第二十九話 拝謁
御簾の奥にいるというのに、まるで高貴な身分と思えないようなその物言いに、横から咳払いをしながら入ってきた細面で裃姿の男は、生真面目に反応した。
「恐れながら、挨拶が済むまでは、どうかそのままで」
「しょうがないのぅ」
そうして藺草の匂いが漂う広間に、ふわりと白檀が混ざれば、いよいよピンと空気が張り詰める。
「さて、卜部の明星殿、並びに草浜のカヤ様、遠路はるばるよく来てくださった。用件は宵鶸から伝えた通りでな、こちらに座しますお二方が、是が非でもそなた達を連れて参れと仰るので、無理を通した次第なのだ。それでは、丹王様と白帝陛下よりの御言葉を申し渡す」
ゲンタもカヤも、ちらりと御簾と裃姿の男を見た以外では、じっと頭を下げていて、しんと冷えたその場所では、その男の声がつむじから入ってくるように感じられた。
頭を下げたままではよく分からないが、恐らく裃姿の男が書状を広げているであろう音が聞こえてきた。そしてそれも終わらぬうちに、先ほどの場違いに明るい声がまた聞こえてくる。
「大久保殿、もうよい。余が直接挨拶いたす」
「は、しかし……」
「俺も構わないぞ」
もう一つ聞こえた重々しい声は、御簾の向こうにいる丹王のものだろう。
三人の顔は未だゲンタとカヤには見えないが、少なくとも細面の男は、うろたえもせずに「かしこまりました」と言った。
何かしらの布が畳と擦れる音、そのすぐあとに軽い物の当たる音がして、また布が畳に擦れる音が遠ざかってゆく。
「面を上げませい」
この少し低い声は裃姿の男のものであろう。
ゲンタとカヤは無言で顔を上げ、上体を起こして様子を探る。けれど、視線は合わせない。
二人の視線の先、上段の間左には真白な束帯を纏い、纓が垂れた冠を被った若い男が繧繝縁の畳の上に座している。
上段の間右へと視線を移せば、そこにいたのは、どことなく先ほどの若い男と似ている中年の男だった。しかし、顔も体格もがっしりとしていて、纏っている丹色の衣冠束帯は似合っていないようにも見える。
最後に上段の間の手前、ゲンタとカヤから見て向かって右手にいるのが、裃姿で細面の若い男で、髪は後ろで束ねて総髪にしているようだった。
「余から話すぞ。構わぬか、丹王殿」
「おう」
「では、ゲンタとカヤ、そう固くならずともよい。これから重要な話をするのに、それでは頭に入らぬであろう」
「恐れ多いことにございますれば」
「では、お主に勅を下す。気楽に聞け」
「は、はは。畏まりましてございます」
ゲンタとって帝とは、話すことはおろか、顔を見ることすら許されぬ、正しく雲上の人なのだ。いくら命令とはいえ、そのように返事をすることだけで精一杯だった。
「そちら、カヤは息災であったか？」
「はい。薬屋の若旦那も無事そうで良かった」
「ふふふ、そうであろう、そうであろう。それにしてもゲンタもカヤのように話せればいいんだがのぅ。朝廷のしきたりに染まりおって」
「ところで若旦那は都には帰らないの？」
そういうことだから、このような口をきくカヤの心がさっぱり理解できず、ゲンタは胃を握り潰されているような気分なのである。
「それがなあ、余にも色々考えがあってな、しばらくは帰らない予定なのだよ。詳しいことはこれから話し合わねばならぬでの、時間がかかるかも知れんが、よろしく頼むぞ」
「うん、分かった」
「白帝さん、俺もそろそろいいか？」
「うん？ ああ、もちろん」
「ゲンタにカヤだったか。いい面構えだな。勘づいているとは思うが、俺が赤烏をまとめている丹王だ。白帝さんがこっちに転がり込んできた挙句に、お前らを連れて来いというもんだから、どうしたもんかと思っていたが、ふうん、なるほどなあ。……ま、よろしく頼むぜ」
「はは」
丹王が破顔してガハハと一笑すれば、ゲンタの顔には生気が戻ったような感があった。
それから、白帝に大久保殿と呼ばれていた裃姿の男が、再び咳払いを一つ。
「では、私から状況を説明し申す。白帝陛下が宵鶸の伝手を使ってこちらに参られたのが、前の冬の果てのこと、白葦の都で大火が収まってから二日後のことである。
聞けば、大火の背後に逆臣ありと、こちらに保護を求めてきての。こちらも断る理由がないゆえ、こうして最大限の配慮をしておるのだ。
そのような折、手の者から面を被った水干姿の男が、国内をうろついているとの情報が入ってくるようになった。赤烏で水干を纏っている者など、この頃はとんと見かけぬから、もしや白帝陛下を探しに来た白葦の者ではないかと、斯様に思って尋ねたところで、白帝陛下は、そやつこそが逆臣の弓削千晴であるぞと、こう仰ったのだ。……さて、お二方、ここから先は自由に口を開いて良いぞ」
大久保の口から弓削の名が出たことに、ゲンタは背筋が固くなり、自分の唾を飲み込む音が耳に残ってしょうがなかった。そして、自由に話をして良いと言われたところで、相談の内容も聞かずに声を発することなど、今のゲンタとカヤにできるはずもない。
そのほんの少しの静寂は、場違いに陽気な声によって一変する。
「うむ。余がここに来たのは大久保暁鶏殿が述べた通りだ。そして赤烏の衆には大変世話になっておるが、余がここに来たのは逃げるためではない。朝廷と、ただ乙女が犠牲になるだけの御言女という仕組みを壊すため、赤烏の力を借りに来たのだ」
白帝はそう言って、最上段からゲンタとカヤに微笑みかけた。
自身がどれだけ突拍子もないことを言っているのかも知らぬ風に。
