勇者のハラワタは美味いらしい

「第四章：勇者一人前」

「誤算と真相」

　～～～カーラ・レイストリング～～～

　カーラには、ふたつの誤算があった。

　ひとつは、ヒロ一行の速度の速さだ。

　馬にヒロの血を飲ませ、休まず走らせ続けるという策に思い至らなかったこと。

　そのため亡霊馬(アンデッド・ホース)の足をもってしても距離を縮めることが出来ず、ベックリンガーの戦闘用馬車《チャリオット》を先行させるしかなかった。

　もうひとつは、ヒロ一行の土地勘だ。

　巡回騎士の警戒網をことごとく突破されたあげく、デンバーの湿地帯へと誘い込まれた。

　一瞬でも気を抜けば底無し沼に呑み込まれる危険地帯を前にカーラたちの追い足は自然と鈍り、深い霧のせいもあいまって、ジャカやパヴァリアとの距離が開いてしまった。

　結果は最悪。

　ようやく追い着いた時には、シャルロット、パヴァリア、ジャカの三名がすでに討ち取られていた。

　ベックリンガーの姿だけが見えないが、戦闘用馬車が乗り捨てられ、武器である鉄棍《アイアンメイス》と大盾《タワーシールド》が投げ捨てられているところを見るに、おそらくは絶望の深みに囚われたのだろう。

「……へえ、すごいわね。あの四人を倒すなんて」

　カーラの横に並んだミトが、感心したような声を上げた。

　自らの作り上げた亡霊騎士(アンデッド・ナイト)が残らず屠《ほふ》られたのにも関わらず、かつての仲間たちが無惨な屍を晒《さら》しているのにも関わらず、そこにはいささかの痛痒《つうよう》も感じられない。

　あくまで戦いのための使い捨てと考えているのだろう。

　その辺のドライさは、共に野原を駆け回っていたあの頃と変わらない。

　だからこそカーラは、信用してミトを傍に置いてきたのだ。

　性、残虐にして任務に忠実であること。

　それが七星《セプテム》に求められる最も重要な資質だからだ。

「カーラの説が当たったわね。もっと大軍かと思いきや、驚くほどの少人数。ヒロのおかげか、重傷を負った者はいないようだけど……」

「……四人？　そう見えるかい？」

　ミトの分析に異論を唱えてきたのはヒロだ。

「わかんないだけで、実はどっかに伏兵がいるかもしれねえぜ？」

　へらへらと口元を緩ませながら軽口を叩くヒロの全身は、血の赤に染まっている。

　それが自らの血か返り血なのかはわからないが、激戦を繰り広げてきた殺伐さを漂わせている。

「……」

　ずいぶん印象が変わったなと、カーラは思った。

　つい数日前までの少年とは別人のような気迫が、双眸《そうぼう》に漲《みなぎ》っている。

　七星《セプテム》との戦いの中でレベルアップしたせいか、あるいは何か、確固たるものが心の内に出来たのか。

「そうそう、実はごっそり大軍勢が隠れていたりしてねー」

　にこにこと笑いながらヒロの腕にしがみついたのはレインだ。

「ねえー、勇者様あー♪」

　ヒロにぎゅうぎゅうと体を押し付けるようにしているのを見て、カーラはまた意外に思った。

　彼女が七星でいた時分にそうするよう仕向けていた芝居とは、明らかに空気感が違う。

　ウソが本当になったのだろうか、あるいは困難がふたりを結びつけたのだろうか。

　だがまあ、それ自体はどうでもいいとカーラは思った。

　真っ正面から戦うなら、自分がレインに負けることはあり得ない。

「……」

　続いてカーラは、隣にいる女ふたりに目を向けた。

　大鎌を構えた赤毛の女と、戦鎚《ウォーハンマー》を肩に担いだ……。

「……魔族と手を結んだのか」

　さすがにこの事態は想像していなかった。

　羊の形の角に背中まで届く銀髪、さらに先端の尖った尻尾を生やしたその娘は、紛れもない魔族だった。

「ひさしいな、カーラよ」

　娘はまっすぐにカーラの目を見つめると、意外な言葉を口にした。

「ひさしい……だと？」

　はて、どこかで会ったことがあるだろうかと首を傾げたが、どうにも思い当たらない。

「気が付かぬのも無理は無いか。当時の我は、素顔を晒《さら》さぬよう行動していたからな」

「……っ」

　その言葉でピンときた。

　先代の勇者トーコが旅の中、常に行動を共にしていた娘がいたはずだ。

　顔を隠しているのを不思議だなとは思っていたが……まさか魔族だったとは……。

「思い出したか。カーラよ。先の七星、唯一の生き残りよ。貴様だけは隙が無く、どうにも手を出せないでいたが、ようやくその機会が訪れたというわけだ」

「……復讐か」

　当時カーラは最年少の七星として活躍していた。

　先輩連中は退役後に病没したり、不慮の事故に遭ったり、あるいは戦場で命を散らしたりと次々に死んでいった。

　死亡率の高さが妙だなとは思っていたが、まさか暗殺されていたとは……。

「……なるほど。魔族、そして勇者信仰者が手を組んでいたのか」

　背後で蠢動《しゅんどう》していた連中の正体に気づいたカーラだが、特別動揺は無い。

　どちらにしろ、ここで討ち取ればいいだけの話だ。

　それだけの実力が、自分にはある。

　そこへ、突然──

　水面を割るようにして、巨大な影が飛び出して来た。

　大蛇の胴体に七つの首を生やした怪物──ヒュドラだ。

「……カーラ！」

　上位モンスターの襲撃に悲鳴を上げるミト。

　だが、カーラは慌てず騒がず長剣の柄に手を当てた。

　──キキキキキキキッ。

　ガラスの板をかきむしる様な金属音が連続したかと思うと、次の瞬間、七つの首が宙を舞った。

　目にも止まらぬ抜き打ちの技──ヒュドラはどうと倒れ、絶命した。

「ここで終わりだ、魔族の娘よ。勇者トーコ存命ならばともかく、その程度の戦力ではわたしに勝てない」

　カーラは長剣の切っ先をアールに向けると、極めて冷静にそう告げた。