引きこもっていたら女勇者が家に来た件

新たな仲間

神官長はステラさんをなだめるかのように、軽い笑みを浮かべてうなずくと、僕とナギさんの方に視線を移して言った。

「それはそうと、後ろのふたり組は誰だ?」

「申し遅れました。

この方々が、今回私を助けてくれたのですよ」

　ステラさんの答えに応じるかのように、ナギさんはぺこりと頭を下げた。

「初めまして、神官長さん。

あたしは勇者のナギ・エイベルです。

こっちの彼は、ソーサリー出身の魔法使い、ダグラス・ソーンダイクです」

　ついでに紹介されたので、僕もあいまいに頭を下げる。

神官長が状況をわかりかねているので、ステラさんは説明を続けた。

「私がかつての仲間に脅されていたところを、ふたりが助けてくれたのです。

さらにテイラーまで、護衛についてきてくれました」

「おお、そうだったのか。

ステラが世話になったのか。

ありがとう、私からもお礼を言おう。

それにしても勇者ということは、また以前のように魔王が現れたのか?」

「ええ、王宮からの使者はそう言っていました。

まだ、あたし自身は実感してはいないですけど」

　神官長の問いに、ナギさんは微妙な顔で答えている。

「言われてみれば、そうですね。

勇者もいれば魔王もいるはずだと、考えてもみませんでした」

　ステラさんは、今更気がついたらしい。

まあ、無理もないか。

これまで自分の過去の後始末に追われていたわけだから。

神官長は、ナギさんとステラさんを交互に見ながら言った。

「さてナギ殿、ステラを助けてくれたお礼をしなければならないが、なにがいいかね?」

「いえ、そんな、結構ですよ。

ステラさんのお父さんからも、服をもらう約束になっていますし」

　ナギさんは戸惑っている、だが神官長は続けた。

「人ひとりを助けたのだから、そう遠慮することはない。

では、こういうのはどうだろうか?

君たちは勇者と魔法使いのパーティで、回復魔法の使い手がいない。

この町に来たのも、新たな仲間を求めてではないかね?」

「はい、それはそうですが、それがどうかしましたか?」

　ナギさんは質問に質問で返したが、神官長は構わず続けた。

「まあ聞きたまえ。

新たな仲間として、ステラは適任ではないかね?

テンプルとテイラーを行き来する旅路で、彼女の回復魔法には助けられたはずだ。

聖職者を連れているのに、まさかいちいち回復薬で回復していたということはないだろう」

「えっ、それってつまり」

「そう、ステラを君たちのパーティに加えるのはどうかという提案だ。

勇者のパーティに加わっての旅は、本人にとってもいい修行になるだろうし」

「その、あの、あたしはもちろんうれしいのですけど、その、ステラさん本人は」

　僕もナギさんに全面的に同意する。

ここでステラさんが加わってくれれば、まさに渡りに船だ。

でも本人はどう考えているかわからない。もしかしたら、テンプルに残りたいかもしれない。

「あら、私は別に構いませんよ?

どうぞよろしく、勇者様」

「ええ、ああ、はい」

　話があまりにもあっさりと決まりすぎて、ナギさんは拍子抜けしたようだ。

「では、決まりだな。

ナギ殿、ステラをよろしく頼むぞ」

「は、はい」

　ナギさんは相変わらず気の抜けた声で、神官長の言葉に応じている。

「さあ、これで私たちは正式に仲間になったわけですから、『さん』だとか敬語だとかはもう不要ですよ」

　ステラさんはどこか嬉しそうだが、ナギさんは納得がいかない様子だ。

「そういうステラさん自身が、敬語で話してるじゃないですか」

「私はいいんです。

うっかり盗賊時代の癖が出ては困りますからね」

「あ、そういうこと。

じゃあよろしく、ステラ」

「はい、こちらこそ」

　ナギさんとステラさんは、すっかり打ち解けたみたいだ。

僕の方は、かなり怪しい。

現に彼女たちのどちらも、今すぐ呼び捨てにできる自信がない。

そう思っていると、神官長はひとつの提案をしてきた。

「ナギ殿、ダグラス殿、ふたりともせっかくだから、大神殿にお参りしてくるといい。

本来は祭りの日にしか、内部を公開しないのだが、今日はステラの門出の日だから特別だ。

道中で神のご加護があるよう、祈ってきなさい」

「本当に、いろいろとありがとうございます」

　ナギさんは少し申し訳なさそうにしている。

神官長さん、なんて粋な計らいをしてくれるんだ!

どこかに聖典が飾られてはいないだろうか。

それを拝めたら、僕はもう舞い上がってしまうだろう。

「神殿内部は、私が案内しましょう。

では神官長様、失礼いたします」

　ステラさんは、早くもドアノブに手をかけている。

神官長はちょっとと言って、彼女を手招きした。

「なんでしょうか？」

「旅の資金と、助言を書いた手紙を渡しておこうと思ってな」

「ありがとうございます」

　ステラさんは神官長の手から、小さな袋を受け取って嬉しそうにほほ笑んだ。

神官長は彼女の様子を見て、満足そうにうなずいて言った。

「元気でな。

くれぐれも無理はしないでほしい」

「ええ、ご心配ありがとうございます。

神官長様も、どうぞご自愛ください」

　ステラさんを先頭に、僕らは廊下に出た。

「それにしてもよかった。

うまく行って」

　ナギさんが明るい声で言った。

僕もほっとしている。

神官長に会うまでの暗い雰囲気が、今となっては嘘のようだ。

ステラさんは、まだそうでもなさそうだけど。

「本当に、ありがとうございました。

今度は私が、ふたりに恩返しする番ですね」

「いやいや、いいって。

ステラが普段から真面目だから、神官長さんも認めてくれたんだよ」

「うーん、そうなんですかね。

それよりも早く神殿にお参りしてきましょうよ」

　そんな会話を交わしながら歩くふたりの後に、僕はついて歩いた。