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ゲイル王太子

　視界が回復しても、真っ白な光景が広がっていた。

まだ異空間にでもいるのだろうか。

いや違う。

ここはウイズダム先生が住む塔の真ん前だ。

薄曇りの空と、雪が積もった地面が広がっている。

ナギさんとステラさんが近くにいるのを確認できて、僕はひとまず安心した。

「カギ、壊れちゃった」

　ナギさんは困り顔だ。

彼女が差し出した手のひらには、真っ二つに折れて輝きを失ったカギが載せられていた。

ステラさんはナギさんを慰めるように言った。

「役目を終えたということでしょうね」

　まあ元の世界に帰れたことだし、今更カギが壊れてしまっても別に構わない。

現に僕らはここに3人とも揃っている。

いや、ひとり多い。

僕より少し背の低い、金髪に水色の目をした青年。

この姿、いやお姿には見覚えがあるぞ。

ナギさんは青年に近づき、おずおずと尋ねた。

「あの、あなたはもしかしてゲイル王太子ですか?」

「ああ、私は確かにクロックフォード王国の王太子、ゲイル・アレクサンダー・クロックフォードだが、あなたたちは一体なに者だ?」

　問いを問いで返した青年に、ナギさんは恭しく答えた。

「申し遅れました。

あたしはナギ・エイベル。

あなたの腹違いの姉であり、王宮より魔王討伐の命を受けた勇者です。

このふたりは魔法使いのダグラス・ソーンダイクに聖職者のステラ・マクレーン。

あたしの仲間です」

　彼女の言葉に王太子の表情は次第に驚きに変わり、やがてそのお顔は真っ青になった。

王太子は声を張り上げて深々と頭を下げた。

「まさか私に姉がいたとは。

いやそんなことよりもナギ殿、本当に申し訳ないことをした!

あなたが望むのならば、私はあなたのもとにひざまずいても構わない!」

　ナギさんは王太子のその態度にうろたえ、ようやく言葉を絞りだして言った。

「ちょ、ちょっと、顔を上げてくださいよ。

一体、ゲイル王太子がなにをしたというのですか」

　僕はこの一部始終を黙って見守っていたが、さすがの寒さに思わず大きなくしゃみをしてしまった。

ナギさんとステラさん、王太子の視線がこちらに集まる。

僕は小さく、ごめんと言った。

ステラさんが見かねて言う。

「まあ、こんなところで立ち話もよくないでしょうから、まずはウイズダムさんに帰ったことを報告しませんか?

詳しい話はそれからでも遅くはありませんよ」

　「ウイズダムさーん、戻りましたよー!」

　ナギさんはそう声を張り上げながら、塔の扉を開けた。

僕とステラさん、王太子が彼女に続く。

声を聞きつけて、ツカツカツカとやせた人影がこちらに近づいてきた。

シリルだ。

彼はお前ら無事だったのかと残念そうにつぶやいたが、王太子のお姿を認めて絶句した。

魔王城に行く前の屈辱を晴らす好機と見たのか、ナギさんは彼に微笑みを返した。

「そういうことです。

ウイズダムさんを呼んできてください」

「仕方ないな」

　シリルはやられたと言わんばかりの顔で立ち去った。

少し待つと、ウイズダム先生がやって来た。

先生は僕らの方をまっすぐ見て言った。

「シリルから話は聞いたぞ。

君たち、うまくやったみたいだな。

ゲイル王太子、お久しぶりです。

どうぞこちらへ。

ナギ殿たちも一緒に来なさい。

なにがあったか、話を聴こう」

　ゲイル王太子は戸惑い顔ではいと答えた。

ナギさんが王太子をなだめるように言う。

「王太子、あたしたちに話があるんですよね。

行きましょう」

　小声でああと答えた王太子を伴って、僕らは先生の後について行った。

　連れてこられた部屋は、おそらく先生の書斎なのだろう。

頑丈そうな机と椅子がひと組と、応接セットがひと組。

あとはひたすら、魔法書が並んでいる。

本棚に収まりきらないのか、床のそこかしこにも本の山ができている有様だ。

先生は僕たちを応接セットに案内し、座るよう促した。

僕らが腰を下ろすと、ゲイル王太子を見据えて先生は言った。

「ゲイル様、『願いのカギ』を返してはいただけませんでしょうか?」

　王太子はためらいながらもうなずき、懐から出したカギを先生に手渡した。

カギの見た目は、壊れる前の複製品と全く同じだった。

ナギさんはその様子を見届けると、申し訳なさそうに壊れたカギを先生に差し出した。

「あの、ウイズダムさん、あたしが持っていたカギ、壊れちゃいました」

　先生はその言葉に鷹揚にうなずき、壊れたカギを受け取った。

「それは構わない。

しょせん複製品だからな。

本物のカギはこうして今、ここに戻って来た。

それで十分だよ」

「そうですか。ありがとうございます」

　先生はナギさんのお礼にまた大きくうなずいた。