21/48

王家は、冬の稀人ではない

船に二日乗り、各国を経由し、ようやく、クリム・クライムを囲う海に辿り着いた。

クリム・クライムにはこの海を渡らなければならないという。

（ここが……【霧隠しの海】……）

船を直進させればいずれ、クリム・クライムに辿り着くはず。

それなのに、いくら船を進めても進めても、辿り着くことの無い幻の国。

気がつけば、船は最初の地点に戻されているという──。

サミュエルは、小舟を一舟用意していた。

どうやら、それでクリム・クライムに向かうようだ。手には、オールが握られている。

「手で漕いでいくの？」

「あまり目立ちたくないからね。俺は国を出る時も戻る時もこうやってコソコソしてるんだ。クリム・クライムの人間が気軽に出入りしていることが知れたら、面倒なことになる」

「そうなの……」

確かに、彼の言う通りだ。

クリム・クライムは謎に包まれ過ぎて、人間は住んでいないのではないか、とまで言われていた。

それなのに、悠々と行き来する人間がいれば怪しまれるのはとうぜんだ。

私は、ずっと気になっていたことを彼に尋ねた。

「クリム・クライムに向かおうとすれば、たちまち霧に包まれ、いつの間にか船は最初の地点に戻っている。……それは、事実？」

誰もが知る有名な話だ。

国を包む霧と海があるから。

クリム・クライムに辿り着いた人間は誰もいない。

小舟に乗り込みながら尋ねると、サミュエルはオールをしっかり握り、慣れた手つきで漕ぎ始めた。

「ほんとうだよ。あれは、兄の術によるものだ」

「お兄様……」

彼は、王族なはずだ。

なぜなら、彼の名前は、サミュエル・クリム・クライム。名に国名を冠するのは、基本、王家の人間だけだと思われる。

私の考えを察したように、彼は続けて言った。

「きみも気づいてると思うけど──俺は、クリム・クライム王家の人間だ。俺は、クリム・クライムの二番目の王子。兄は、王太子だ」

「──」

予想はしていた、けど。

（王子……）

王子、という言葉に思い出すのは、やはりセドリック様だ。

だけど、セドリック様とサミュエルはまったく似ていない、ように思う。サミュエルは、良くも悪くも王子らしくない。

（今更だけど私、彼にこんな気安く口を利いてもいいのかしら）

いや、だめだろう。

しかし、今更改めるというのも気まずいものだ。

そんなことを考えていると、船を少しずつ進ませながら、サミュエルが話を切り出した。

「兄の使う術……神秘、というべきだな。兄の持つ神秘は、他人の眠りに関与する、といったもの。そして、本来それは──セミュエル国の【冬を司る稀人】が持っているはずの、神秘だ」

「…………え？」

冬、を司る──稀人が、持つ神秘。

単語と単語が分離して、うまく文章が繋がらない。

だって、それなら。

彼が言うことがほんとうなら。

冬の王家は……稀人、ではない？

「そんなばかな。だって、今までだって王家はセミュエルに冬を……」

「そう。あくまでクリム・クライムの王族に継承しているのは神秘だけだ。そもそも、季節を巡らせる稀人と、各個人が使える神秘はまったくの別物だ。ただ、それを公にするのはセミュエル国にとって都合が悪い。だからこそ、あえてセミュエル国は、神秘と季節を司る稀人としての力を同一視させてきた」