薄氷の王と亡国の王妹

墓場を愛する従姉妹姫と留学中の王妹 3

　一瞬、本当に一瞬ではあったけれど、俺は歓喜していた。

　俺に覆いかぶさる、柔らかな身体。鼻孔をくすぐる、涼やかな香り。

　雪原のような輝きを放つ長い銀の髪に、間近に覗く美しい青の瞳。

　とっさに抱きとめた身体のか細さに恐怖し、その甘やかな温もりに狂喜する。

　そして、瞬きにも満たない時間で、俺の理性は俺を殴り飛ばした。

　 ─── 馬鹿か、俺は！

　瞬時に体勢を入れ替える。リージェを敷布の上に横たえて、俺は身構え、剣の柄を握る。

　リージェの行動の意図を読めて当たり前であるべきなのに、一瞬でも喜んだ自分が忌まわしい。

　目を凝らしても、俺には夜の闇しか見えない。俺はリージェほど気配に敏くない。戦場で自分を鈍いと思ったことはないが、この条件下ではリージェの“感知”には劣るのだろう。

　だが、俺の護衛なら、わからないはずがない。

「どうなってる！」

　声を潜めて問いただせば、耳元で嘲笑混じりの声が響いた。

　※

　一瞬の出来事だった。

　わたしは、気づけば、敷布の上に一人で横たわり、そしてディゾルドの背中が見えた。

　庇われているのだとわかって、ぞっとする。

　駄目だと叫びかけて、口を抑える。音を立ててはいけない。敵に見つかってしまう。

　わたしが、無言でディゾルドの前に出ようとした、そのときだ。

『お姫様のその察しの良さは、使えるのか使えないのかわからないな』

　耳元で、嘲笑混じりの声がした。

　わたしはぎょっとした。どこか遠くから聞こえる声ではなかったからだ。まるで、耳元まで唇を寄せて囁かれているかのような響きだ。

　だけど、それほどの至近距離には、わたしたち三人以外、誰もいないのだ。

　背筋に冷たいものが走る。まさか幽霊だとでもいうのか。墓地に、本当に幽霊が現れたと？

　うろたえる私に気づいて、ディゾルドが顔をしかめた。

「おい、誰が俺以外にも報告しろといった？」

『説明の手間が省けただろう？ 感謝してほしいね』

　声はくつくつと笑う。

　そこまで聞いて、ようやく、わたしは理解した。

　この奇妙な声の持ち主こそが“王の護衛”だ。

　ラヴィが、安心させるようにわたしの手を握って、それから嫌そうな顔でいった。

「それならさっさと説明してちょうだい」

『冷たいな、ラピスラズリ姫』

　この声は、わたしたち三人全員に聞こえているらしい。

『まぁ、いいか。報告してやるよ。お姫様のいう通り、男が一人、墓地を入ってすぐの辺りにいる。俺も見たことがない顔だな。歳は30くらいか。スコップを持ってるぜ』

「……スコップ？」

　ディゾルドが怪訝な顔をする。

　わたしも小さく首をかしげた。暗殺目的にしては、ずいぶんと珍妙な武器だ。

　王の護衛は、ひどく愉快そうにいった。

『ただし、暗殺者ってのは、完璧にお姫様の見当違いだ。あれはどうみても ─── 、墓荒らしだな』

　わたしたちは、いっせいに、顔を見合わせた。

　木立の中をそろりそろりと移動して、一番太い樹の影に、三人とも隠れる。

　そうっと影から顔を出してみれば、遠目ではあったけれど、たしかに何者かが墓を掘っていた。

「すごい、本物だわ……！ わたし、お気に入りの墓場は五か所あるけれど、本物の墓荒らしを見たのは初めてよ」

「五か所もあったのか、ラピス。まぁ、王都の治安はいいほうだからな。俺も墓荒らしが出るなんて話は聞いたことはなかったが……」

「オーランドでは、埋葬の際に、なにか金品を棺に入れるのか？」

「いいえ。そういう風習は聞いたことがないわ」

「せいぜい、故人の思い出の品を入れるくらいですね。物によっては換金できるでしょうけど……、うーん、でもここは、市民の共有墓地なんですよ。貴族の墓地を狙ったほうが、まだ金目の物がありそうなのに」

　わたしたちが、小声でそんな話をしている間にも、ざくっ、ざくっという土を掘り返す音が聞こえてくる。

　そして、ついに棺にたどり着いたのだろう。

　墓荒らしが、スコップを捨てて、身をかがめる。

　木製の棺が、キィと軋んで開く音が、聞こえたような気がした。

　つられて、私たちも、息をのむ。

　棺から何かを盗もうとするなら、その場で捕まえるべきだろうか？

　でも、墓荒らしが暴れたら、わたしでは抑えられないだろう。かといって、ディゾルドを危険に晒すわけにはいかない。どうしたものかと、そう頭の片隅で考えたとき、墓荒らしが叫んだ。

「ないッ！？ 嘘だろう、どうして、そんな、ないはずが……ッ！？ くそ、あいつか……ッ！！」

　静まり返った墓場に、墓荒らしの叫び声が響く。

「……すみません。すみません、師匠……！ 俺、こんな馬鹿な真似までしたのに……また間に合わなかったなんて……ッ！」

　悲痛な声だった。金目のもの目当てに墓を暴いたとは、とても思えない。喪った誰かへの、悲しみと嘆きに満ちていた。

　師匠。

　その響きが、わたしの胸をえぐっていく。

「すみません、師匠……。どうか安らかに、眠ってください……」

　そう涙声で告げて、墓荒らしはふらりと立ち上がると、再びスコップを手に取った。

　そして今度は、上から土をかけていく。

　墓を元通りにした墓荒らしは、スコップだけを手に、とぼとぼと去っていった。

　その後姿を見送って、私たちは、そろって首をかしげた。

　※

　翌朝、わたしが階段を下りて、ダイニングへ入ると、いるはずのない姿があった。

「おはようございます、リージェ」

「ディゾルド？」

　朝食の席についているのは、ラヴィだけではなかった。彼女の相向かいに、見慣れた栗毛色の青年が座っている。

　わたしは、ラヴィの隣に腰を下ろしながら尋ねた。

「どうしてお前がここに？ なにかあったのか？」

　昨夜は、わたしたちをこの屋敷まで送り届けてくれた後で、彼も王宮へ戻ったはずだ。

　本来、彼は多忙な身だ。国王として、一日の予定はみっちりと詰まっているだろう。まさか、朝食を取るためだけに、わざわざラヴィの屋敷まで来るはずがない。

　ディゾルドは、にこやかに、胡散臭く笑っていった。

「リージェと一緒に朝食を取りたくて来ました」

「嘘よ。わたしに釘を差しに来たの。あの墓荒らしの件を調べるなって」

　ラヴィが、ディゾルドを睨みつけていう。

　わたしは、あぁと頷いた。

「それなら、さっき、墓守に話を聞いてきた」

「 ─── はっ？」

　ディゾルドが間の抜けた顔をする。

　わたしは気にせず続けた。

「墓地の近くに墓守の方が住んでいたんだ。申し訳ないとは思ったが、彼女の遠縁だと偽って、色々と教えてもらった。ああ、彼女というのは、ミス・ケリー・カーソンのことだ。墓石に名前が刻まれていただろう？」

「待って、ちょっと待ってください！ 聞いてきたって、いつ！？」

「さっき」

「朝食の前ですか！？」

「当たり前だろう」

　朝食はこれからいただくのだ。

「いつものように、体力作りのために街中を走ってきたんだが、せっかくだからと思いついてな。ついでに墓地にも寄ってきたんだ」

「素晴らしいわ！ 愛してるわ、リジィ！！」

「褒めるな、ラピス！ リージェ、あなたの行動を制限するつもりはありませんし、あなたが走りたいならいくらでもお付き合いしますが、俺がいないときはやめてくださいっていったじゃないですか！ さんざん言いましたよね、俺！？」

　たしかにいわれた。

　だから、イアスからオーランドへの行軍中は、いつもディゾルドと一緒だった。

　しかし、と、わたしは首を横に振った。

「お前がいったのは『一人では危険だから』だ。今朝はわたしは一人ではなかった。ラヴィの勧めで、この屋敷の執事見習いを務めるパルマがついてきてくれた」

「ラーピースー！？」

「そんなに怖い顔をなさらないでくださいな、陛下。リジィが体力をつけるために走りたいというなら、私に反対する理由はありませんもの」

「あるだろ！？ 安全とか安全とか安全とかが！！」

「王都は治安がいい。そうおっしゃったのは陛下ですわ。それに、パルマをつけましたもの。彼が供をする限り、危険はありませんわ」

　それに、陛下が毎朝リジィに付き添うなんて、絶対に無理でしょう？

　ラヴィがそう、可愛らしく小首をかしげていう。

　ディゾルドは、ぶるぶると身体を震わせて、呻いている。

　わたしはラヴィの後押しをするつもりでいった。

「そうだぞ。パルマはすごい。どれほど走っても、息一つ切らさなかったからな」

「俺だってそうだったでしょう！？ 俺のこともすごいっていってくださいよ！！」

「それに彼はなんと、腹筋が六つに割れているんだ」

「はっ？」

　ディゾルドが驚いた顔をする。

　そうだろう、そうだろうと、わたしは頷いた。

「見せてもらって、わたしもびっくりした。見事に鍛え上げられた肉体だった」

「リジィ、さすがにそれは、誤解を招くかも……！」

「はっ？ えっ？ どういうことです？ 見せてもらった？ 見たんですか？ パルマの身体を？ はっ？ 奴があなたの前で服を脱いだということですか？ えっ？ 俺は今すぐ奴を斬首すべきでは？」

「馬鹿なことをいうな。わたしが見せてくれと頼んだんだ」

「なぜ！？」

「体力づくりの訓練の話をしている内に、彼が腹筋が割れているというので……、つい」

　たしかに、こう考えてみると、気軽に頼む内容ではなかったかもしれない。

　しかし、言い訳をさせてもらえるなら、わたしは、六つに割れている腹筋というのを、今まで見たことがなかったんだ。それに、パルマはとても優しげな顔立ちの青年で、屈強な戦士という風ではないから、そんなに鍛えているのかと驚いて……。

　でも、やっぱり、不躾な頼みだったかもしれない。わたしは、恥ずかしさと申し訳なさで頬を赤らめた。

　すると、ディゾルドが、なぜか、がたりと音を立てて、勢いよく椅子から立ち上がった。

「リージェ！ 俺だって、腹筋くらい割れてます！！」

「やめろ。脱ごうとするな」

「どうしてですか！？ 俺のも見てくださいよ！ 俺の腹筋で記憶を上書きしてください！」

「何をいってるんだ、お前は。いいから脱ぐな。王がおかしなふるまいをするな」

「職業差別です！ はっ、まさかあなた、王よりも執事見習いのほうが好みなんですか！？」

　本当に何をいってるんだろう、この男は？

　わたしは、とりあえず、紅茶をいただいた。喉が渇いていたのだ。

　わたしが無言で紅茶を飲んでいると、ディゾルドが渋々という様子で座りなおした。

　それから、苦い口調で尋ねてきた。

「それで？ あなたまで、墓荒らしの一件を調べるつもりなんですか、リージェ」

「そうだな……、とりあえず、ミス・カーソンの大家に話を聞きに行こうと思っている。あの墓荒らしの素性もわかるかもしれないからな」

　生前の彼女の様子を知りたいというと、親切な墓守が大家の住所を教えてくれたのだ。

　ディゾルドは、ううーんと唸って、複雑そうな顔をした。

「ラピスは、昔から、不思議なことや奇妙なことが大好きでしたから、今回も調べるといいだすだろうとは予想してましたが……。あなたも、その手のことに興味があるんですか？」

　わたしは答えられなかった。

　不思議なことに興味があるというよりは、あのとき、あの墓荒らしが、あんなにも辛そうな声で「師匠」と呼んだから、だからわたしは気になっているのだろう。わたしの記憶を揺さぶるから。七日に一度だけ訪れてくれた人。わたしの師匠。アップルパイの思い出。

　けれど、今はまだそれを、上手く説明できる気がしない。

　押し黙ってしまったわたしに、ディゾルドはなにかを察したのだろう。彼はいつも、いたわりをもって、わたしの過去に触れないでいてくれる。

　ディゾルドは、穏やかに微笑んでいった。

「やれやれ。2対1じゃ、俺に勝ち目はありませんね。仕事があるので、一緒には行けませんけど、できる限り協力します。実をいえば俺も、墓荒らしのことは気になってましたからね」

　ただし、と、ディゾルドは真剣なまなざしで続けた。

「ラピス、リージェ。必ず二人で行動してください。絶対に一人にはならないように」

「わかってるわ、陛下」

「ああ、大丈夫だ」

　ラヴィには護衛がついている。一緒にいれば、わたしの身も守れる。そう判断してのことだろう。

　わたしは頷きながら、ディゾルドが賛成してくれたことに、内心ほっとしていた。