張り詰めた空気の中、はたして真相に辿り着けるだろうか。 ー潮田大翔ー
●あらすじ
大翔の住む地域では、飼い犬が焼死体として発見されるという不審な事件が続いていた。大翔たちは、イージスがノゲムを使役したことによる事件だと推測し捜査に乗り出すが、また新たな事件が発生してしまう。もうこれ以上誰かが悲しむ姿を見たくないと思う大翔であったが、その決意もむなしく、愛生と旬が通う岩本中学校の教室にて生徒一人が新たな被害者となってしまう。旬は犯人がまだ教室内にいると考え、それにより事件解決のため、大翔たちは教室内での犯人探しを始めた。
●登場人物
・潮田 大翔 ♂
ゲットリッダー・ノーマの変身者。帝頂辺天大学理学部3年生。才色兼備の彼女はいるが、本人はいたって普通のどこにでもいる大学生。ゲットリッダーとなったのは偶然であったが、怪物から人々を守る者としての責任感は強い。
・安城 麗華 ♀️
大翔と同じく帝頂辺天大学3年生で、大翔の恋人。容姿端麗でみんなの憧れの存在。基本的に気の強い性格ではあるが、大翔の前ではときどき変わった一面を見せる。
・大空 心助 ♂
ゲットリッダー・ロウルフの変身者。35歳。寡黙で、ゲットリッダー同士のつながりを好まないことから、周りからは一匹狼と呼ばれている。
・赤西 竜也 ♂
ゲットリッダー・ティラノの変身者。志治乃木幼稚園ばら組の園児、6才。生意気な性格で、他の園児と遊ぶことは少ない。
・イージス
ゲットリッダー・イージスの変身者。黒いパーカーを着用し、フードを被り、顔に白く不気味な仮面を着け、変声機で声も不明の、謎の人物。享楽的で飄々とした態度で大翔たちを翻弄している。正陰コーポレーションとの関わりが深い様子だが…？
・灰東 愛生 ♀️
2016年7月7日生まれの14歳で中学2年生。天真爛漫な性格であり、かなりの天然。現在は探偵事務所サンビレッジにて、金房、幼馴染みの旬とともに暮らしている。
・炭岡 旬 ♂
愛生の一つ歳上の幼馴染み。愛生と同じ学校の3年生。成績優秀で、ほぼ毎日愛生の勉強を手伝っている。素直で他人思いの性格。学校では持ち前の社交性でクラスをまとめることもある優等生。優秀な頭脳を金房に買われ、現在、金房の助手として活動しているため、探偵事務所サンビレッジに愛生とともに居候している。
・金房 佑樹 ♂
探偵事務所サンビレッジの私立探偵、元警視庁捜査一課の刑事。40代、小太りで、夏でもトレンチコートにハットを着用している。誰にでも気さくな性格であり、その性格が仕事の役に立つことがある。
・陽園 真道 ♂
正陰コーポレーション元社長秘書で現社長。世間では爽やかで優しいイメージであるが…
・若美 佑月 ♀️
陽園の秘書。いつも冷静で、社長の陽園をかなり慕っている一方で、社長に生意気な態度をとるイージスを嫌っている。
・久住 浩也 ♂
旬と同じ、岩本中学校3年2組の生徒。ひねくれた性格をしており、学校の生徒を忌み嫌っている。愛生に片想いしており、そんな愛生と仲の良い旬に嫉妬している。
・中野 和之 ♂
捜査一課の若手刑事。26歳。ひ弱で苦労人、上司の田上にいつも振り回されている。
・田上 健一郎 ♂
警視庁捜査一課ベテラン刑事、44歳。金房とは元同期。キレやすく、上司の命令には従おうとしない性格。
・隼瀬 慎也 ♂
帝頂辺天大学の教授。研究者として、ノゲムと人との融合を発見し、その実験と称し、実に32人もの命を犠牲にしていた。
事件が明るみになり逮捕され、警察病院にいたところを謎の存在 “黒い影” により消されてしまった。
「じゃあ次は真弓ちゃん。事件が起こったとき、真弓ちゃんは何してた？」
「私は、友美と小百合とまどかの3人と一緒にお弁当食べてた。洋が燃えた瞬間は見ていなくて、誰かの叫び声で気づいた。助けなきゃって思ってたけど、もうどうしたらいいか分かんなくて、スミちゃんたちが来るまではここから動けなかった」
旬が、女子生徒に事情を聴き、中野さんが傍でメモを取っている。
どうやら、さっき燃えていた男の子は洋くんというらしい。
その洋くんがマグマノゲムの被害にあって、俺たちがこの教室で事情聴取をし始めてから、30分は経っただろうか。最初は人が燃える姿を見て混乱していた生徒たちも、段々落ち着きを取り戻し、みんな素直に聴取に応じている。
混乱していたのは生徒だけじゃない。この俺も混乱していた。「もしかしたら人間が被害に遭うかもしれない」、そうは思いつつも、心の中ではまさかと思っていたのかもしれない。
昨日の事件、隼瀬が失踪するというニュース、人間が燃える光景、次々と濃い情報が俺の頭の中に充満し、俺は一種のパニック状態に陥っていたが、さすがに時間が経てば頭の中で情報を整理できるぐらいに冷静になってきた。
隼瀬の失踪と今回の件との直接的な関係はないとして、やはりさっきの放火事件もノゲムによるものであることは間違いないだろう。そして、そのノゲムを使って事件を起こしている真犯人は誰なのか。やっぱりイージスなのか。でもなんか違う気がする。
「こっちもこの事件には困っててさ」。アイツが、初めて俺の前に姿を現したときに言った言葉だ。この言葉から、目的はどうあれイージスは隼瀬が起こした事件をどうにか解決しようとしていたと捉えていいだろう。そう考えると、イージスがこの事件の犯人またはその共犯者である可能性は低い。
もちろん考えようによってはいくらでも辻褄を合わせることができる。アイツが正陰コーポレーションからキーを不当に受け取っていたと仮定すれば、そのキーを隼瀬が盗み、そんな隼瀬の企みをイージスはどうにかして阻止したかったと考えれば、説明はつく。加えて、イージスの話を信用しなければ、さらにどうとでも考えられる。が、やっぱりなんか腑に落ちない。なんか……なんとなく、イージスはそんな行動をしない気がする。もちろん根拠はない。
金房さんはどう考えているのだろうか。
俺は金房さんの方を見るが、金房さんはロッカーに寄っ掛かかり、真剣な眼差しで、まるで弟子の様子を見る師匠のように旬をじっと見ていた。金房さんは旬に何かを感じているのか、旬を探偵として育てようと真剣に考えているようだ。
確かに、今までの様子を見ていると、旬は冷静な判断ができるし、混乱して泣いている生徒には優しくし、安心させながらも事件の細かいところまで聞き出している。探偵のことはあまり分からないが、素人目から見ても、そういう何かを調査する能力はとても高いと思う。とても中三とは思えない。一体普段何を食べていれば、こんな中学生に成長できるのだろうか、甚だ疑問だ。
そんな余計なことを考えていると、突然誰かのケータイが鳴った。
「もしもし、金房だ」
金房さんのスマホだ。どうやら田上さんかららしい。
「あぁ、そうか。そうかそうか、なら良かった……ん？ こっちか？ こっちは生徒を教室から出さずに事情聴取をしているところだ。この様子だと、犯人が分かるのも時間の問題だな」
どうやらあの洋くんという子は無事らしい。少し高まっていた心臓の鼓動が収まっていくのが分かる。
よかった。死ぬなんてことがなくて。
俺は心の底から安堵した。隼瀬の事件があってから、もう二度と誰も死なせないと決意していたのもすぐに、誰かが死んでしまえば俺の心が持たない。俺がゲットリッダーとして生きている意味がない。
どうやら俺はちっとも冷静になっていなかったようだ。さっきは事件について考えながらも、いつの間にか旬の有能さに感嘆し、今は人が死ななかったことを心の底から安堵している。その精神状況の高低差は我ながら気持ち悪いとすら思う。
「じゃあ次は愛生。事件が起きたときの状況を教えてもらいたいところだけど、その前に聞きたいことがある……」
愛生ちゃんの番になった。しかし、少し様子がおかしい。
「愛生はなんでこの教室にいたの？」
なぜだろうか。旬の表情がどこか険しく見える。
まさか、旬のやつ、愛生ちゃんを疑っているのか？
確かにここは3年生の教室で、2年生の愛生ちゃんがここにいる不自然ではある。ただ、こんな純粋な女の子がこの事件の犯人なわけがない。
「え……うん。えっと私は、ここに旬くんを探しに来たの」
「なんで？」
旬は間髪入れずに聞き返す。
「私が朝起きたら金房さんと旬くんいなくなってたでしょ？ そのまま学校には行ったけど、旬くん来てるのかなって思って。ちょうどお昼だったから一緒に食べよっかなって」
「なるほどね。でも僕がいないことはすぐに分かったんだよね？ それでも愛生はここでお弁当を食べていた。それはなんで？ お弁当を一緒に食べる友達なんて自分のクラスにいくらでもいるでしょ？ なんでそこに行かなかったの？」
依然として神妙な面持ちで、旬は愛生ちゃんに詰め寄る。とても見てはいられない状況だった。
「ちょっと旬、もっと優しく聞いてあげろよ、愛生ちゃん怖がってるだろ」
「そうだよ、これじゃあ尋問みたいじゃん。どうしたの旬？」
俺に続き、麗華も言う。
旬と愛生ちゃんは小さい頃からの付き合いのはずだ。そんな幼なじみを、まるで容疑者のように詰め寄るなんて……
「分かってます。でもこれは重要なことなんです。例え親しい人でも、容疑者の一人であることには変わりません」
「そんな……」
旬は冷たい目を俺たちに向ける。
いくら事件解決のためとは言え、幼馴染みに対してそんな冷たいことしなくてもいいだろう。
旬の目の色は、俺の知る旬のそれとは真逆の、暗く強い色をしている。
「大翔さん、麗華さん、大丈夫です。私はちゃんと説明できるので」
愛生ちゃんが俺たちを安心させるようににっこりと微笑む。
「スミちゃん！ 愛生ちゃんをお昼に誘ったのは私。一緒にお弁当食べよって言ったんだ。ね？」
俺の後ろから女の子が口を出す。名札には「鈴村理佳」とある。
「はいっ」
愛生ちゃんが笑顔をそのままに、旬に向き直る。
「だからここにいたの。大丈夫かな？」
旬の顔は、さっきの張り詰めた真剣な顔から一転、朗らかないつもの表情に戻った。
緊張がスッと緩和した。
「うん、大丈夫。変に聴いちゃってごめん。もう一回あのときのことを詳しく言ってくれる？」
「うん分かった」
どうやら、ひとまず問題は解決したらしい。やっぱりこの二人が引き裂かれるなんてこと、あってはいけない。
「えっとー……昼休みになってから、私のクラスを出て、このクラスに来て、教室に入ろうとすると……えっと……」
愛生ちゃんは話しながらある男の子を申し訳なさそうに見る。
「えっと……ごめんなさい。お名前は……？」
「ん？ 久住浩也くん？ 浩也くんがどうしたの？」
愛生ちゃんが目線を向けた男の子の名札には久住浩也の文字があった。
男の子は周囲の注目を集め、途端に顔を赤らめた。
「うん、この久住さんに旬くんはいないか聞いていたら、理佳さんが話しかけてくれて」
「なるほど、それで理佳ちゃんたちとお昼を食べて、今に至ると」
「うん、そう……」
「あ、ごめん！ ちょっといい？」
愛生ちゃんの話が一段落しようとしたとき、さっき旬が話を聞いていた……えっと、真弓ちゃんだっけか、その子が手を上げて話しだした。
「久住くん、私に席を譲ってくれたあと、お弁当持ってどっかに行ったよね？ 多分愛生ちゃんが会ったのもそのときだと思うんだけど、久住くんどこ行ってたの？ てっきり教室じゃないところで弁当食べるのかなって思ってたけど、洋が燃えたときはここにいたんだよね？」
真弓ちゃんが不思議そうに久住くんの顔を見る。久住くんの顔はより一層赤くなり、彼は明らかにおどおどしだした。
「浩也くん、どこに行ってたの？」
旬が問いかける。
「ト、トイレだっ……よ……」
「真弓ちゃんの話だと、弁当を持っていったみたいだけど、弁当をトイレに持ち込んだってこと？」
「ど、どこかで食べようと思ってたけどっ……その前にトイレに行こうと思って……それで、弁当を持ったままトイレに行っただけだ……うぅ、悪いかよ！」
「悪くはないけど……」
旬が苦い顔をする。
「俺なんかよりも、怪しいやついっぱいいるだろ！ 早く犯人見つけてもらえないと！ こっちは受験勉強があんだよ！」
久住くんが教室中に響くほどの大声で叫んだ。
俺は異様な空気に我慢できず、久住くんを宥めた。
「ちょっと久住くん落ち着いて。誰も君が犯人だなんて疑ってないよ」
「アンタもアンタだよ！ ニュースで見たぞ！ あんたがノゲムを逃がしたから、こんなことになったんじゃねぇのかよ！」
突然、久住くんの怒りの矛先は俺に向いた。
「え……いや、あっあの、えっと……」
意表を突かれた。あまりにも的を射た指摘にぐうの音も出ない。
確かにあのとき、イージスにも負けない力が俺にあれば……あのとき俺がノゲムへの対策を瞬時に考えることができれば……あのときバッドと協力して戦うことができれば……
だめだ。自己嫌悪に陥ってはだめだ。頭では分かっていても、久住くんの言葉が痛いほど身に染みる。
「大翔くん」
「あっ、ごめん、なに？」
唐突な旬の呼び掛けにようやく我に返ることができた。
旬は立ち上がると、俺に手招きしながら、ゆっくりと教室の隅へ歩いていく。俺は旬についていった。
「大空さんとたつやくんを呼んでいただけますか？」
旬は久住くんをちらっと見ながら小声で言った。
「えっ、えっと……」
俺は、旬の前触れもない唐突な指示に戸惑う。
さっきの、久住くんを疑う流れから、まるで繋がらない。
「犯人が分かったんです。」
旬の重い一言に、思わず息をするのも忘れてしまうほど、驚いた。
麗華たちや生徒らは、なにやら話をする俺たちを不審な目で見ている。
「早く呼んでください」
「お、わ、分かった！」
俺は慌ててスマホを取り出し、大空さんに電話をかける。呼び出し音が鳴るなか、俺は考えていた。
この中に犯人は本当にいるのか。まだ中学生の子どもが犯人だというのか。そいつはイージスの正体でもあるのだろうか。どうしてこのような卑劣な犯行に及んだのか。
様々な考えが頭の中を駆け回り、大空さんが出たことにしばらく気づかないでいた。
旬は犯人の正体を突き止めることができるのか。そして、イージスの正体は誰なのか。
第7話、よろしくお願いします。
