引きこもっていたら女勇者が家に来た件

重い足取り

　マクレーン氏にしばしの別れを告げ、僕らはテンプルへと急いだ。

道は覚えているものの、ものすごく気が重い。

それは決して、上り坂のせいばかりではないだろう。

　神官長という人は、ステラさんのことを一体どう思っているんだろう?

もしかしたら彼女が大きなミスをする場面を狙って、それを口実にいつでも追い出してやろうと思っているんだろうか?

ナギさんもステラさんも、固く口をつぐんでいる。

　いや、まさか。

神官長という地位にあるということは、かなり高位な聖職者なわけで、そんな人が意地悪な考えを抱いているなどとは考えにくい。

きっとかなりの人格者なはずだ。

仮にそうだとしても、一体なぜ、ステラさんの罪をこれまで不問に付してきたのだろう。

僕は神官長について、ステラさんの口から出てきた以上の情報は知らない。

でも意図が読めないのがある意味、不気味で仕方がない。

ナギさんもステラさんも、無言のまま、互いに目を合わせないように歩みを進めている。

父方の祖父の葬式の時だって、こんなに沈黙が満ちていなかった。

　確かに今は、人ひとりの運命がどう転ぶかわからない状態だ。

だからそんなときに、雑談をする気になれないというのは、当然の心理だろう。

でも今の状況はかなりつらい。

ナギさんと旅に出て。会話の糸口がつかめなかったとき以上にしんどい。

結局僕らは、モンスターに出会ったときや、野宿の用意をするときなどに、必要最低限の会話しかしなかった。

そうして実に静かな丸２日間を過ごし、僕らはようやくテンプルに着いた。

　テンプルで遅い夕食を取り、その夜は宿屋に泊まった。

「明日の朝一番に神殿に向かいます。いいですね?」

　僕が部屋に戻ろうとすると、ステラさんはキッパリと言い切った。

僕はその勢いに圧倒され、あいまいにうなずくことしかできなかった。

「それじゃ、おやすみ。また明日ね」

　ナギさんがその場を取り繕うかのように言ったが、その声はひどく弱々しかった。

　部屋に戻って、僕は考えた。

明日で、ステラさんの運命が決まってしまう。

僕はその事実の恐ろしさに震え上がった。

ステラさんと偶然に知り合い、成り行きで行動を共にしてきた僕でさえ、これほどまでに動揺している。

ステラさん本人は、今どういう気持ちなんだろう?

平静を装っているが、感情が乱れに乱れているんだろうか。

それとも、もう覚悟を決めて、実に冷静でいるのか。

僕にできることといえば、あわてず騒がず、ステラさんのお供を務めることだけだ。

そう考えると緊張感がほぐれて、急に眠気が襲ってきた。

ここはあれこれ気を巡らせても仕方ない。

ただ静かに、朝を迎えよう。

　翌朝、僕らは大神殿へと続く坂道を登っていた。

最初にこの町に来たときにはわからなかったけど、商店が多くて栄えているのは、この丘のふもとだけらしい。

　その区域を抜けると、後はただ、林が広がっているだけだ。

先頭を歩くステラさんの背中からは、一切の迷いが感じられない。

彼女はもう、固く決意を固めているのだ。

ナギさんは黙ったままで、その後を歩いている。

一方で僕は、顔には出していないものの、内心穏やかではない。

先が見えない状況というのは、やっぱり不安で仕方ない。

でもここで立ち止まって、結果がどうなるか見届けられないのもなんだか悔しい。

そういうわけで、おぼつかない足取りながら最後尾を歩いている。

　そうして歩いていると、聞きなれない女性の声がした。

　「ステラ、どこに行っていたのですか?

書き置きだけを残して、急にいなくなったものですから、心配していましたよ」

「すみません、バージニアさん。

少し急用があったものですから」

　ステラさんはか細い声で答えている。

　バージニアと呼ばれた聖職者は、穏やかな表情で彼女を見つめながら言った。

「神官長様も、心配していらっしゃいましたよ」

「神官長様!」

「なぜそんなに驚くのですか?

この神殿に神官長様がいらっしゃるのは、ごく当たり前のことではありませんか」

「すみません、少し取り乱してしまいました。

それで、その、神官長様は、今どちらに?」

「先ほど書庫でお見掛けしましたから、おそらくはまだそちらにいらっしゃるかと」

「そうですか。では、ステラが話したいことがあると言っていたと、伝言をお願いいたします。

社務所のご自分のお部屋でお待ちいただくよう、お願いしてください」

「一体、なにがあったのですか?」

「そのことに関しては、神官長様がいずれお話くださると思いますので、どうかそれまで待っていてください」

「わかりました」

　そう言い残してバージニアさんは、神殿に入っていった。

僕は何気なく「神殿」と言っているが、ここの神殿は今までに見たことがないほど、規模が大きい。

それもただ大きいだけではなく、建築にも工夫が凝らされている。

柱の上方には、それぞれ異なる神話の場面を表したレリーフが施されている。

明り取りの窓にも、繊細なつる植物の文様があしらわれている。

　僕が知っている神殿といえば、ソーサリーの高台にあるエピスティア女神の神殿だけだが、さすがここは聖地なのだと思える。

エピスティア女神の方が、テクナルト神よりは格上なのだが、ソーサリーの神殿は、しょせん地方の分社だということなのだろう。

　「さあ、行きましょう」

　僕がぼんやりと神殿を眺めていると、ステラさんがそう言って神殿の脇にある道で手招きしている。おそらくはそちらに社務所があるのだろう。

　大神殿を見た後だから、社務所の建物はひどく小さく感じられた。

それでも下級貴族の屋敷ひとつ分ぐらいの規模はありそうだ。

ステラさんは迷うことなく廊下を進み、やがてある部屋の前で足を止めた。

細かな装飾が施された重厚そうな扉。

ここが、神官長の部屋だということなのだろう。

ステラさんは遠慮がちに、3回ノックをした。