第四話④「王様の正体」
「君たちの首にも、嵌めたんだ！」
僕が叫んだ瞬間、王の間の空気が凍りついた。
「は？」
「……え？ これ？」
「マジで？」
まず最初。
生徒たちが互いの首を指差し、目をパチクリとさせ――
「……隊長っ」
「おいおい、あんな世迷い言を信じるな、そんなことあるわけがないだろう」
「でも……でもっ！」
次。
守備隊たちが半信半疑で言葉を交わした――
「はっ……はっ……はっ……！」
最後の最後。
みんながテンパる中、シンゴもまた顔を青ざめさせた。
顔をひきつらせ、ふるふると震える指を僕に突き付けると。
「おまえ何を言ってんだ!? そんな適当ぶっこいたってなあ！ 周りは誰も信じちゃくれねえんだよ！」
「……わかってる、いま証拠を見せてあげるから見てて」
「は？ 証拠？」
立て続けの衝撃と、僕の自信満々な態度。
緊張と疑心暗鬼が十分に全員に行き渡った、その瞬間――
「シャルさん！ 今だ！」
「はい喜んで！」
打てば響くとばかりに反応したシャルさんが、錫杖を天高く掲げた。
「『主よ！ 闇に潜む魔の者どもの姿を光の元に露わにしたまえ！』」
夜空に輝く星の意匠を象ったのだとされる杖の先端部――彼女らの崇める宗教の主神ミリア様の象徴――が、黄金色の光を放った。
目を焼くような強烈な閃光がレーザー光線のように伸び、王様の胸を貫き――
「う……ぐ……あああああっ!?」
胸を貫かれた王様はよろめいたかと思うと、堪らず玉座から転げ落ちた。
「国王！」
「陛下！」
「む、謀反だ！ 誰かあの者たちを捕らえろ！」
当然、守備隊は大騒ぎだ。
次々に剣を抜き、僕らに斬りかかろうとする人もいるが――
「ふ……ふはっ、ふはははははっ！」
苦し気にうずくまっていた王様が、高笑いを上げながら起き上がった。
起き上がった時には、別の存在になっていた。
でっぷり太った王様ではなく、土気色の肌をした怪物に。
四メートルはあるだろう巨体の半分を顔が占める、とにかく顔がデカい印象の化け物になっていた。
「よくぞ見抜いたな！ 証拠を集め、ここぞという場で正体を暴露する！ その手際も見事だ！ いかにも我は悪魔貴族！ その最上位階たる『七罪』！ 位階七位の『暴食のグラトニー』よ！」
一方的に名乗りを上げると、グラトニーと名乗る悪魔貴族は一歩を踏み出した。
手近にいたシンゴを見下ろすと、じゅるりとよだれを垂らした。
「は……？ え？ 王様……じゃない？」
ここまで来てもまだ状況が呑み込めていないのだろう、シンゴはポカンと口を開けたまま立ち尽くしている。
「シンゴ！ 逃げて！」
僕は必死になって叫んだが、シンゴは微動だにしない。
剣を抜くことすら出来ずに立ち尽くし、そのままバクリと呑み込まれてしまった。
頭から丸ごと、ヘビが獲物をそうするように。
「きゃあああああーっ!?」
コマちゃん先生の悲鳴が、凍り付いた王の間の空気を切り裂いた。
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