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アーカード3

　初めて足を運んだ裏市は、盛況を極めていた。

　中でも目を引くのは奴隷商人だ。

　店先に奴隷を立たせ、客に触らせている。

　女だろうが、男だろうが、お構いなしだった。

　店先に立つ奴隷はまだ幸せかもしれない。

　少なくとも、立っている間は安全だ。

　こうして歩いているだけで、泣きわめく奴隷に拷問呪文がかけられ、下卑た笑いが交わされる。買われればこうなるし、売れなくても夜になればこうなるのだろう。

　この世界には奴隷に人権はない。

　というか、人権という概念がない。

　オレが生きていた世界でも、近代以前には差別される者が大勢いた。

　時にはどうでもいい理由で被差別階級へ落とされ、あらゆる不条理を押しつけられたと聞く。

　おそらくは、日本に限定した話ではない。

　あらゆる地域、あらゆる土地に根ざしていたのだろう。

　子供ですら誰に教わることもなくいじめを行うのだから、人はそうした生き物なのかもしれない。

　奴隷魔法が広まる訳だ。

「安いよー！　たったの30万セルスだ！　まだガキだが、働き者だよ！」

「高えよ、バカ。」

「見ろよガリガリじゃないか、震えてるし、今にも死にそうだ。」

「しょうがねえな。大負けに負けて、25万セルスでいいよ！　もういらないんでね！」

　人間の命が、たかだか25万セルスで売られている。

　成人男性の月収くらいだ。

　おかしい。

　以前は250万程度の価値があったと聞いていたが、価格が暴落している。

　一体何があった。

「なあ、坊や。こっちへおいで。」

　ふと振り返ると、朽ちた土壁を利用してたき火を焚く男たちが、オレを手招きしていた。笑いながら、何か話し合っている。

「おい、やめとけ。かわいそうじゃないか。」

「ふっはは。ははは。そうかい？　ははは。」

　男たちが大きく笑うと、背筋に寒気。

　いきなり誰かに飛びかかられ、組み伏せられた。

　抵抗しようにも、6歳の手足は短すぎる。

「ダルゴ、襲うのうまくなったんじゃないか？」

　オレに飛びかかってきたのはダルゴと呼ばれた青年だった。

　額にはオレが広めた茨の奴隷刻印がある。

「まぁ、そうですね。」

　感情を込めずにダルゴが返す。

　完全に理解した。

　こいつら、奴隷を使って人さらいをしている。

　裏市の治安は最悪だと聞いていたが、昼間に出歩くだけで拉致されるとは……。

　いや、拉致される可能性も考えてはいた。考えてはいたが。

「このクズども……。」

　オレは周囲を睨む。

　店先で奴隷を売る商人、値下げを要求していた客、首輪を引かれる奴隷が、含み笑いを浮かべていた。

　こいつら、目の前で拉致されているというのに……！

　周囲の良心を利用して、うまく立ち回ろうと思っていたが、完全に計算外だった。

　淀んだ空気は重く歪み、喧噪がうるさい。

「あー、うちはもう引き取ってないんだよ。自分で殺して埋めな。」

「奴隷を2人一緒に買うなら、3割引きにするよ！」

「もっとこう、なんかないのかね。歌が歌えるとか。」

　そうか、そういうことか。

　オレの血の気が引いていく。

　第三奴隷魔法が流出し、民間に定着したのだ。

　第三魔法による奴隷化は対魔力や精神力で防げるが、痛めつけて弱らせたり、精神の隙を突くことで、強制的に奴隷にできる。

　誰にもやり方は教えていないが、オレが奴隷刻印を施すところならいくらでも見られている。

　おそらく一定以上の魔法使いならば、見よう見まねでできることなのだろう。

　商売において、業態や価格をコピーされるのは日常茶飯事だが、魔法でも同じ事が起こるとは……。

　道理で奴隷の価値が暴落するわけだ。

　帝都の人間たちは、適当に人をさらってきては、片端から奴隷にして売っているのだ。

　物の価値には法則があり。

　原則として、どんなものでも数が余れば売れなくなり、値段が下がる。

　商品である以上、奴隷も同じだ。

　立たされている奴隷は人間だけではない、ドワーフにエルフ、グラスフットに獣人までいる。

　帝都では余り見ない人種だから、おそらく外で狩って来たのだろう。

　あそこでまとめ売りされているエルフなど、どう見ても家族だ。

　衣服が焦げている所を見るに、村に火を放ち、乱獲したのかもしれない。

　裕福そうな服を着た男が、奴隷商人に話しかける。

「いやー、よく捕まえましたな。」

「なぁに。奴隷に村を焼かせただけさ。こっちは第二魔法で命令するだけだから、楽なもんだよ。いくらか死んだが、必要経費だな。」

「あんたんとこの奴隷って、エルフだろ？　お前、エルフにエルフの村を焼かせたのか？」

「そうだが、何だ？　俺、また何かしちゃいました？」

　だっはっは。と、男たちは大笑い。

　それに釣られたのか、俺を拉致するよう命じたクズどもも腹を抱えて笑っている。

　自分の商売がここまで影響を及ぼすとは思わなかった。

　これが罪だというなら、こんなもの償いようもない。

　奴隷のダルゴがオレを掴む手を緩めた。

「逃げろ。」

「お前、まだ刻印がない。まだ助かる。」

　意味がわからない。

　ダルゴ、お前。

　オレを逃がしたら拷問されるだろうに。

「俺の子供も拷問されて死んだ。」

「お前は、助かってくれ。」

　なんだ、この奴隷。

　なぜ保身に走らない？

　なぜそんな選択ができる？

　奴隷として虐げられていながら、その器の大きさは何だ。

　お前が、お前が主人になるべきだろ。

「……恩に着る。」

　ダルゴはにこっと笑うと、大げさに倒れた。

　殴られたフリだ。

　オレはすぐさま走り出す。

　後ろが気になるが振り向いている暇はない。

　ダルゴの悲鳴が聞こえたが、振り向かない。

　走って走って。

　走って走って走って、裏市を抜けた。

　住み慣れた家へ戻ると、オレに拷問された両親の死体が苦悶の表情を浮かべていた。

　この世を地獄に変えたのは両親だと思っていたが、実際は違った。

　既に帝都は地獄と化していた。

　認めよう、原因はオレだ。

　謎は全て解けて犯人はオレだが、どうすることもできない。

　考えてみれば、できることはあった。

　5歳でいきなり商売など始めずに、学校に通い、魔法知識を得ていれば魔法をコピーされる危険に気づけたはずだ。

　20代前半で取締役となったオレなら余裕だと、タカをくくったのが間違いだった。

　オレがこんな危険な商売を始めなければ、両親がこんな死に方をすることもなかった。持ち前の実直さで、慎ましく幸せになれただろう。

　激痛にもがいた死体が「呪ってやる」と呟く。

「呪ってやる。」「呪ってやるぞ。」

　何度となく聞いた幻聴だ。

　生前、邪魔な社員を破滅させた時にもよく聞えた。

　だが、実害はない。

　小鳥のさえずりのようなものだ。

　若干心を蝕むが、どうということはない。

　余裕だ。何も問題は無い。

　そんなことを呟いて、どうにか心を保つ。

　叶うなら、オレが奴隷魔法を広める前に戻りたかったが。

　時計の針を戻すことなど、誰にもできなかった。