1. 杖を置く
「魔法禁止の大会に、魔導師が出るだと？ 杖を取り上げれば、ただの痩せた案山子である」
王都武闘大会の登録所で、主催の道場主ゴルドバが鼻で笑った。十連覇の王者である。剃り上げた頭を撫でるその前で、係の娘は俺の登録名〈宮廷大魔導師エイベル〉を二度読む。
「きゅ、宮廷、大魔導師……エイベル、さま？ 宮廷大魔導師エイベルさま、で……？」
並ぶ選手たちがどっと沸いた。ゴルドバの鋭い黒い目は、紙の上から俺へ上がってこない。
……案山子か。いいねえ。
俺はぼさぼさの赤毛をかき、ゆったりしたローブの袖をまくる。強い奴と、拳でやれる。胸の奥が弾み、俺は顎を上げた。
「上等だ！ 拳で終わらせてやる！！」
ゴルドバは鼻を鳴らし、机の紙を指す。
「ふん。威勢だけは一人前である。組み合わせは主催が決める」
俺は笑った。
「はっはっは！ おう、頼むぜ！ 拳で強い奴とやりたくてな。魔法禁止、いいじゃねえか。杖を置いていいなんて、楽しみにしてきたんだよ！」
ゴルドバは口の端を上げる。
「初戦は、わが一番弟子ジルベストに当ててやろう。三つ数えるうちに終わる」
俺は指を折り、思わずうなずく。
「三つも数えてくれるのか？ 優しいな」
選手たちがまた笑う。係の娘が身を乗り出した。
「あ、あの、ほんとうに、お出になるんですか？ 大魔導師さまが、素手で？」
まっすぐ見上げてくる大きな目。俺はごくりと唾をのむ。
「は、はい！ で、出ます、です。す、素手で、間違いありません！」
顔が熱い。女の人に正面から来られると、口だけ勝手に敬語になる。二十七にもなって、拳より先に舌が負ける。
銀の胸当ての女騎士が人垣を割り、俺の前で足を止めた。
「宮廷大魔導師エイベル殿ですね。王国騎士団のゾエです。宰相閣下のご命令で、本日より、護衛と見張りに付きます。あわせて、棄権するよう申し伝えよ、とのご命令です」
ゾエが一礼すると、一つに結んだ黒髪が肩を滑る。深い青の目に捉えられ、俺の背筋まで伸びた。ゾエは切れ長の目の白い顔を動かさずに続ける。
「閣下は、宮廷大魔導師が魔法禁止の大会で負ければ王宮の恥、と仰せです。本日の分です。棄権してください」
俺はつられてうなずきかけ、あわてて首を振った。
「は、はい！ ……いや、こ、断り、ます！」
ゾエは眉ひとつ動かさない。
「承知しました。本日の分は、お伝え済みです。明日の分は、明日に」
本日の分って何だ。毎日、鍛えてねえ所へ飛んでくる拳みてえだな。
◇
昼前。係員が出ていった控室には、俺とゾエだけが残る。壁の向こうの歓声が、遠い波のように膨らんだ。俺の肩ほどの背のゾエは、細身でしなやかな体を壁に預け、腕を組む。銀の肩当てに光が滑る。
話の種が見つからず、俺は掌に粉を作った。淡い光の上に白い山。水がめの水を木の杯に汲んで溶かし、俺は鼻をつまんで飲む。
「……うっ。今日もまずい。鼻をつまんでも駄目だな。味はねえのに、砂みてえに喉に貼りつく！ 毎朝これだぞ。飲むだけで気合いが要るぜ！」
純度を上げすぎたせいだ。俺は口の端を拭い、鏡の前で診る魔法を使う。鏡の中の琥珀色の目がぼうっと光った。俺は魔法を解いて、肩を回す。
「よし。肩も腕も、今日はご機嫌だ。張りと疲れを診りゃ、どれだけ重りを持てるか分かる。今日も頼むぞ、お前ら！ ちゃんと飲んだんだからな！」
ゾエが口を手で押さえた。肩の震えが大きくなり、ついにはゾエが腹を抱える。
「あははっ！ ねえ、今、筋肉と、しゃべってた？」
俺は杯を取り落としかけた。肩当てへ目を逃がし、俺もつい笑う。
「わ、笑った！ 鉄みてえな顔してたくせに。俺まで笑っちまうじゃねえか！」
ゾエは目尻の涙をぬぐった。
「笑うよ。その垂れ目の細い顔で、筋肉と相談って！ 返事、来るの？ あははっ、ちょっと待って、苦しい！」
俺は杯を握り直し、笑い返す。
「返事はねえよ！ でも、黙って重りを持つより楽しいんだぜ。頼むって言えば、まだ頑張れるんだよ！」
ゾエは息をつき、口の端を上げた。
「ごめん、ごめん。ああ、お腹いたい。……そんなに大事なんだね。私にはあんなに噛むのに、腕にはすらすら話せるんだもん！」
俺は赤毛をかく。言うつもりのなかった言葉が、口まで出かかる。俺は肩当てを見た。
「ガキのころ、体が弱くてな。騎士になりたかったんだ。……魔法のほうが先に来ちまった。魔法もいいけどよ、こっちだってやりたいんだ。今度は杖を置いて、俺の拳でな」
耳まで熱い。宮廷の誰にも話したことがない。杯の縁をこする俺に、ゾエは少し目を細めた。
「……ふうん。そっちも、やりたいんだね」
扉が鳴る。係員が顔を出した。
「時間です。舞台へお進みください」
ゾエの口の端が、すっと戻る。あんなに笑っていたゾエが背筋を伸ばした。
「時間です、エイベル殿。杖は私がお預かりします」
……今の、誰？
◇
昼の石の舞台は、日差しを返して白く光る。場外には砂と、積んだ砂袋。解説席の椅子が、ゴルドバの樽のような胴の下できしんだ。小さく結んだ白髪の審判の爺さんが、中央へ進む。首から下げた検魔の石は、魔法に触れると赤く光るらしい。
予選一回戦の相手は一番弟子、優勝候補のジルベスト。撫でつけた金髪を揺らし、ジルベストが木剣を回す。切れ長の緑の目で俺を見据え、ジルベストは構えた。
「杖は置いてこい、魔導師。杖が無ければ、立てもしないだろうが」
俺は腹から笑う。
「はっはっは！ おう、杖なら喜んで置いてくるさ。その木剣で頼むぜ！」
杖を預け、ゆったりしたローブを脱ぐ。
観客席が、しんとなった。
魔法で作った純度の高いプロテインを毎朝頑張って飲み、魔法で筋肉の具合を診ながら、十年かけて鍛えた体である。
夏の日差しが、むき出しの腕にじかに当たる。舞台の下のゾエは、杖とローブを抱え直した。袖なしの稽古着姿の俺は、首から上は学者、首から下は岩を積んだような体だ。くりくりした鳶色の目で腕を見上げ、審判の爺さんが指でつつく。
「ほう。わしの若いころより、ちょっとだけ太い。ちょっとだけだぞ。小僧、そこはうなずけ」
張り合うなよ、爺さん。子どもくらいの背の審判の爺さんは、小さな体を伸ばして手を上げた。
「試合の中の魔法で、この石は赤く光るぞ。武器は木まで。場外か降参か、わしが止めれば決着だ。魔法なら失格、筋肉なら続行！ 始め！」
ジルベストが背の高いしなやかな体を一歩で寄せる。木剣が俺の腕を打ち、ごつん、と跳ね返った。ジルベストが目を見開く。
「なっ……！」
打たれた所が、じんじんする。俺は足を踏ん張り、笑った。
「いい打ちだ！ もう一本、来い！」
ジルベストが歯を食いしばる。
「舐めるな！」
太い眉と鷲鼻の岩のような顔で身を乗り出し、ゴルドバが数える。
「ひとつ！」
木剣がまた走った。俺の腕に弾かれる剣を追い、ゴルドバが声を張る。
「ふたつ！」
跳ねた剣の下なら、拳が届く。そうか。俺は不格好な足で石を蹴り、空いた腹へ拳を突き出す。
一発。
優勝候補は、場外の砂袋に頭から埋まった。
ゴルドバが口を開く。
「み……」
数え声の先が出てこない。観客席が割れるように沸く中、俺はジルベストの肩をつかみ、砂袋から上体を起こした。細く整った顔から、砂がこぼれる。俺はもう一度、手を差し出す。
「大丈夫か？ いい打ちだったぜ。俺の腕、まだじんじんしてるぞ。またやろうな、ジルベスト！」
ジルベストは唇をかみ、手を取らずに自分で立つ。解説席のゴルドバが椅子を鳴らして立ち上がった。
「今のは魔法だ！」
しわくちゃのいたずら小僧みたいな顔を上げ、審判の爺さんは光らない石を高く掲げる。
「光らんぞ。魔力は使っとらん」
ゴルドバの剃り上げた頭が、てっぺんまで赤くなった。拳がまだ熱い。半分ほど埋まった客席の声が、むき出しの腕に降ってくる。足の裏に、石の熱がじんとくる。十年、重りを握ってきた手を開く。汗の光る掌には、杖がない。騎士になりたかったガキの俺に、この手を見せてやりたい。
だから俺は、解説席のゴルドバに笑って言ってやった。
「魔法？ いや、筋肉だ」
