天使の仮面舞踏会

プロローグ

現出した悪夢

俺達の目の前にも、とうとう形になった悪夢が。

俺ってば、結構ピ～ンチ！

---

　相棒の制止の声が届く前に、俺は路地へ入り込んでいた。ライターを拾い上げ、

「シェラ、テメー、俺を馬鹿って言ったな」

　振り向こうとした俺に足に、何かが当たった。

「──？」

　何気なく視線を向けて、俺はエラく後悔する羽目になる。俺に足に当たっているのは、靴を履いたままの、男物の右足。

　自分の足は左右とも、ここに揃っている。シェリ・ルーので足でもなかろうなぁ。奴の足なら、もっとキレイなはずだ。……見た事ぁないが。

　じゃ、一体、誰の足なんだ？　それに何だってこんなトコに、片一方だけ落っこちてんだよ？　左足だけじゃ不便だろうに。

　そこまで考えたとき、俺の思考回路は本人の意志を無視してその機能を停止した。脳は目から入ってきた情報をそのまま受け取る。思考回路を介さず、原始的な脳が認識する。

　人間の足は取り外し不可なはずである。ましてや、こんな場所に片足だけ……。よく見れば（見なくていいっっ！）付け根の部分から引き千切られたように、肉と皮膚が大きく爆ぜている。飛び散った血痕が黒々しい。

「──うっ！！」

　ようやく思考が正常に作動し始めたのだろう。胃から急激な勢いで逆流してきた温かいモノが、喉元までせり上がって来る。くるりと背を向け、体を丸めて激しく嘔吐する。

「大丈夫か、伊津留！」

　駆け寄ってきたシェラが、俺の背中をさすってくれる。周囲に吐瀉物の異臭が漂った。

「げぇっ──げほっげほっ、ごほっ」

　胃の内容物は、あらかた出てしまった。口の周りについた汚れを、ハンカチを引っ張り出して拭う。

「げほっ、うん。大丈夫だ」

　くそっ。涙目になってやがる。空気を求めて喘ぐ肺に、深呼吸して酸素を送ってやる。空気中に溶けていた甘い血臭が、呼気に伴い肺の中に入り込む。それに反応しそうになる胃をなだめながら、シェラに頼む。

「悪い、シェラ。その足を何とかしてくれ」

「ああ、分かった」

　シェラは着ていたジャケットを脱ぐと、落ちているその足にかけて視界から隠す。胃をさすり、シェラの手にすがりつくようにして 立ち上がる。こいつの言ってた『変な』ってのはコレの事だったんか？　しかし、他の部分はどうしたんだ？　まさか、帰ったわけじゃあるまい。危険な好奇心が頭をもたげる。

　俺の顔を覗き込んでいたシェラが、ハッとして体を硬くした。

「伊津留──動けるか？」

　見上げたシェラの色の薄い瞳が、炯炯《けいけい》と光を放っている。ライト・ブラウンの長い髪が、風もないのにザワリと揺れた。

「無理だ──っても、意味ねぇんだろ？」

　シェリ・ルーの身体から発せられる、圧倒的な迫力。普段のお茶らけた姿からは、想像もできない威圧感、存在感。

　路地の奥、街灯の明かりの届かぬ先から、低い唸り声が聞こえてくる。まるで、食事時を邪魔された猫のような──。しかも、その猫ときたら大きさが、トラかライオンぐらいありそうな。この声からすると。

「おい。これって──。もしかして、コレが例のかよ？」

　笑いそうになる膝に力を入れて、とにかく一人で立ってみる。いざという時に、シェラにしがみついたままじゃみっともないし、足手まといになっちまう。そんな情けない羽目に陥るのだけは、絶対に避けたい。

「ああ。そうらしいな」

　金色に光る視線を唸り声の方へ向けながら、短くシェラが答える。

　闇が──。街灯に照らされている光の輪の外、俺達を取り巻く闇が凝った。

「あ、あいつかよ……？」

　低く太く唸り声を発しながら、ドロ色の毛皮を波打たせて、巨大な獣が姿を現す。

　視線の高さが、そう大して変わらない。この世の一体どこを探せば、こんなデカイ動物がいるってんだよぉ！？

　大きく裂けた口から、並んだ牙が覗く。

「ちくしょー！　テメーかよ、今まで人間を襲ってやがったんは！」

　俺の声に反応してか、「そいつ」と目が合う。

　うっ、ヤダなぁ……。

　瞬間、「そいつ」が笑った気がした。しかも、「ニタァ」という嫌ぁな嗤いだ。慌てて視線を逸らそうとする。──逸らそうとする。──そらそうと……。

　でーっ！　何でだよぉぉぉ！？

　見えない手で頭を挟みつけられているかのように、視線を逸らす事が出来ない。いや、頭だけじゃねぇ。全身がまるで金縛りにでもあったみたいに、ピクリとも動かない。

「そいつ」の嗤いが、さらに広がった。唾液の溢れた口の中で、真っ赤な舌が踊る。まるでそれ自体に生命があるかのように。くそー！　こんちくしょー！　動け動けよ動けぇぇ！　馬っ鹿野郎ぉぉ！

　自分の身体で唯一本人の希望通りになるのが、心の中で叫び、罵倒する事。なんて、なんて、救われねーじゃねーかよぉぉっ！

　そんな俺を面白そうに見ながら、「そいつ」が近寄ってくる。獣独特の歩調で、ノソリノソリと、しかし確実に。

　ああああ……。視界一杯に、黄色く濁った瞳が広がる。

　　──食イタイ

　　──喰ライ尽クシテヤル

　強烈な飢え。全てを喰らい尽くしても尚、やむ事のない飢餓感。

　　──憎イ憎イ憎イ憎イ……

　　──ナゼ私ガ？　私ダケ、不公平ダワ

　　──ドウシテ俺ナンダ？　アイツノ方ガ、アイツノ方ガ……

　　──オオ、呪ワシイゾォォ

　　──死ンデシマエ、死ネ死ネ死ネ……

　　──殺シテヤル、アンナ奴

　　──死ニタクナイ

　無限とも思える、感情の激流。押し流されてしまいそうな「憎悪」、触れれば切れてしまいそうな「殺意」「呪詛」「絶望」……。ありとあらゆる「負」の感情。

　ぱぁんっ！

　景気のいい音が響き、頬がジンジンと痛み出す。

「伊津留っ！　気がついたかよっ！？」

　殴られた頬に手を当てて、コクコクと首を振る。しかし、イタヒ……。

　悔しそうに眼を細める「そいつ」との距離は、いつの間にか半分を切っている。

「馬鹿が。あいつの技にはまって、お前、自分から食われに行くトコだったんだよ！」

　シェラが激昂しながら怒鳴りつけてくる。

「俺の後ろにいろ。危なっかしくてたまんねぇ」

　手荒くシェラの背後に押しやられる。思っていたほど、時間は経過していないらしい。ほんの数秒の間の出来事。獲物自らが食われに来るのを待っていた獣は、街灯の明かりに全身をさらす。光は「そいつ」にとっては「得意ではない」程度の事らしい。今まで動かなかったのは、ただ単に面倒だっただけのようだ。

　目をつけていた餌（えっ？　俺かっ？）を横取りされて、そうとう頭にきているのだろう。不機嫌そうな唸り声が徐々に高くなっていく。それに合わせて、太い尻尾がクネクネと気味の悪いダンスを踊る。全身を覆う泥色の毛皮の中、尾だけがヌメッと光っている。先端が持ち上がり、パクリと口を開ける。

　尾？　お？　おおおぉっ？　ありゃあ、尻尾なんかじゃねぇぞ！

　パックリと開いた口からは、赤い舌がのぞいている。まるで地獄の淵から漏れる炎のようだ。それは俺の腕ほどもあろうかという、 巨大な大蛇。

　なぜだぁぁ！　この世の生物学的進化論ってモンを、完全に無視してんぞ、テメー！

　裂けた口をひときわ大きく開けて、蛇が鋭く威嚇音を発する。その瞬間、あらかじめ決められていた合図のように、「そいつ」が飛び掛ってきた。

　すくんでしまった俺の胸倉を掴んで、力任せに前方へ投げ飛ばしたシェラが、相手から目を離さずに怒鳴った。

「伊津留。先に行って、路地から抜け出せるかどうか、試してみろ！」

　その声に尻を蹴飛ばされるように、俺は路地の奥へと駆け込む。ここを曲がれば──。道を通り向けようとした瞬間、すごい勢いで何かに弾き飛ばされる。

「ってー。んでだよぉ！　何で出られねぇんだよ、この野郎！」

　ばんっ！　と両手を何もない空間へ叩きつける。見えない壁となった空間は、断固として俺を拒んでいる。

「おい、シェラ！　どうなってん──」

　わめきながら振り返った俺の目に飛び込んできたのは、朱に染まった肩を押さえ、しゃがみこんだシェラの姿。

　奴は、シェラと俺の間にいる。逃げられないのを知っているのか、弱っている方を先に片付けてしまおうと決めたらしい。

　あの蛇が厄介だ。でも、何とかせんと……。何とかなるのか？

　キョロキョロと周囲を見回し、転がっているビール瓶を発見した。それを拾い上げると、いきなり相手にブン投げる。と同時にダッシュ。

　結構な勢いで飛ぶビール瓶を、空中で器用に蛇がよけている。その間に俺は自己最高記録を更新すべく、全力で奴の脇を走り抜け、相棒の許へ辿り着いた。