2. コテージ
2008.12.31 11:24
「あ、オレだけど」
「おー 久し振りだな。なに、いまどこ？ 帰ってきてるんだろ？」
「そうなんだけどさ、ちょっと頼みがあって」
「ん？ なんだよ。言ってみろ」
「叔父さんが経営してるキャンプ場のコテージ、一つ空いてたら貸してくれないかな？」
「あぁ、いまのシーズンは流石に寒過ぎて、キャンプしようなんて物好きな客もほとんどいないからな。空きはあるはずだけど……なんだよ、お前、いま実家なんだろ？ どうした？」
「悪い。助かる。後で話すから」
ほぼ一年振りに連絡を寄越したかと思えば、いきなりの頼み事。それにも関わらず、地元の旧友は快諾してくれた。通話を終えて、思わず安堵の溜息を漏らしてしまう。
「孝臣、その、私……」
「いや、いいんだ。アスティのせいじゃない」
いったん実家の納屋に停めた車を、少し乱暴にスタートさせる。振動で農具の倒れる音がしたが構わない。
林道に差し掛かると、空から雨混じりの雪が降ってきた。路側の樹々も葉を落として、白く枝を伸ばしている。山間の澄んだ空気と雪の冷たさを肌に受け止め、後方から聞こえるエンジン音に意識を集中させる。
ざわついた心が、ようやく落ち着きを取り戻してきた。
やがて緩やかなコーナーを回り込んだ先で脇道に逸れて、ギリギリ一車線の短い橋を渡ると、目的地のキャンプ場が見えてくる。行楽シーズンにはそれなりに賑わうこの場所も、オフシーズンの年末ともなれば利用客もほとんどいない。
バーベキュー場を素通りして、キャンプサイトのさらに奥へと車を進めると、平屋のコテージが数軒並んでいる。その内の一軒、中央付近のやや大き目のコテージの前に、白い軽トラックが既に停まっていた。
こちらが車で近づくと、懐かしい顔が運転席から降りてくる。両手に息を吹き掛けて寒がっている姿は、昔と何も変わらない。
「よぉ。久し振りだな、孝臣」
「あぁ。なんだ、また貫禄ついたんじゃないか？」
「うるせーよ。山の生き物はな、冬の間じっとして身体に脂肪を蓄えるもんなんだよ……って、ちょっと待て。誰だよ、その……外人さん？」
「あぁ、その、なんだ。付き合ってるんだ」
「こんにちは。アストリッドといいます」
「は！？ え！ 付き合ってるって、お前……」
「そんな驚くことないだろ。嫁不足で海外から奥さん貰ってるとこだって、この村に何軒もあるんだから」
「あー…… 何となくわかったわ。帰省したのにわざわざコテージ借りるって、変な話だと思ったんだよ。お前んとこの婆さんだろ」
苦笑いしながら差し出された鍵を受け取り、宿代の代わりに缶ビールのケースを渡す。「すまん。叔父さんと奥さんによろしく」と伝えると、肩を竦めながらそれを受け取る旧友。
白い軽トラックの窓から手をヒラヒラと振る彼を見送ってから、コテージの横に車を停めた。今夜は雪が積もるらしいので、オープンにしていた屋根を閉じる。
トランクの荷物は、あっけなく運び終わった。そもそも数泊分の着替えと、実家への土産しか持参していない。
扉を入ってすぐのところで、コートも脱がないまま、アスティが立ち尽くしていた。物悲しげなのに、いまにも吹き出して笑い始めそうな、何とも言えない表情。
その背にそっと腕を回すと、思ったより強い力で抱き返された。喉元にかかる彼女の吐息を感じながら視線を向けると、窓外の樹々は徐々に白く染まりつつあった。
「セカキス」企画の短編とかやってて間が空いてしまいました。スミマセン。
こちらはそろそろ佳境に差し掛かりつつあるので、勢い任せではなく丁寧に話を進めていきたくて。
深夜にこっそり更新です。
