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「殺し屋たちの宿」

　～～～フルカワ・ヒロ～～～

　その宿は、旧街道が本街道に合流する、わずか手前に建っていた。

　本街道からは奥まったところにあり、言われなければ見落としてしまいそうな、絶妙な位置にあった。

　外観はいたって普通だ。

　井戸があり、小屋があり、家畜用の囲いのついた納屋がある。

　母屋は横に長い二階建てで、入り口に宿屋兼酒場の職業票である『ベッドと酒樽』の看板がぶら下がっている。

　入り口のドアからはいかにも暖かそうな灯りが漏れていて、雨に濡れた体がすぐにも入りたいと騒ぎ立てた。

　でも、なぜだろう。

　そこはかとなく不気味な雰囲気が漂っているというか、誰かに見られている感覚があるというか……。

「へえー、意外としっかりした宿じゃんっ」

　馬を降りたレインは、外套を脱ぎながらいかにも嬉しそうな声を出した。

「良かったね、勇者様っ。このまま濡れネズミじゃあんまりだもんねっ」

「ああ、そうなんだけど……なんか、なんだろうな……この感じ」

　説明の難しい嫌な予感のことを口にすると、レインは呆れたような顔をした。

「何を言ってんのさ。追手を恐がるあまり、目に映るものすべてが怖くなっちゃったの？　子供みたいっ」

「いやあ、それはあるかもしんないんだけど、それだけでもなくてさ……」

「それでいいのだ、勇者殿の感覚で正しい」

　外套についた水を払いながら、アールが満足げに言った。

「この宿はな、ただの宿ではないのだ。かつてこの地一帯を震撼させた殺人鬼、ローチ姉妹の殺人宿なのだ」

　……。

　…………。

　………………は？

「え、今なんて……」

　驚きの余り二の句も告げずにいると、宿の扉がぎいと開いた。

　姿を現したのは、ふたりの女性だ。

　年の頃なら二十歳ぐらいだろうか。

　赤毛のセミロングで、頬にはそばかすがある。

　背丈も服装もよく似ていて、姉妹というより双子のように見える。　

「アール様、長旅お疲れ様でございます」

「お連れの方々もお待ちしておりました。外は寒かったでしょう。さ、どうぞ中でお温まりください」

　いかにも客商売の人らしい柔らかな笑みを見せながら、ふたりは俺たちを中へと招き入れた。

　内装はいたって普通だ。

　カウンターとテーブル席が３つ、他には暖炉と、二階へ続く階段がある。

　バックヤードみたいなものだろうか、部屋自体は分厚いカーテンのようなもので二分割にされている。

「さ、こちらにお座りください」

「ああ、どうも……」

　カウンターに近いテーブル席には、すでに食事の用意がされていた。

「ええと、ありがとうございます。俺はヒロで、こっちはレインで。その、あなたたちは……」

　俺の問いに、ふたりは並んで居ずまいを正した。

「わたしがベラ」

「わたしがドナ」

「わたしたちはこの地で長い事客商売をいたしております」

「今まで何十人もの人を殺め、金品を強奪してもおります」

『えぇー……』

　ものすごいストレートな告白に、俺とレインは硬直した。

　一方アールは泰然としたもので、のんびりエールなどを口にしている。

「ですがご安心ください。あなたたちに危害を加えることは決してございません」

「わたしたちの敵は七星《セプテム》。そしてトーコ様に危害を加えたあらゆる人間たちです」

　聞けば、彼女たち姉妹はかつてトーコさんとアールを襲ったところを返り討ちに遭ったのだとか。

　トーコさんの真心に触れる内に改心し、今はこうしてアールと共同戦線を組んでいるのだとか。

「う……ううーむ……、なんだか複雑な気分だなあ……」

　自身も元七星だったレインは、眉を八の字にして腕組みしている。

「レイン様に関しては問題ありません。その当時の七星のメンバーではありませんし、アール様の隷騎士《サーヴァント》でもありますし」

「もしそうでなかったとしたら、あちらの席に座っていただくところでした」

　ニコニコと微笑みながら、ふたりはカーテンに近いテーブル席を指差した。

「えっと……そこに座るとどうなるのかな……？」

「食事もたけなわというタイミングで、わたしどもがカーテンの向こうから襲い掛かります」

「両サイドから、これこのように鎌で。これを躱せた者は、今までにアール様とトーコ様のふたりのみでございます」

「わ、わあー……そうなんだー……」

　ふたりが取り出したのは、柄の長い大型の鎌だ。

　まるで伝説の中の魔女が振るいそうな獲物の異様さに、レインはぞぞぞと背筋を震わせた。

　しかし、七星に対抗するためとはいえ、筋金入りの殺人鬼と組むのはさすがに気が引けるなあ。　

　などと思い口をもにょらせていると……。

「勇者様、ご心配なく、わたしどもはすでに改心しております」

「トーコ様の仇打ちが終わり次第出頭し、法の裁きを受けたいと思います」

「……マジすか」

　正確に何十人殺したかは知らないが、もし出頭したら死刑は免れないだろうに。

　よっぽどトーコさんという人が凄かったんだなあと感心していると……。

「勇者殿、レイン。七星の到着までにはおそらくまだ時間がある。それまで部屋で寛いでいるがよい」

　二杯目のエールに取り掛かったアールが、気持ちよさそうな顔で言った。