眠れぬ夜の不思議な話
シェリ・ルーの爆弾発言から一週間。
つかの間の平和は、これから来る嵐の前の静けさなのか？
「うーみゅ……」
東の空が、わずかに色を変え始める時刻。アパートの周辺も、部屋の中も、まだ静かである。
時計の針は、午前四時五十分を指している。
くそっ！ いつもなら、こんな時間、布団に包まって夢ん中だぜぇ、ちくしょーっ！！ 何が悲しくてこんな時間まで起きとかなあかんのやあぁぁ！
腹の中で雄叫びをあげている俺は（さすがに、本当に叫ぶ勇気はない）、別に突発性不眠症になって、眠れぬ夜を悶々と過ごしている訳ではない。
机の上に頬杖をつきながら、コーヒーの飲み過ぎでタポタポの腹と、万有引力の法則に従がって落ちてくる目蓋と闘いながら、無常に時を刻み続ける時計に急かされてパソコン・モニターとにらみ合っているのだ。
──眠れない事に関しては、不眠症と似たようなモンか……。いや、やっぱ違うか……。
どうも締め切り間近になると、俺の理性は荷物まとめて、トンズラこくらしい。
締め切りは刻一刻と迫っているのに、パソコンのモニターに映し出された文章は、夕辺打ち始めた時から比べて、進歩を見せた後がない。
まずい……ひっじょう～～～～に、マズイ！
アップは明日の十時だぞ（本当は、今日の十時だった）。担当さん拝み倒して、せっかく延ばしてもらったのに、意味がないぃぃ！ ヒィィィ！！
机の上に放り出してあったキャビンの箱を引き寄せると、一本抜き出す。を？ 最後の一本だ。しゃーねーなぁ。
煙草に火を点けると、パソコンの電源をＯＦＦにして立ち上がる（いっぺん、電源を入れたまま出掛けたら、しこたま怒られた）。どうせ、座ってても何も出てこないんだ。気分転換を兼ねて、煙草を買いに行ってこよう。椅子に引っ掛けてあったジャケットを片手に、玄関へ向う。少しばかり立て付けの悪いドアを、なるべく静かに開けて外へ出る。しーっ、うるさいよ、ドア。もちろん、眠っているシェラを起こさないようにとの、心配りからだ。
ちなみに俺が徹夜で仕事をする時は、奴は俺の代わりにロフトで眠る。普段はリビングのソファーベッドで寝ているのだが、俺が無理やりに移らせた。いくらなんでも、夜っぴいて灯っているスタンドと、神経を逆なでするキーボードのクリック音の傍らで眠らせるのは気が引ける。これでも同居人には気を使っているのだ。
ドアに鍵を掛け、まだまだ暗い通りへ出た俺は、ブルッと体を震わせた。表は結構冷えている。せっかく外へ出たんだ。予定変更。自販機やめて、コンビニにしよう。おっ買い物、お買い物～♪
自己主張を続ける自販機を無視して、近所のコンビニへと足を向ける。
「はーう。平和だねぇ」
煙草の煙を吐き出しながら、ぼつりと呟いてみる。声は静かな通りに吸い込まれていった。
衝撃の事実！
『俺って、実は天使なの！』発言をシェリ・ルーがブチかましてから、早くも一週間が経過した。
目の前に広げられた翼は四葉、いずれも鮮やかな紅。
──この色は、俺に下された罪の色だ。
シェラはそう言って、顔を伏せた。どうやら本人は、気に入っていないらしい。
──ふぅん。綺麗じゃん。
俺は珍しく、漢字で発音してやった。
──キ……レイ？ この翼が？
信じられない事を聞いた、とでも言うようにシェリ・ルーは目を見開いている。
──なあ、シェラ。お前はその羽が嫌いみたいだけどな。どんなにお前が嫌がっても、そいつはお前の背中についてんだ。取っちまう訳にはいかないんだろうが？ したら、諦めて認めちまった方が楽だぜ。この翼も自分の一部だって。
何か、スッゲー恥ずかしい説教してる、俺。でも、マジでシェラの翼は綺麗だと思ったんだ。
コンビにのドアをくぐり、かごを片手に店内を物色する。
この一週間、例の「謎の大型獣事件」がなかったためか、こんな時間にも関わらず、チラホラと人影がある。
──かなり傷を負ったはずだから、しばらくは動けないと思う。まぁ、あくまでも希望だけどな。
結局、相手を仕留めることは出来なかったが、しばらくの間、再起不能にするくらいは出来たという事である。あんなゴツイ奴とやりあったのだ。それだけでも、大したものだと言わねばなるまい。事実、シェラだってあれだけの傷を負ったのだ。ちょっとやそっとの事では、倒すのは難しいだろう。
──あれもケロベロスの仲間だったりするのか？
尋ねた瞬間、両肩にズシッと重しがかかった。お、重い……。
──お前、俺にケンカ売ってんのか？ あ？ 買うぞ、そのケンカ。
耳元で、ハアアァァと怒りの息遣い。
──俺達ケロベロスは、誇り高い一族だぞ。まかり間違っても、人間なんぞ喰うかっっ！
思いっきり怒鳴られてしまい、ひたすらに謝り続けたんだ。
せんべいにチョコレート。そういや、朝飯までまだ時間があるな。よし、おにぎり買おう、おにぎり。かごに商品を放り込むと、レジへ向う。そうそう、忘れちゃいけない。レジの横に置いてある、五箱入りのキャビンを手に取った。
「いっらしゃいませ～」
バーコード・スキャナーを手にした、愛想のいい兄ちゃんが立っている。ジーンズの尻ポケットから財布を出していると、声をかけられた。
「あれ？ 伊津留さん？」
「んぁ？」
顔を上げると、レジの兄ちゃんと目が合った。
「やっぱ、伊津留さんだ」
兄ちゃん、人の良さそうな顔でニパニパ笑っている。──誰だっけ？ 自慢じゃないが、俺は人の顔と名前を覚えるのが苦手なのだ。
「──お、真砂んトコの」
そーか、そーだ。『仮面舞踏会』の客で、確か狐の妖怪（あの店は、東西入り混じってんですわ）とか言ってたっけ。
「どうしたんですか、こんな時間に？」
レジには、俺以外に客はいない。会計を済ませて、財布をしまいながら世間話なんぞしてみる。
「彼女とケンカして、部屋を追い出されたとか？」
こらこら──。
「馬鹿者。仕事だよ、仕事。徹夜明けの買出しさ」
妖怪が二四時間営業コンビニの深夜アルバイト。情けない話だが、これが現実。この世界で生活する者には、人間だろうが妖怪だろうが、「金」という必要不可欠なアイテムと、住むべき場所が等しく要求されるのだ。
もはや、夜の闇に紛れて──などという、古き良き時代は去った。人間にはより快適に。それ以外の者のは、より過酷な条件を提供する。そういう世界になってしまったのだ。
他愛のない世間話をしてから、レジを離れる。その背中に声が掛けられた。
「ああ、そうだ。シェリ・ルーに言っといてください。例の件、動き出したら知らせますからって」
俺は右手を挙げて応えると、コンビニを後にした。買ったばかりの缶コーヒーを開けると、一口飲んで両手を暖める。
──結局のところ、『アズラエル』って何なんだよ？
俺の問いに視線を落とし、緋色に輝く翼をたたむ。
──人間に“死”を運ぶ者。天界に居ます者にして、もっとも“魔”に近い者。もっとも忌むべき災厄の種子……。
ものスゲー言われようだよなぁ。仮にも「天使」なんだぜ？ 初めて真砂に会った時、なんで奴があんなに“天使”にこだわっていたのか、ようやく分かった。
──そんで？ なんで人間界にいるんだよ？ 天使なんだから、天界とやらにいるんじゃないのかよ？
一番気になっていたのは、そこんトコだ。シェラは、俺が死にかけていた時「事情があって」と言った。その事情については、何一つ聞かされていない。
──そこまでは……。あまり深入りしないほうがいいだろう？
飲み終わった缶を袋にしまいなおすと、静かにドアを開けた。シェラはまだ眠っているらしい。ガサガサとうるさいビニール袋をテーブルに置くと、お握りのパックを引っ張り出す。このビニールの音って、すっごい響くのな。あ、忘れないうちに、空き缶は捨てなくては。分別、分別。ちゃんと捨てないと、絶対、やり直しさせられるんだ。
パソコンの脇に置いてあったカップを覗き、底の方で冷たくなっているコーヒーを飲み干すと、新しく淹れ直す。
──どうせここまで関わっちまったんだ。今さら、隠し事はなしにしようぜ。
俺の言葉に、シェラは眉根を寄せた。まだなにやら悩んでいるらしい。その迷いを断ち切ることが出来るナイフを、おそらく俺は隠し持っている。
──なあ、シェラ。お前さぁ、金髪をここらへんで、こう（肩の辺りで手を動かし）ナナメにカットした、緑色の眼ぇした、むっちゃくちゃタカビーで、ど派手な兄ちゃん知ってるか？
いちいち強調してやる。いきなりの事だったので、しばし戸惑うシェリ・ルー。
──え？ あ、ああ。知ってる。
ツナのお握りを頬張りながら、パソコンのスイッチをＯＮにする。
「やっぱ、お握りにはお茶ですかねぇ？」
ぶつぶつ言いながら、コーヒーを一口すすり、ディスプレイに目をやる。
──そいつの名前、何てーの？
まだよく事情の飲み込めていないシェラは、不思議そうな顔をしながら答えた。
──第五天の天使長サンダルフォンの部下で、権天使のアフィエルだけど？
何か、とってもマニアックな解答なんですけど？ マオン？ サンダルフォン？ どっかの携帯電話会社か？ プリンなんだってぇ？
とッ散らかった資料の山を揃えなおし、ディスプレイに向う。
──あ、それはおいおい説明するけど……って、ええぇ！？ 何で伊津留がアフィエルの事知ってるんだよ！？
遅い……遅すぎるよ、シェリ・ルー君。君、反応が鈍いね。やれやれ。
──会ったんだよ。ま、正確には、脅されたんだけどね。
「よし、とにかく設定いってるトコまで、気張って書いちまおう」
時計は五時四十分を指している。何とかせねば。
──会った？ アフィエルに？ 何か言われただろ？ 変な事言われたろ？
興奮しまくりのシェラを静かにさせると。
──お前、野郎の事知ってるみたいだから言うけど、俺がお前の事『何も聞いてません。ボク、何も知りません』っつって、素直に認めてくれると思うか？
さすがに、シェラも理解したようだ。そうなのだ。そうせ信じるような奴じゃないんだから、こちらが内容を知っていた方が、動きやすい事だってあるのだ。
やっとの事で、シェリ・ルーが口を開く。
──天から追われた時に、大天使ウリエルに半分に割かれた、俺の半身を捜しに……。
「シェラの半身か……」
俺は呟いて、煙草に火を点けた。
気の遠くなるほど昔、天を追われたシェリ・ルーは、自分の半身を捜し求めて地上を彷徨っていた。幾度かは見つけ出したらしい。引き裂かれた己の半身を。ある時は樹木に宿り、ある時は岩に封じられ──。人として生まれていた事もあったという。
しかし、生きている時間が違い過ぎる。シェラに、厳密な意味での「寿命」は存在しない。目の前で、自分を置いて消えていく“生命”という名の灯火。その度にこいつは、あてもなく地上を流離う。
だがその半身の魂も、ここ数百年の間、転生していないのだという。捜し疲れて、中有（あの世とこの世の中間……だとか）で休んでいた時に、俺と出会ったらしい。
考えてみりゃ、こいつの人生（天使生……？）淋し過ぎるかもな。
カコッ カコカコ カカカコッ カコッ
単調なキーボードのクリック音に乗せて、俺の思考が流れていく。
