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男のプライド

　翌日も僕とステラさんは、前の日と似たようなありさまだった。

しょんぼりして宿屋に戻ると、ナギさんが誇らしげな顔で出迎えてくれた。

「見てよ、これ。やっと買えたよ」

　ナギさんは得意顔でそう言った。

彼女の目の前のテーブルには、3種類のアクセサリーが並んでいる。

ひとつ目は紫色の魔法石がはめ込まれた指輪、ふたつ目は古代語で呪文が彫られた腕輪、最後のひとつが２連の鎖の足輪だ。

話を聞けば、指輪は精神力、腕輪は攻撃力、足輪は素早さを、それぞれ上げる効果があるらしい。

腕輪の呪文を読むと、「この者に力を授けたまえ」と確かに書いてある。

「アクセサリー屋を探すの、すごく大変だったんだからね」

　ナギさんは戦利品についてひと通り話すと、僕らにそう言った。

もっともステラさんは、値段を聞いて少し渋い顔をしたが。

それでも彼女は抜け目なく、ナギさんに次のお題を出した。

「ありがとうございます。

では昨日言った通り、今度は道具屋を探してきてください。

もちろん、できるだけ安く買ってきてくださいね」

「わかってるって。

アクセサリーも一応、値引き交渉はしたんだけどな。

道具類は大量買いするからとかなんとか、言ってみるけど」

「あとできれば、マインまでの道のりを聞き込みしてきてください。

いくらこちらがドラゴン退治の方法を見つけても、現地まで行けなければどうしようもありませんからね」

「ステラ、あんた、やっぱりちゃっかりしてるよ。

あたしの方も、割と忙しいわけね。

わかった、調べてみる。

じゃあ、そっちはそっちで、引き続き調べもの、お願いね」

「ええ、お互いにできることをしましょうよ」

「うん、じゃあ昨日みたいに早くご飯を済ませて、さっさと寝ちゃおう」

「そうですね。

行きましょう、ダグラス」

　僕はなんとなくうなずいたけど、自分が蚊帳の外だなとちょっと思っていた。

「やっぱり僕は、必要ない?」

　そんな言葉が、つい口をついて出てしまった。

ふたりがぎょっとしたように、こちらを見た。

「あんた、やっぱりまだ不安?」

　ナギさんが困ったようにそう尋ねる。

また彼女に気を使わせたくないが、図星なので僕はうんと返した。

「確かに今まで、あんた抜きで話を進めていたかも。

それはごめん。でもあんたがいなかったら、今回の調べ者はステラひとりに負担がかかっていたことになる。

だからそう、うまく言えないけど、あんまり卑屈にならなくてもいいよ」

　ナギさんは考えながらそう言ってくれた。

ステラさんも優しい表情をして、言葉を続ける。

「そうですよ。

あなたが古代語を読めるから、私はずいぶん助かっているのですよ」

「うん、そっか。

ありがとう、ふたりとも」

　僕はとりあえずそう答えた。

だけど実感はなくて、照れくさくなっただけだった。

3人の間に微妙な空気が流れる。

「じゃあ、ご飯にしよう。

お腹がすいているときに考え事なんかしても、ろくなことにならないからね」

　ナギさんが状況を打破するかのように、そう言った。

僕はうなずいた。

でも王都に来るときといい、さっきといい、僕はずっと女性に励まされてばかりだ。

逆だ、逆。

女性が落ち込んでいるときにそれらしい言葉をかけるのが、男らしいというか、紳士にふさわしいふるまいだ。

僕はまた、自分が情けなくなってしまった。

でもここでそれを口にすると、また彼女たちに励まされる。

だから必死でこらえた。

まあ、いわゆる男のプライドなんて、引きこもり歴の長かった僕には、もう残っていないんだけど。