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第29話　不明――追えない影

　森の中は、静かだった。

　戦闘の痕だけが残っている。抉れた地面。削れた樹皮。折れた枝。だが、それだけだ。

　レインは息を整えながら周囲を見渡した。

「……いないな」

　気配もない。あれだけはっきりといたはずの存在が、どこにも残っていない。

　少し離れた位置でイリスが森の奥を見ている。

「追う？」

「無理」

　即答だった。

「もう消えてる」

「だろうな」

　あの消え方。追える類ではない。

　足元を見た。踏み荒らされた形跡はある。でも浅い。方向も揃っていない。

「……何だったんだ」

「魔器」

　横からイリスの声。

「腰についてた」

　レインは思い出す。戦闘の最中、ほんの一瞬光ったもの。

「……あれか」「うん。たぶん」

「じゃあ、騎士団か？」

「違う。服が違った」

　一言。レインも思い返す。あの男の格好。整ってはいたが揃ってはいなかった。規律のある装いではない。

「じゃあ……なんだ」

「分かんない」

　イリスはあっさりと言った。

　風が通る。木々が揺れる。緊張がゆっくりと抜けていく。

　レインはもう一度周囲を見た。自分の立っていた位置。視線を落とす。残っているのは自分の踏み跡だけだった。相手の動きはどこにも残っていない。

　戦っていたはずの場所なのに。

「戻るか」

　これ以上見ても分からない。

　二人で来た道を戻る。

　足を進めながら、一度だけ意識が後ろに引かれた。気配はない。音もない。それでも何かが残っている気がした。

　レインはそのまま歩く。振り返らずに。