悪くない。

　向こうもさすがにヒロを殺すことは出来ないし、せいぜいが無力化されるぐらい。

　即死しなければどうとでもなる肉体だし、レインとアールのふたりが自由に行動出来たほうが、全体としての利に繋がる。

　だが──

　彼はまだわかっていない──

「勇者様!?」

「勇者殿!?」

　自身を盾とするようなヒロの行動に、ふたりに明らかな動揺が走った。

　時間にしたら一秒にも満たないような、わずかな隙。

　だがその隙を、百戦錬磨のミトが見逃してくれるはずもない。

「……もらった！」　

　ミトは片手でレインの風啼剣《シルバス》を弾くと、もう片手で鋭く突き込んだ。

　狙いは胴体中央。的《まと》が大きく、最も躱《かわ》しづらい位置──

「……くっそ!?」

　レインは驚異の反射神経でこれを躱《かわ》したが、勢い余ってその場に尻もちをついてしまった。

　そこへ──

「終わりよ！　レイン！」

　ミトは足を踏み替えると、冷静に手刀を打ち下ろしたが──

　それをベラが、間一髪のところで大鎌を突き出して受け止めた──

「ちいぃぃっ!?　後から後から湧いて来る……！」

　さすがに苛立ったのだろう。

　ミトは標的をベラに定めて襲いかかって来た。

「まずは一番弱いところからって!?　そうね、今なら大いにわかるわ！　あなたたちの気持ち！」　

　一歩踏み込んで手刀。

　もう一歩踏み込んで、さらに手刀。

　ベラはなんとか大鎌でこれを捌《さば》くが、触れた部分が端から腐り落ちてゆく。

　最初二メートルほどもあった大鎌が、瞬く間に一メートル弱にまで縮んでしまった。

「そらそら！　もう後が無いわよ！」

　一気呵成《いっきかせい》に攻め立ててくるミト。

「この……調子に乗るな！」

　後ろからレインが仕掛けるが、これはミトに読まれていた。

「小娘が！　吼えるんじゃない！」

　振り向きざま、勢いをつけたバックスピンキックを飛ばすミト。

　レインはこれを風啼剣《シルバス》でなんとか受け止めたが、体重の軽さが災いして後ろへ吹っ飛ばされてしまった。

「…………っ」

　その瞬間、ベラはいくつかのことを考えた。

　武器を失い、どうやらこれ以上は役に立てそうにないこと。

　背後から迫るスケルトン部隊のことを考えれば、むしろ足手まといになってしまうだろうこと。　

　極限と言ってもいい戦いの中で、そんな存在は許されないということ。

「ベラ……今助ける！」

　戦鎚を構えたアールが駆け寄って来るのに対し、ベラは叫んだ。

「アール様！　どうか……！」

　叫びながら前に出た。

　ミトとの間にあった数歩の距離を、一気に詰めた。

　残りわずかになった大鎌の柄を投げ捨てて──

　両腕を、まるで罪人を許す聖女のように広げた──

「……素人が！　組み付いてどうにか出来るつもり!?」　

　ミトは鼻で笑うと、思い切り手刀を打ち込んで来た。

　まったくの無防備になったベラのどてっ腹に、それはずぶりと深く突き刺さった。

『………………!!!?』

　ヒロが、レインが、アールが、一斉に息を呑んだ。

　滅びの呪いを解くことは出来ない。

　これほど深く打ち込まれては患部《かんぶ》を抉《えぐ》ることも出来ないし、ヒロの再生スキルを分け与えられたとしても、ただの気休めにしかならない──つまり、ベラはもう助からない。

「ベラ！」

　アールが叫びながら駆け寄って来るのが見えた──

「ベラさん！」

　ヒロがカーラと対峙しながら叫ぶのが見えた──

「ベラさん！」

　レインが起き上がり、風啼剣《シルバス》を構えるのが見えた──

　そんな中、ベラは笑った。

　口の端を緩ませながら、懐から革袋を取り出した。

　ヒロの血を摂取しようとするかのように、震える手で紐をほどき、口を開けた。

　しかし──

「……あら、いいもの持ってるじゃない」

　目ざとく見つけたミトに、それはあっさりと取り上げられた。

「これってヒロの血でしょ？　あなたたちの力の源。少ない勝ち筋のひとつ……それを敵であるわたしに飲まれたら、さぞや業腹《ごうはら》でしょうねえ？」

　にやり悪魔のように微笑むと、ミトはそれをひと息に飲み干した。

「はっはっは……あっはっはっは……」

　しかし、それに対するベラの答えは嘲笑《ちょうしょう》だった。

　顔に手を当て、身を折るようにして、ベラは全力で嘲笑《あざわら》った。

「ああーっはっはっは！　リディア王国最強の一角が、七星《セプテム》ともあろう者が、ずいぶんと悪食《あくじき》ねえーっ!?」

　ベラの嘲笑の意味──それはすぐに明らかになった。

「うっ……ぐっ……？」

　ミトが口元に手を当てた──次の瞬間、まるで噴出するかのような勢いで、赤黒い血を吐き出したのだ。

「はあ……？　なんでよ……だってさっき、たしかにヒロの血を入れていたのに……」

　全身を震わせ、目を真っ赤に充血させながら、ミトはベラに訊《たず》ねる。

「説明したってあなたにはわからないでしょうけどねえ、わたしたちは双子だったのよ！　小さい時からなんでも一緒！　衣服も、馬も、大鎌も、革袋だってふたつずつあったのよ！　そのすべてを持って来ることは出来なかったけどね！　一部は持って来れっ……たのよっ……」

　口の端に血の泡を浮かべながら、ベラは凄絶に微笑んだ。

「わたしたちが生きるため(・　・　・　・　・)に使って(　・　・　・　・)いた(　・　・)、即効性(・　・　・)の毒も(　・　・　・)一緒にね(　・　・　・　・)」

「毒……ですって……!?」

　ようやく得心がいったミトは、しかし苦しさに耐えられなくなり、うずくまり、血が出るほどに強く胸をかきむしった。　

「あっ……がっ……！」

「コツはね？　いかにもなんでもない風に、日常の風景やしぐさに紛《まぎ》れこませること。あるいはあなたのお仲間の、パヴァリアあたりなら気づけたかもしれないけどね？」

「カー……ラ……っ」

　伸ばした手は、むなしく空を切った。

　ミトはうつぶせに倒れ、二度と立ち上がることはなかった。

　最期の声がカーラに届くことはなく、『不死(死なず)のミト』の生命活動はここに停止した。

　──やった……。

　勝利を確信したベラは、口元を緩ませた。

　その場に崩れ落ちると、全身から力を抜いて横たわった。

　清潔感とは程遠い、じめじめとした泥の上──多幸感の中でしかしそれは、まるでふかふかの絨毯《じゅうたん》のように感じられた。

　──やったわ、ドナ。

　もちろん、戦いはまだ終わっていない。

　ミトこそ倒したが、カーラはまだ残っている。

　最強の敵が、厳然としてそこにある。

　でも、たぶん。

　──大丈夫、アール様ならきっと勝てる。

　そう、信じている。

　──ふふ……そっちへ行ったら話したいことが山ほどあるの。ねえ、見たことある？　アール様のあんな表情、あんなしぐさ。

　ヒロに対してのそれ、レインに対してのそれ。

　──あんなの、トーコ様がご存命の時にすら見たことない。

「……ラ！」

　誰かが何かを叫んでいる。

「……ベラ！」

　切羽詰まったような声で、何度も、何度も。

　だけどそれは、ベラには聞こえなかった。

　腹部から始まった彼女の体の腐食は、すでに全身に及んでいた。　　

　神経系を冒し、ものを見ることも、聞くことすらも正しくは出来なくなっていた。

　だけどたぶん、アールだろうと思った。

　この場で、この状況で、彼女のことをここまで気にかけてくれるのはアールしかいない。

「アール様……ああ、アール様……」

「なんだベラ……!?　我はここにおるぞ……!?」

　何かに手を持ち上げられたような気がする。

　誰かが自分に話しかけているような気がする。

　朧《おぼろ》げな、ともすると消えてしまいそうなあやふやな感覚の中で、ベラは懸命に言葉を紡《つむ》いだ。

「どうか……お幸せになられますよう……。あなた様はもう……何ものにも縛られなくていいのです……。自由な鳥のように……どこかへ……愛する方と共に……」

「ベラ！　もう喋るな！」

　束の間、彼女は過去を回想した。

　ぐるぐると回る視界の中で、ぐにゃりとぼやける感覚の中で。

　何度も何度も、幼い頃より今までの、すべてを。

「ああ……楽しかった……ねえ、ドナ？　わたしたち、けっこう楽しんだわよね……？」

「ベラ！」

「トーコ様に会えて……アール様に会えて……ホントに……ホント……」

　言葉の途中で、ベラの生命活動は停止した。

　黒い塵のようになって、風に吹き散らされるように消えた。

　何も残さず、ただ消えた。