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既に滅んでいる国

「そもそも、の話。セミュエルにいた稀人は、最初はひとりだったんだ。……クリム・クライムの預言者同様」

「え──」

「だけど、それをよく思わなかった当時の王家の人間が、無理にその能力を奪った。……それが、今から千年前の話」

私が、知っている話と違う。

そもそも、稀人は建国神話に関わる存在で、最初の稀人は国王だった、という話だ。

それが、ほんとうは別に、稀人がいた──？

能力を強奪する、とは穏やかでは無い話だ。息を呑む私に、サミュエルは静かに言葉を続けた。

「当時──今から千年前。セミュエルの王家は、王位継承問題でごたついていて、結局、玉座に座ったのは、分家の人間だと伝わっている」

「それって、つまり」

「そうだ。……千年前の時点で、セミュエルの王朝は正統な血筋を失っている」

「──」

セミュエルの王家は、直系の血脈を何よりも大事にしている。王朝が途絶えないよう、子ができにくい場合は側妃を何人も娶り、それで何とか繋いできた由緒ある、血筋だ。

過去、直系が途絶えそうになったことは幾度もあるようだが、この千年、分家筋の人間が即位した事例はなかったはず。

そこでは、と気がついた。

「千年……。建国神話では、千年前にセミュエルが、今の王朝が確立されたと記されているわ。でも……千年以上前から、セミュエルという国はあった……？」

彼は、まつ毛を伏せて肯定の意を示した。

「そう。今の王朝が確立されてから、千年。同時に、当時の稀人の能力を奪ってからも、今年で千年となる」

「……どうして、そんな」

そんなことを、したのだろう。

唯一の人物である、稀人。

国王以外に、特殊な能力を持つ、特別な人間がいることは許せなかった……？

だから、奪った……？

困惑する私に、サミュエルが答えた。

「記録によると、当時のセミュエル国は、空が固定されていたものではなかったらしい。稀人の神秘も、多少、春夏秋冬の恵みを豊かにするとか、天候に影響するとか、その程度だったようだ。それでも、効力は絶大で、セミュエルの人間は彼に頼りきりだったという。……人智を超えた、天候さえ左右する能力。まさに、神秘だ。国民が、かの者こそ王に相応しい、と考えてもおかしくない」

「まさか、それで、王はその能力を奪おうと……？」

彼は、また頷いた。

絶句する。

自身の立場を脅かすかもしれない、稀人。それに脅威を感じるのは、そのとおりなのかもしれない。だけど、だからといって、その能力を強奪するなど──やり方が、穏便ではない。

それでは盗人だ。

今のセミュエル国は、ひとから強奪をした能力で成り立った国なのか。

「稀人の能力とは別に、三大公爵家と、王家はそれぞれ神秘を有していた。きみも持っている、それだよ」

「……稀人としての力と、それぞれが持つ神秘の力は別物だと……言っていましたね」

「三大公爵家と王家がそれぞれ持つ神秘。うち、王家だけが現在、その神秘を有していない。なぜか、分かる？」

そこで、私は思い出した。

クリム・クライムの王太子が現在、使う力を──。

サミュエルは、それを神秘だといった。

本来、冬を司る稀人が持っている力、だとも。

そこから導き出されることは。

「……千年前、途絶えた王朝、というのは」

答えは、彼によって引き継がれた。

「そうだ。千年前、セミュエルで途絶えた、直系の血筋。それが、現在のクリム・クライムの王朝を作っている」

「──。どういうことですか？だって、当時の王は……。あ」

そこで、私はようやく理解した。

千年前。

セミュエルの直系の血筋は途絶えた。

王位継承争いによって、分家筋の人間が即位した、とも。

そして、その王が稀人の神秘を奪った。

結果、それは成功したのだろう。

当時の王と、三大公爵家の当主に、稀人の神秘は分け与えられた。

だけど──その時にはもう、直系筋の王家の人間は、セミュエル国にはいなかったのだ。

稀人としての力ではない、個人が持つ神秘だけを持って、きっと──国を、出た。

それで。

「……王位継承争いに、敗れて……それで、クリム・クライムに……。ここに、来たのですか？セミュエル国、王家の直系筋の人間が、国を興した？」

思ったことを正直にそのまま、尋ねる。

きっと、それが正解なのだろう。

そう思っていたけれど、サミュエルは「いいや」と首を横に振る。

「当時の直系筋の人間──ややこしいから、クリム・クライム王家、としようか。クリム・クライム王家の人間は、稀人の逃亡に協力したんだ。当時の稀人は、セミュエル王家によって、その能力を奪われた。このままでは口封じに命まで奪われるだろう。きみの言う通り、当時のセミュエルは王位継承争いが激化していて、どこも戦火に包まれていた。セミュエルに、安息の地はない。それを悟り、クリム・クライム王家の人間と稀人は、セミュエルから逃れた」

セミュエルから──。

まるで、今の私のような状況だ。

沈黙していると、彼はさらに話を進めた。

「逃れた稀人と、クリム・クライム王家の人間は、やがて海の中心に辿り着いた。そこで、稀人は最期の力を振り絞り、ここに大地と、それを覆う霧を生み出した。セミュエル国の人間を寄せ付けないようにね」

「まさか、それが」

「そう。それが、この国。クリム・クライム。クリム・クライムの王家の人間は、引き連れてきた臣下と、この国で新たな王朝を興した。それが、今から千年前の話」

「では、約定の千年、というのは」

「稀人と、約束したからだ。……クリム・クライム王家の人間は、元を辿ればセミュエル王家の直系だ。いわば、稀人はセミュエルの王位継承争いに巻き込まれただけなんだ。分家筋──現在のセミュエル王家の人間が、自身の即位を確かなものとするために。新たな力を欲していたために、稀人の立場と、その特殊性に目をつけた。稀人が王位継承争いに乗り出してきたら、めんどうだ。……そんな思いも、あったのだろうね」