1 定期討伐
「シュバルツ、そっち行ったぞ！」
「任せろ」
シュバルツと呼ばれた黒髪の男は、最低限の返事だけして、猿のような魔物の前に立ち塞がった。多くの女性を虜にしてきた整った顔立ちと、弛まぬ努力で磨き上げられてきたことが一目でわかる肉体からは自信が満ち溢れ、立ち姿には一分の隙もない。
「はっ！」
シュバルツは、自分の横をすり抜けようとする猿のような魔物に対して、手に持っている剣を大きく横に薙いだ。剣は魔物の胴に吸い込まれるような軌道を描いて、魔物を両断する。
「ぴぎぃ！」
「よし。これで１０匹目」
「俺は１１匹だ」
「あ、１２匹だった。俺の勝ちだな。エル」
「っ、お前・・・！」
エルと呼ばれた男は、シュバルツよりも更に大きい。髪の色は燃えるように赤く、所々盛り上がった筋肉が威圧感を放っている。
そして、魔物狩りが少し落ち着いたところで二人が話しているところに、'大和撫子'という言葉がピッタリ合いそうな女性が一人近づいてきて、シュバルツ達を嗜めた。
「はいはい。二人とも、いいから仕事する。定期討伐とは言え、しっかりこなさないと」
「勝たなきゃかっこよくないだろ」
「全くだ。これだから女は。勝たなきゃ熱くないじゃねぇか」
「はぁ・・・エル。シュバルツが貴方に負けるわけないじゃない」
「っっ、お前！」
格好良さを主張するシュバルツに、熱いかどうかを判断軸に掲げるエル。
３人が仕事中（？）であるにも関わらず雑談モードに入っていると、今度は少年が遠くから走ってくる。
「師匠！」
少年は中肉中背で、まだあどけない顔立ちをしている。どこにでもいる少年という感じだが、綺麗な銀髪が目を引く。
「はぁはぁ・・・ひどいですよ。置いていくなんて」
少年は、師匠と読んだ男、シュバルツの方を恨めしそうに見ながら文句を言った。かなり急いで走ってきたのか息が苦しそうである。
「置いていったんじゃない。シルバー、お前が遅れたんだ」
「そんなぁ・・・師匠達が早すぎるんですよ。剣も重たいし・・・」
「いいか。シルバー。いつも言っているが、言い訳はカッコ悪いぞ」
シルバーの泣き言をシュバルツが説教していると、エルと雪がフォローに回る。
「まぁ、そう言ってやるな。シュバルツ。こいつだって頑張ってるんだから。まだハンターになって間もないんだし」
「そうよ。シルバー。気にしないでいいわ。あなたのペースでやればいいんだから」
「兄貴・・・雪姉さん・・・はい。頑張ります！」
「二人ともシルバーに甘すぎないか？」
「シュバルツ、貴方がシルバーのことを心配しているのはわかっているわ。でも、シルバーだって頑張っているんだから、もう少し優しくしてあげて？」
納得がいっていなさそうなシュバルツを雪が宥める。そして、そんな中、エルがシルバーに元気に声をかける。
「ようするにだ、シルバー。お前がしっかり戦えるってところを見せてやればいいんだよ！ 丁度、まだあそこに魔物が残ってるじゃねぇか。行ってこい！！」
「ひ、一人でですか・・・？」
「あん・・・？ そりゃ一人じゃなきゃ意味ないだろ。ほら。危なくなったら助けてやるから。とっとと行け！！」
エルに促されたシルバーはおっかなびっくり魔物のほうへと近づいていく。魔物は、シルバーに気づく様子はなく、順調に距離を縮めていく。
「よし・・・これなら」
しかし、シルバーが、あと少しで接触というところまで魔物に近づいたタイミングで、魔物が急にシルバーの方を向いた。
「ギシャー！」
「わ、わわっ・・・！」
シルバーに気づいた魔物が襲いかかってくる。
シルバーは何とか距離を取ろうとするが、驚きのあまり動きが鈍くなり、そのまま魔物に詰め寄られてしまう。
シルバーの目の前まで来た魔物は、黒い毛に覆われた腕を振り上げて、シルバーへ向かって振り下ろす。
「このっ・・・」
シルバーは剣を使い、なんとか魔物の腕を受け止める。しかし、魔物は手を休めず、２回、３回とシルバーに向かって攻撃をしてくるため、防戦一方になってしまう。
「ちょ、ちょっと待って。そんなに攻撃されたら・・・うわぁ！」
ガランっ・・・
なんとか魔物の攻撃を防いでいたシルバーだったが、ついに剣をはじき飛ばされてしまう。そうして無力になってしまったシルバーに対して、とどめとばかりに魔物が大きく腕を振りかぶった。
「う、うわぁあああああああ！」
シルバーはせめて頭を守ろうと手でブロックして、目をぎゅっとつむる。そして、大きく振り上げられた魔物の腕がシルバーに今まさにぶつかろうという瞬間、魔物の腕が何か見えない壁にぶつかったかのように止まった。
「ギ？」
魔物の動きが止まったタイミングで、どこからか飛んできた弓が魔物の目に突き刺り、さらに、魔物の足下の地面が赤く光り輝き、一拍後に一気に燃え上がった。
「ガ、ガアアアアアアアアアアアアア・・・！」
炎は魔物に逃げる隙を与えず、燃やし尽くす。
「はぁ、はぁ・・・助かった」
自身の危機が過ぎたことに気づいたシルバーはほっと息をつく。
「シルバー、怪我はないか？ だから、お前にはまだ早いって言ったんだ」
「シルバー、大丈夫？」
「シルバー、お前なぁ・・・」
「すいません。助かりました・・・」
座り込んだシルバーに３人がそれぞれ声をかける。成果が残せなかったシルバーは謝罪の言葉を呟きながら申し訳なさそうに俯いている。
「まぁ、怪我が無いならいいんだ。とりあえず、俺達は残りの魔物は倒してまわってくるから、お前は休んでいろ。いいな？」
「そんな・・・それじゃ前と一緒じゃないですか！ 今日は師匠と一緒に最後まで戦わせてください。」
「そう言ってもなぁ・・・さっきのアレが全てだ」
「それじゃ、私がシルバーをサポートするのはどうかしら。シルバーだって頑張っているんだから、見ているだけなのは可哀想じゃない？」
「雪姉さん・・・ありがとうございます！ 師匠、それならいいですか？」
「仕方ないな・・・雪、大丈夫だとは思うが、無理させるなよ？」
「わかってるわ」
「よっしゃ。それじゃ、その作戦で決まりだな！ シルバーは雪のサポートを受けながら、修行を続行。俺とシュバルツは狩りの続きだ」
「そうだな。エル。さっきの１匹はお前の数にカウントしていいぞ」
「ハンデのつもりか？」
「そうやって勝った方がかっこいいからな。俺は北のほうを担当しよう」
「けっ。言っとけ。後悔しても知らんからな。それじゃ、俺は南だ！」
「滅多なことはないだろうけど二人とも注意してね？ それじゃ、シルバー、私たちも行きましょう」
「はい！ よろしくお願いします！」
今後の方針が決まり、４人はそれぞれ動き出した。
「さて、シルバー。さっきの話の通り、私はあなたのフォローをするわけだけれど、まずは、おさらいをしてましょうか」
「何のおさらいですか？」
「この任務よ。任務に対する理解は重要よ。それでは、シュバルツ事務所所属Ｄ級ハンター、シルバー、本任務の概要を私に説明してくれるかしら？」
「はい。雪姉さん。ええっと・・・本任務は城壁外の村ラスティルから、シュバルツ事務所に対して、定期的に依頼されている討伐任務です。任務のランクはＣで、概要は村の近くに生息している魔物の群れの討伐です。」
「よろしい。それでは、事前に判明していた魔物に対する情報はどうかしら？」
「はい。今回の討伐対象は猿型の魔物です。ハンター協会のデータベースにも登録されていて、登録名はマシラ。単体でのランクはＤ。特殊な攻撃はなく、腕力も人間と比べると強いものの魔物としては標準以下です。１匹では大きな脅威ではありませんが、群れで行動していることが大半であるため、その点では注意が必要です。攻撃的で人間との意思疎通は不可。典型的な第一層の魔物ですね。」
「良くできました。討伐対象は単体ではＤランクで、事前調査だといくつかの群れがあることが確認されていたため、本任務はＣランクとなっているのよね。では、続いて本任務に参加する戦力、つまり、私たちのことを説明してもらえるかしら。」
「わかりました。まずは、師匠・・・シュバルツ・スタイリッシュは、ハンターランクは最上位のＳランク。《鬼宿し》や《鬼纏》と呼ばれています。戦闘スタイルは剣と体内に宿している鬼の力を組み合わせるもので、近距離～遠距離、対単体、対複数などのあらゆるシチュエーションに対応できます。鬼の力については、僕が知っているのは、一番基本的な力場を操る能力だけです。雪姉さんは他にも見たことあるんですよね？」
「さっき貴方を守った能力ね。それ以外の能力は・・・私はもちろん見たことがあるけれど、シュバルツが話していないのであれば、黙っておいた方がいいのかしら。まぁ、やめておきましょう。続けて？」
「ええっと、次は兄貴・・・エル・ブラストは、ハンターランクはＳランクの1つ下位のＡランク。《炎闘》と呼ばれています。肉弾戦が好みです、炎の扱いにも長けています。基本的には近接戦闘、対単体の戦闘が得意ですが、炎を使えば、長距離や複数相手でも戦えます。」
「うん。良くできました。じゃあ、少し恥ずかしいけれど、私もお願いできるかしら。」
「はい。雪姉さん・・・不知火雪は、ハンターランクは兄貴と同じＡランク。二つ名は《白姫》です。戦闘スタイルは弓と魔法ですね。遠距離、対複数の戦闘が得意なほか、魔法による補助や回復などのサポートでも力を発揮します。」
「やっぱり少しくすぐったいわね・・・じゃあ、最後に・・・」
「あ、そうだ雪姉さんの二つ名って、もう１つありましたよね？ 何でしたっけ」
自分の説明を聞いて少し恥ずかしそうな顔をしていた雪が続きを促そうとしたところ、シルバーが何かを思い出したかのように呟いた。そして、その瞬間、雪の様子が豹変する。
「あら。それは大変興味深いわね？ 私はその二つ名のことなんておそらく全く知らないけれどいつどこで誰があなたに話したのかについて、じっくりと教えてもらいましょうか。」
「あ・・・やっぱり何も知らないです。」
シルバーは本能的に危機を察知し、発言を撤回しようとする。
「大丈夫よ？ 怒らないから。ほら？」
「あ・・・いや・・・その・・・」
「どうしたのシルバー。青い顔して。何か怖いことでもあった？」
「ははは…あ、あぁ！ あんなところに魔物が！ 僕、退治に行ってきます！」
魔物を見つけたシルバーは、逃げるなら今だとばかりに走り出す。
「あ、もう…シルバー。とりあえず、その一匹に集中しなさい。他のが来たら私が倒すから。」
「はい！ わかりました。雪姉さん。」
「あ、それと・・・」
雪が声をかけたので、シルバーが魔物に警戒しながら振り向いた。
「はい。なんですか？」
「背中には注意してね？」
そう言いながらにっこりとほほ笑む雪。
「あ、あはははは・・・」
「まぁ、あの話は後でゆっくりと。今は魔物に集中しましょう。」
「はい！」
近づいてきた魔物を前にシルバーが剣を構える。
「落ち着いて・・・敵を良く見て・・・そこだっ！」
先に動いたのはシルバー。魔物に向かって、真っ直ぐと剣を突いた。しかし、魔物は上に飛び上がり、シルバーの剣をかわす。
「避けられたっ！ っとと・・・」
突きを避けられたシルバーが、そのままバランスを崩しそうになる。それをチャンスと見て、魔物が飛びかかってくる。
「わわっ！」
咄嗟に剣を構えて魔物の突撃に合わせるシルバー。
「シルバー、落ち着いて！ 大丈夫よ。戦えてるわ。」
「はい。雪姉さん！ わぁ、他にも来た！」
シルバーと戦っているところに向かって、魔物が3体走ってくる。しかし、魔物達には近いものから順番に矢が刺さり、その場で倒れ込む。
「ほら。目の前の魔物に集中！！」
その後も魔物がシルバーに近づくことはなかった。そして、15分後・・・
「これでも・・・くらえっ！」
「ギャアアアア！」
シルバーが剣を振り上げ、魔物の身体をおもいっきり斬りつけた。
「やった？」
「ええ。頑張ったわね。シルバー。かっこ良かったわよ。」
「ついに魔物を倒した！ やった！ やった！ いたっ！」
初金星をあげたらしいシルバーが大喜びするが、魔物との戦いで怪我をしてしまったため、痛みに声をあげる。
「大丈夫？ とりあえず、この辺りの魔物は倒してしまったみたいだから、シュバルツとエルのところに戻りましょうか。傷は・・・ちょっと待ってね。」
そう言いながら雪がシルバーに手を向けるとシルバーの体を白い光が包み込んだ。
「これで大丈夫かしら？」
「えっと・・・はい！ 大丈夫です！」
「それじゃあ、いきましょうか。でも、良かったわね。魔物を倒せたのは初めてでしょ？」
「はい！ ついに一匹目です。」
シルバーが嬉しそうに頷く。
「ふふ・・・ちなみに私は49匹よ。」
「すごいなぁ。全部一撃でしたよね。しかも百発百中。」
「まぁ、それくらいは・・・ね。さて、二人はどこにいるかしら。」
少し離れたところで火柱が上がるのが見えた。
「あっちね。けれど、随分派手にやってるわね。今日はそこまでする必要無いはずだけど・・・少し急ぎましょうか。」
「はい！」
今までゆっくり歩いていた二人だったが、火柱の発生源に向かって走りだした。
「で、心配して走ってきたわけだど・・・」
「これは一体・・・」
火柱が起きた場所に来た二人。目の前で繰り広げられる光景に、雪が困った人たち・・・とでも言いたそうな顔で尋ねる。
「シュバルツ、エル、今何匹なの？」
「「49！」」
雪の問いかけに二人が揃って答えた二人の間には魔物がいる。エルが腕をあげると手が赤く光り、そこから魔物に向かって火球が飛びだした。火球は魔物に一直線に向かって飛び、そのままぶつかると思われたが、魔物の目の前で見えない壁のようなものに阻まれる。
「だあああっ！ シュバルツ！ 邪魔するな！」
「邪魔してるのはお前だ。エル。」
エルの叫びに返しながら、シュバルツが魔物に向かって手を伸ばす。その瞬間、シュバルツの目の前に火柱が上がる。
「ちっ・・・」
「なんですか。一体なにがどうなって・・・」
混乱したシルバーの呟きに雪が答える。
「競争してるのよ。」
「え？」
「ほら、私たちと別れる前に言ってたでしょ？ どっちがたくさんの魔物を倒すかって。おそらくあれが最後の一匹だからサドンデスルールが発動したのね。単純な飛び道具または直接相手に触れて倒した方が勝ちってやつ。良くやってるわ。」
「・・・」
「あぁ、そういえば・・・」
ふと思い出したかのように雪がシルバーのほうを見る。
「え？ なんですか？」
「話の途中だったわね。忘れたの？ えっと・・・そうそう私の二つ名。」
「な、なんの話ですか？」
「だから、怒らないから。ほら？ 話してみなさい？」
そう言いながら雪がシルバーに後ろから優しく抱きつく。
「ちょ・・・雪姉さん！？ 当たって・・・離してください！」
雪の拘束を逃れようとジタバタともがくシルバーをシュバルツが見咎める。
「おい、シルバー、何やってる？」
「いやいや師匠！ 何かしてるのは僕じゃなくて雪姉さんで・・・」
「言い訳をするのはカッコよくないな。エル！ 一時休戦だ。」
「あぁ？ 何言ってんだ。っと、おぉ・・・熱いねぇ。雪もついにシルバーに鞍替えか？」
「師匠も兄貴も雪姉さんもみんなちょっと！ あ、というか、魔物が逃げそうです！ まずいですって！」
自分から注意が逸れたのを感じ取ったのか、魔物がシルバー達の様子を伺っているのが見えた。
「心配するなシルバー。それよりも早く雪から離れろ。」
「いやー熱い熱い。これは流石の俺も負けるぜ。」
「だから、師匠、兄貴違うんですこれは・・・というか、魔物が！」
「シルバーの言う通りよ。ところで、私のシュバルツに一つ聞きたいことがあるのだけれど。」
「どうした？ 俺の雪。なんでも聞いてくれ。」
「私の二つ名って知ってる？ 《白姫》じゃない名前があるらしいのだけど」
雪の発言に空気が凍る。
「な、なんのことを言ってるのかわからないな？ なぁ、エル？」
「シ、シュバルツの言う通りだ。お前は《白姫》だろ。ハンター協会認定の七姫の一人じゃねぇか。」
「ふーん？ おかしいわね。たった今、シルバーから貴方たち二人に教えてもらったって聞いたけど？」
雪が二人に向かって疑わしげな目線を向ける。
「「シルバー、お前！ 雪には言う・・・」」
「やっぱり！！ やっぱり言ったのね？」
シュバルツとエルがシルバーに文句を言おうとしたのを遮り、雪が大声を出す。
「雪、お前カマかけやがったな！」
「本当にひどいわ。二人とも私があの2つ名で呼ばれることをどれだけ嫌がっているか知ってるくせに。元はと言えば、それもこれもあの子が・・・」
「雪・・・落ち着け。俺たちもそんなつ・・・」
「待って。」
シュバルツがなんとか宥めようとしたところを雪が制す。
「ごめんなさい。取り乱してしまって・・・私らしくないわよね。」
「いや、らしいっちゃらしいが。」
「何か言った？」
「い、いや！」
「あ、魔物が！ 逃げてます！」
四人が話しているのを見て様子を伺っていた魔物がチャンスだと思ったのか、この場から逃げようとしていた。
「とりあえず、あいつを仕留めるか！ シュバルツ、俺がもらうぞ！」
「何回言えばわかる。勝つのは俺だ。」
と、その時、逃げようとしている魔物の前に矢が突き刺さる。
「ギ？」
魔物は警戒して、一瞬立ち止まる。さらに、4本、合計で5本の矢が地面に打ち込まれる。矢は魔物と、シュバルツとエルを取り囲むような位置になっていた。
「雪・・・？」
「おい雪、お前、これまさか・・・」
シュバルツとエルが恐る恐る雪に尋ねる。一方、魔物は特に危険はないと判断したのか、逃走を再開しようとする。
バチッ！
しかし、魔物が進もうとした時、見えない壁のようなものに遮られる。
「ギ？」
見えない壁に弾かれた魔物は、少し方向を変えて動こうとするが、やはり弾かれてしまう。その光景を見て、エルがもう一度尋ねる。
「雪・・・冗談だろ？」
「何が？」
「いや、何がじゃねぇ！」
「エル・・・」
「なんだ！？ シュバルツ！」
「諦めろ。」
「え。ちょっと。師匠、兄貴、雪姉さん、なんですかこれ？ 今から何が起きようとしてるんですか？」
「シルバー」
「はい。師匠。」
「男はな。いよいよこれが最期ってなった時は、ジタバタしてはいけない。よく覚えておくように。」
「え？ 師匠？ 意味が・・・」
「だあああっ！ 違うぞシルバー！ 男なら諦めるな！ どんなにカッコ悪くても最後の最後まで悪足掻きするんだ！」
「兄貴？ いや、だから意味が・・・」
「うおおおおおっ！」
エルが叫びながら拳を握ると、拳が真っ赤に光り、炎があがる。更に、その炎が徐々に拳に集まり、小さくなるとともに、光が強くなっていく。そして、極限まで炎が集約され光り輝く拳をエルがおもいきり前に突き出した。
「ちょ・・・《極星拳》！？」
エルの腕が伸び切る寸前、先ほどの魔物と見えない壁がぶつかった時とは比べものにならない大きな音で爆発が起こった。
「くっそ・・・だめか！」
「だから言っただろ。エル。諦めろ。」
「さて、そろそろ気が済んだかしら？」
「もう何が何だか・・・」
「さて、では、迷える子羊達よ。貴方達の罪を教えなさい。」
「あー・・・私、シュバルツは不知火雪の《白姫》ではないほうの2つ名を・・・」
「ストップ！ もういいです。それ以上は聞きたくないわ。」
「雪姉さん自分で聞いたんじゃ」
「貴方達の罪は人の嫌がることをしたことです。小さい頃に習いましたよね？ 人の嫌がることはしちゃだめって。」
ね？と言いながら、諭すように2人に話しかける雪。そして、手のひらを開き、そのまままっすぐに腕をあげていく。
「雪姉さん、ちょっと何する気ですか。あれ、なんか空が白くなってる？」
「貴方達の罪は深く、そして、重い。神が貴方達をお許しになっても、私が貴方達を許しません。裁きを受けなさい！ 《ジャッジメント》！」
裁きをという言葉とともに、雪は振り上げていた腕を勢いよく下におろした。
その瞬間、白んでいた空から光の柱が落ちてきて、シュバルツとエルがいた場所が光に包まれる。
「雪姉さん！ ちょっと！？ 何やってるんですか！？」
「裁きをくだしたわ。」
「「裁きをくだしたわ。」じゃないですよ！？ 師匠が！ 兄貴が！」
「ということで、50匹！ふふっ、私の勝ちね。」
雪がそう言いながら嬉しそうに笑う。
「雪姉さん。あの・・・」
「何かしら？」
「そんな事してるから《白い悪魔》とか言わガハッ」
雪をもう1つの2つ名で呼んだシルバーの首筋に雪の手刀が入り、シルバーが崩れ落ちる。
「さて・・・時刻13時25分、スタイリッシュ事務所受領のランクC任務『定期魔物討伐完了』と。みんな帰りましょう。リアが待ってるわ。」
