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約定の千年の始まり

王は、僅かに沈黙した。

サミュエルの言葉は、まるでそうしなければならない、とでも言うような──。

己自身を戒めているように聞こえたからだ。

そうしなければならない。

そうすることが正しいのだと、思い込んでいるような。

王は、おもむろに口を開く。

その刻んできた時を示すような皺を深くさせ、親として、父として、彼は尋ねた。

「彼女は、それを知っているのか。お前が、彼女に後ろめたさを抱いていることを」

後ろめたさ。

それは、確かにその通りだった。

サミュエルは僅かに目を見開いたが、すぐにまた、微苦笑を浮かべる。取り繕うことを諦めたような、そんな表情だ。

「知りませんよ。知っていたら、彼女は遠慮します。あのひとは、そういうひとだ」

「二度目の予知で、あの娘と何があったのか。そこは尋ねまい。お前にも、個人的な事情というものがあるだろう。しかし、サミュエル。彼女をこの国におき、匿おうとも──恐らく意味などない」

知ったような言葉を吐く王に、彼は瞳を細めた。蜂蜜を溶かしたような甘い瞳が、鋭く王を射抜いた。長く玉座に座る王は、息子の責めるような──問いただすような、そんな刺々しい視線を受けてなお、諭すように言った。

「彼女は、春を司る稀人。そして、バートリーの娘だ。彼女自身は、バートリーとは縁を切ったと話したが、あれの精神は、魂は、そう変わらん。生まれ持ったものを変える、捨て去ることは、並大抵のことでは無い。あの娘は、無意識のうちに、貴族の役目を果たすぞ」

「それは……」

「ただ、守られてばかりのお姫様ではない、ということだ。……お前も、知っているだろう？そんなに、過保護になるのだからな」

「…………」

今度は、サミュエルが沈黙する番だった。

言われずとも、理解していた。

アマレッタは、ただ守られるだけの令嬢ではない。

むしろ、彼女は守るべき人間だ──と、少なくとも、彼女自身、そう自負していることだろう。

貴族としての責務。

生まれ持った、役目。

稀人としての、義務。

それらを、完全に捨て去ることは、きっとできない。

助けを求める人間がいたら、彼女は手を貸すだろう。それで、自身の立場や──命が、危うくなると、知っていたとしても。

そうだ。知っている。

サミュエルはそれを良く知っている。

知っているからこそ、彼女にはクリム・クライムにいてほしい。そう、望んでしまうのだ。

眉を寄せ、考え込むようにまつ毛を伏せたサミュエルに、王は話を変えた。

「して、サミュエル。かの国で動きがあった。……いよいよだ」

その言葉に、サミュエルはハッと顔を上げる。

驚いたように見つめる先で、王が嗤った。

「セミュエル国で、反旗が翻った」

「──」

「三大公爵家による、内乱(クーデター)だ」

その言葉は、ある意味、予想していたものだった。

それでもやはり、驚きは拭えない。

「そう、ですか。ついに……」

アマレッタが巻き込まれる前に、彼女を国から出すことが出来た。

そのことに、安堵する。

そんなサミュエルに、王は肘掛に肘を乗せ、遠くの窓を見つめた。窓の先──海を越えた先に広がる、セミュエル国を見るかのように目を細め、王は言う。

「約定の千年が、始まった」