6/6

時空操作はオテノモノデスヨ

魔王様って女の子だったら嬉しいよね。

ワイはすっごく嬉しい。

「ちょ、ちょっと落ち着いて……」

「う、うん……ごめん……」

　また涙を流し始めたユウをなだめながら考える。

　彼女との出会いについて、オレがこの世界に来た意味について。

　もしかして……オレは……彼女を……。

「と、とにかく……その……魔王が生まれてからについて……詳しく聞きたいんだ、オレあんまり知らないから……」

　でも、今はダメだ。

　まずは聞いて、知らなければいけない。

　この選択が正しいとも思えないが、間違っているわけじゃあないはずだ。

「……魔王について、知らないの？」

「あ、あぁ……聞いただけっていうか……」

　すると、ユウは涙に濡れ赤くなった目を見開いた。

「……ラクタロウって、世間知らずなんだね」

「……そうかも」

　世間知らず、というよりは世界知らずだな。

「ふふっ……変なの」

　……形はどうあれ、少しは元気になってくれただろうか。

「えっと……魔王が生まれてから、だよね」

「そ、そうそう。教えてほしいんだ」

「……魔王が生まれるまでの歴史はほとんど残ってない……それは、この世界が平和だった証拠。

　でも、魔王が生まれてからはすぐに、戦うためのモノが作られ世界は急速に発展した……歴史が刻まれ始めたの……」

「……歴史が……始まった……」

　魔王が生まれる前は……この世界は、まったくの未開の地が広がっていたってのか？

　魔王との戦いによって世界が発展してきた……それじゃあ、それ以前は戦いがなかったのか？

「そう、人類は初めて窮地に立たされ、慣れない戦いを始めざるを得なかった。

　世界が発展しても人々が求めるのは平穏な暮らし……それは変わらない。

　だからそれを取り戻すためにさらに戦いにのめり込んでいった……」

　１００年間も、魔王と人類は戦い続けている……？

　戦争に慣れない種族を滅ぼすことなんて、簡単にできるんじゃあないか？

「人類は、古くより親しんできた魔力を戦いに利用し始めた。

　狩りのために用いてきた魔法を軍事に転用したの。

　そうすることで魔法はものすごいスピードで発展していった……。

　でも、そんな魔法に魔王が目をつけないはずがない。

　魔王軍も、魔法を使用するようになって、戦いは泥沼化していった……」

　この戦争には、何か違和感がある。

　でも、それがよく分からない……。

　１００年前に魔王が生まれ、未開の人類たちとの生存競争が始まり、未開の人類は発展していった。

　なぜ、戦争が続いている？

　なぜ、どちらにも戦争を終わらせる力が生まれない？

「人類には、神が味方していた。

　魔王誕生以前より信仰されてきた神が、魔王と戦うための力を人類に与えていった。

　それが勇者……唯一魔王を殺せる力を持った特別な人間……。

　でも、彼らは１００年間ずっと、魔王に打ち勝つことが出来なかった……」

　神、時空の神(アイツ)ではないのだろう、多分。

　なんとなくアイツはそういう神じゃあないことを感じる。

　しかし、この世界は、謎だらけだ。

　魔王はどこから生まれて、なぜ人類と敵対し、なぜ神も戦いに参加したのか。

　複雑すぎてオレの頭じゃあ理解できそうにない。

「そして、私が勇者として選ばれた」

　ドキリとした。

　彼女の声が、声の芯が強くなったから。

「私は歴代の勇者と違って女だった。

　だから……いろいろな苦労があった……。

　でも、３人の、頼れる仲間がいたから旅を続けてこれた。

　魔王のいる、闇の大地を目指して……」

　……聞き返したくなる衝動を何度抑えればいいのだろうか。

　闇の大地なんてものがあるのね、なるほど。

　無理に納得しないと話が進まない。

「でも、彼らはついてこれなかった」

　彼女の声が、少し震える。

　崩れそうな心を、ぐっと押さえつけていた。

「勇者は、ほかの人間にはない特殊な力がある、魔物を殺害することでその力を得る。

　魔物を殺しながら、時に傭兵まがいの事をし、時に蔑まれ、時に好奇の目で見られ……そんな生活に彼らは疲れ始めていたんだろう……。

　神から授かった、聖剣を奪って私を殺そうとした」

　淡々と語ろうとはしているが、その目からはまた涙が溢れ出ていた。

　いったい、この自分より幼い少女はどんなに過酷な旅を続けてきたのだろう。

　守るはずの人類に奇異の目で見られ、倒すべき魔王になかなか近づけず、ただひたすらに魔物との戦いに明け暮れる。

　……仲間達は、彼女についていくことを諦めてしまったのだ。

　わかりはしたが、納得はできなかった。

「……辛いことを話させてしまって……悪かった。

　……しかし、仲間が裏切るなんて……」

「……いや……彼らを悪く言わないで……。

　……仲間が辛くなってるのに、見過ごすことはできなかった。

　でも、使命のためと諦めようとしていたから……そんな私の態度を見限ったんだろう……。

　私が勇者だったから……こんな不甲斐ない私が……」

「ユウ……」

　ああ、多分、そうなんだ。

　オレがこの世界へ来た意味はきっと——。

「私がもっと……しっかりしていたら……みんな、私を殺してまで……使命から逃げようなんて思わなかったはずだ……。

　私が勇者として生まれてしまったから——」

「……ユウ！」

　思わず、彼女の肩をガシッと掴む。

「ユウ、オレは……多分——」

「ラクタロウ……？」

　涙を流す彼女の顔を見て、決意が固まる。

　時空の神、お前は何もしなくていいなんて言ってたけど……こうするもんだろ、こういう時は。

「——君を救うために、ここへ来たんだ」

　————————

「……来たか……歪みの元……」

　暗い、しかしながら豪華な装飾が施された大広間、きらびやかな家具が並ぶその奥のベッドで、彼女は呟いた。

　世界に生まれ１００年、いつからか魔王と呼ばれ始めたもの。

　銀色にきらめく髪をかきあげ、巨大な赤い角を引っ掻くその女は、美しかった。

　虚空を見つめ、その存在を感知し、彼(・)が動き始めたことを知った彼女は、妖しく笑う。

「ヒズミ様、お目覚めでございますか」

　ドアを叩いたのは、これまた銀の髪の青年。

　彼は魔王に仕える側近にして、魔王軍筆頭幹部——。

「ゾーグか……入れ」

「はっ」

　魔王は彼を招き入れ、虚空に映る虚像を見せる。

「これはまさか……」

「……そうだ、彼こそ我らの創造主にして、我々の最大の敵……ラクタロウだ……」

　ゾーグと呼ばれた側近は、奥歯を噛み締める。

　顔つきが険しくなり、魔力が溢れ出す。

「……この男が……」

「ゾーグよ、彼は今、勇者のそばにいる」

　魔王が、ゾーグの方へ目を向ける。

　その眼光は鋭く、そして吸い込まれるほどに深い。

「……わかりました」

　ゾーグは、その目を見て全てを悟った。

「期待はあまりしていない……だが、よい結果が聞けることを願うぞ……」

「……必ずや、その願いを叶えてみせましょう」

「……行け」

　ゾーグは魔王の部屋を出る。

　そして、翼を生やし空を飛び、新幹線よりも速く移動を開始した。

「ラクタロウ……世界の……破壊者！！」

　空を、ゾーグの暗黒の魔力が包み込んだ。

　————————

「ラクタロウ……何を言ってるの？」

　何をするべきとか、何のためにとか、そんなことじゃあない。

　ただ、目の前の泣いてる女の子を放っておけないから。

「……ユウ、オレは……実は別の——」

「ラクタロウというのは、お前か」

　空から禍々しい声が響いた。

　ユウが険しい顔つきになり、空を見上げる。

「……ゾーグ！！」

「勇者よ、今はお前には用はない」

　空に浮かんでいたのは、翼を生やした青年だった。

　どんどん空が黒くなっていく。

　……あの男の仕業なのか？

　そして、あの男は、オレを知っているのか？

「なぜここへ来た！」

　ユウが涙をふき、叫ぶ。

　そこにいたのはか弱い少女ではなく、紛れもない使命のため戦う勇者だった。

「勇者、お前に用はないと言ったはずだ。

　今私が用があるのは、そこの男……貴様だ！」

　やはり、奴はオレを狙っている。

　だが、なぜだ？

　オレはこの世界に来てからまだ１日しか経っていないし、恨まれる理由はない。

　奴は、なぜオレを知っていて、かつオレを狙うんだ？

「……ラクタロウに何の用だ」

　青年が降りてくる。

　どこか人間とは違った雰囲気を纏っている……もしかして、魔物か？

「……勇者、お前はこいつがなんなのかを知らないのか」

　いや、なんでお前はオレを知っているんだ。

「……ゾーグ、お前が彼の何を知っているのかわからないが……ラクタロウは命の恩人だ」

　ユウがそう言うと、ゾーグと呼ばれた青年は笑いだした。

「な、何がおかしい！」

「勇者よ……そいつこそが我々魔族を生んだもの……この世界を破滅に追い込む者なのだよ……」

「なっ……」

「で、でたらめを言うな！」

　オレは、訳が分からないまま言い返した。

　ゾーグはまた大きく笑い声をあげる。

　しかし、なんだか周囲がやかましい。

　見れば、街の人々は、魔物が街にやってきたからかパニックになっていた。

「そうか、自覚がないのか……自覚なき悪ほど手の施しようがないのだがな」

「オレはこの世界に来てまだ１日しか経っていない！

　魔物を生んだなんて、とんだ言いがかりだ！」

　勢いで、つい言葉が口をついて出てしまった。

「……ラクタロウ？」

「っ！！い、今のは……」

「フッフッフ……異世界からやって来たのだろう……」

　ゾーグが近づいて、オレの顎をつかむ。

「それこそが、この世界に歪みをもたらした原因なんだよ」

「……嘘……」

　ユウの顔が青ざめていく。

　オレが……世界に歪みをもたらした……？

「ラクタロウは……異世界の人間なの……？」

「そうだ勇者よ……そして、こいつがこの世界に来たせいで我々が生まれ、世界が破滅に近づいているのだ！！」

　なんだ、訳が分からない……こいつらは何を言ってるんだ？

　オレが異世界に来たせいで、世界が破滅する……？

　どういうことなんだ、オレは……オレは……。

「だから、今ここでこいつを殺し！この世界の破滅を止めるのだ！！

　そうすれば世界を救えるのだぞ？勇者よ」

「ラクタロウ……嫌だ……そんなのって……」

「……なんだ、できないのか？

　できないなら……この私が！！」

　やめてくれ——声が……出ない……。

「やれやれ、必ず生き残れって言ったのに死にかけてるじゃないか。

　まあ、そんな時のためにボクの力をあげたんだけどね。

　次は上手くやりなよ、オチタロウ……ふふっ」

　……アイツの声……そうか、オレには……。

　力がある。

「戻れ！！」

　オレは意識が途絶える前に、力を振り絞って叫んだ。

注意、この物語にはチートが含まれています。

主人公のピンチはあってないようなものなのです。

次回、『君について行きたい』

つづく！