第十七話 「語尾にゃん」
翌日の火曜日、僕は午前の授業を終え、『ヴァイオレット・ヴァレッタ』へと向かう電車に乗っていた。
結局、アカネちゃんのシフトを多めにして監視できる時間を増やすことを条件に、京子さんは『ヴァイオレット・ヴァレッタ』で匿ってもらえることになった。
が、裏切られたとき、僕のような力を使いこなせないやからがいては足手まといになるということで、戦力の底上げも兼ねて今日から毎日みっちりトレーニングを受けることとなった。
元々そんな話はあったけど、それよりもさらに厳しい、短期間で即戦力にまで鍛え上げるためのものだという。
正直半ばやつあたりな気もしたけど、魔物たちの侵攻に備えるためにも力をつけなければいけないということはテンさんにも言われていたので、ここは従うべきだろう。
電車を降り、『ヴァイオレット・ヴァレッタ』に着くと、出迎えてくれたのはミルクちゃんとカスミちゃんの二人で、店内にアカネちゃんの姿はなかった。
「あれ、アカネちゃんは？ 今日からトレーニングすることになってるんだけど」
昨日あったことを伝えると、二人は顔を見合わせ、クスリと笑う。
「アカネさん、それで昨日あんなに頑張ってたにゃんね」
「実は、あのあとアカネ、張り切りすぎたみたいで、朝から寝込んでるにゃん」
「え？」
「トレーニング内容も昨日徹夜して大幅に書き換えるって意気込んでたにゃん」
「言ってましたねー」
「でも、相当疲れてたみたいで、店の奥でそのまま寝ちゃったにゃん」
「おうちまで運ぶの大変でしたね」
「おかげで修正後の予定は誰も知らないにゃん」
「……え、ちょっと待って」
触れていいものかわからなかったが、気になりすぎて話が入ってこないので、聞くことにする。
「ミルクちゃん、語尾はずれてない？」
「あ」
しまったという顔になるミルクちゃん。しかしあまり深刻な様子ではなく、いつものふわふわした雰囲気は変わらないままだ。
「別に、ニャンって言わなくても普通に喋れるにゃん」
「え」
さらっととんでもないことを言うカスミちゃん。
「な行が言いにくかったり、語尾ににゃんってつけちゃう癖があるだけで、無くても喋れないことはないにゃ」
「マジか……」
軽くショックだった。
「でも、言っちゃって良かったんですかね？」
「カイトはもう私たちの秘密も知ってるし、いいと思うにゃ。今日は他にお客さんもいにゃいし」
「ていうかカスミちゃん、そんなキャラだったっけ？」
「にゃ？」
「もっと明るくて元気な感じじゃなかった？」
「おかえりなさいませ、カイトにゃん♡ ……こんな感じにゃんか？」
元気いっぱいの満面の笑みから、さっと引いて真顔になるカスミちゃん。なんならカウンターに頬杖つきだした。
「……ダルッ」
信じられないかもしれないが、カスミちゃんのセリフだ。
「あのキャラ、疲れるにゃん」
短い二つ結びの髪ゴムを雑に外し、頬杖をついたまま真顔で言う。
「ひょっとして、みんな、こんな感じなの……？」
すがるようにたずねると、ミルクちゃんは背中を向けて冷蔵庫からコーラを取り出しながら答える。
「みんなお客さんに喜んで欲しくて、頑張ってるんですよ」
曖昧な答えだった。
さすがに厨二設定を忘れた当たりの強いアカネちゃんや姉御肌のオオヤギさんは素だと思うが、ひょっとすると、コバトちゃんのあのおどおどした感じは演技だったりするのだろうか。だとしたらもう何も信じられない。
聞こうかどうか迷っていると、入店をつげるベルが鳴った。
「「ようこそにゃん！」」
「にゃ、クロさん……」
入店をつげるベルとともに現れたのは、今日も全身黒のゴスロリ服を着込んだクロさんだった。髪の毛も長い黒髪で、肌の白さが眩しいほど目立っている。
クロさんは無言でぺこりと会釈すると、そのまま店の奥ーおそらく事務室があるのだろうーの方へ入っていった。
「そういえば私、クロさんとあまり話したことないです……」
「みんなないにゃ」
「そうなんだ」
「オフのときとか、何してるんでしょう」
「さぁ」
興味なさげなカスミちゃんによって、一度会話が途切れた。
が、
「今度、クロさんも誘って、みんなでどこかへ遊びに行きませんか？」
ミルクちゃんは興味津々のようだ。
