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国を出たい

「え…………」

思いがけない言葉を言われて、間の抜けた声が出た。驚く私に、サイモン様は話を続けた。

「今回の襲撃で、今、王都はめちゃくちゃだ。どこも混乱していて、正確な把握ができていない。だから、今がチャンスなんだよ」

「待っ……待ってください。どういうことですか？いえ……そもそも、さっきのはどういう仕掛けなんですか？突然火が消えて……。王城の様子も知りたいです。サイモン様。あなたが何か知っているなら、全て教えてください」

「もちろん。でも、先に聞かせて、アマレッタ。きみは、この国を出たい？家を捨て、国を捨て、自由になりたいというのなら、僕はそれに協力する」

「何を──」

サイモン様とは、夜会やティーパーティーで顔を合わせたら、挨拶をする程度の仲だった。私と彼は三大公爵家の一員だ。幼い頃からの付き合いでもある。

いわゆる、幼馴染、というものだ。

関係は、だいぶ希薄だが。

私は、彼の突然の言葉に面食らったが、すぐにサイモン様は本気だと知った。彼は、真っ直ぐに私を見ている。

本気で、聞いている。

「逃げるなら今しかない。状況の把握が出来ていない、混乱している今なら」

「そ、れは」

私は、自ら髪を切り、貴族であることをやめた。

サイモン様も、私の短い髪を見ている。貴族の娘として有り得ない髪の長さだ。

だからこそ、彼は言っているのだろう。

「……だけど、私には責務があります。私は、春を司る稀人。セミュエルを捨てることは」

「そのセミュエルの王家は、きみを良いようにしている。きみという婚約者がいながら平民の女を愛人にし、都合よくきみを使っている。僕はずっと……ずっと、この状況に思い悩んできた。それは、きみも同じでしょう？」

「…………」

「今、決めて、アマレッタ。この機を逃したら、僕はもうこんなこと、二度と言えない。この混乱にかこつけて、きみを国外に逃がす。僕には、これくらいしかできないけど──僕は、幸せになって欲しいんだ。苦しむきみを、見たくないんだよ。アマレッタ」

「サイモン様……」

彼の眼差しは、真っ直ぐだった。

真摯な瞳に射抜かれて、私は当惑した。

気持ちはもう決まっていた。

セドリック様の本音を知ってから。

私の行く末を知ってから。

ここで、飼い殺しにされるのではなく。

私は、私のために生きたいと。そう思っていた。

でも、最後の理性が。

アマレッタとしての矜恃が。

その選択を押しとどめる。

だって、私はこの歳まで貴族として育てられた。

衣食住に困ることも無く、貴族としての特権を受容して生きてきた。

それを無下にし、自分の楽のためだけに全てを捨てる。恩を仇で返す行いだ。

私が、貴族として生きてきたこの十七年間。

愛はなかったけど、母は、父は、金はかけてくれた。

それは、事実なのだ。

それに私が国を出れば、セミュエルに春は訪れなくなる。

苦しむのは── 無睾の民だ。

沈黙する私に、サイモン様が私を呼んだ。

顔を上げると、やはり彼は私を真っ直ぐに見つめている。

「僕は、幼馴染としてきみの幸せを願っている。貴族がどうの、とかじゃなくて。……個の幸せを……なんでもいい。ちっぽけなものでいいんだ。少なくとも、今のきみよりはずっと。今のきみは……いや、少し前から。きみは、ずっと苦しそうだった。悲しそうだった。きみのこころが、感情(おもい)が、殺されていくのを僕は目の当たりにした」

「サイモン様……」

「何も出来ず、すまなかった。必要以上にきみに接すれば、要らない噂を招く。……言い訳だ。僕は、自分の保身のために、動かなかった」

彼は、なにやら思い詰めたようだった。

彼が、そんなふうに思っているなんて、知らなかった。

白銀のまつ毛が伏せられ、青の瞳が覆い隠される。

「……だから、これは僕の贖罪だ。自己満足なんだよ」

彼は、そう言って、私をまた見つめた。

力強い眼差しだ。

（……そっか。そう……そうなのね）

私は、家族の愛など知らなかった。

家族の愛に触れたこともなかった。

だから、愛がどういうものか、分からなかった。

だけどこれも。

ひとつの、愛の形なのだろう。

それをひとは友愛、と言うのだろう。

（……私は、アマレッタは、ひとりぼっちじゃなかった）

それを、知れただけでも。

そう思った時、私たちの会話を聞いていた私兵が、おずおずと声を上げた。

「お嬢様……アマレッタ様。国を出てください」

「あなた……」

驚いて振り返る。

彼は、交戦時に傷を負ったのか、あちこちに擦り傷を作っていた。彼もまた、サイモン様のように真っ直ぐに私を見ている。

「ずっと、ずっと。お嬢様を見てきました。私たちは、お嬢様の味方です。お嬢様の幸せを、追い求めください」

「私も同じ意見です」

「恐れながら、私も」

私兵たちは、みな同じ意見のようだった。

それに、唖然となる。

サイモン様は、そんな彼らを見て困ったように笑った。

「ああ、ほら……。きみは、愛されてるんだよ、アマレッタ。鳥籠の中で過ごしたきみには実感が湧かないんだろう。時間をかけて、きみの尊厳は、ひととしての意思は、とことん貶められた。……もう、自由になる時だ」

「……私を、外に逃がす手助けをしたと知れたら、サイモン様も危ないのではありませんか？」

私が国の外に出たら、この国に春は訪れなくなる。春が来なければ、ずっと、ずっと冬のまま。

私が国を出ることは、セミュエルそのものを見捨てることを意味しているのだ。

私が尋ねると、彼は首を傾げて笑って見せた。

「うーん。バレたらまずいね。処刑かな。でも、大丈夫だよ。国のことも、心配はいらない。しばらくの間なら、きみ抜きでもなんとかやってみせる。……もともと、きみの境遇を見て見ぬふりしていたんだ。気にすることはない」

「でも」

「アマレッタ。細かいことは良いんだ。今は、きみの気持ちを教えて。きみは、どうしたい？国を出たい？ここを出て、自由になりたい？……答えは、イエスか、ノー。その二択だ」

「──」

ふたつの選択肢を突きつけられた私は、息を呑んだ。

思うことは、たくさんある。

私が、稀人が国を出るなんてとんでもないと思う気持ちもある。許されない、とも思う。

だけど、だけど──。

それら全てを抜きにした時。

自分の気持ちに素直になるのなら。

私の答えなど既に決まっていた。

「……国を、出たい」

ぽつり、言葉を零す。

たった一言だったけど、それで、私の人生は決まったように感じた。

声に出したら、言葉の重みを感じた。

それと同時に──覚悟も、した。