第一話 夏成
いつからだろう。
想いを口にしなくなったのは。
＊ ＊ ＊
「とりゃあ！」
白い雲が泳ぐ青い空。
田畑の続くのどかな景色。
尼削ぎの黒髪を振り乱して、蹴りかかる少女。
蹴られてもピクリとしかしない茶筅髪の少年。
「カヤ。十四になったんだから、はしたないまねは止せ」
「十四になったアタシの蹴りに動じないとは、さすがはゲンタだ。アタシの未来の旦那様だけはあるぜ」
カヤとゲンタは大きな湖に面したこの草浜村で、貧しくも健やかに育った幼馴染だった。
白南風が吹き、そろそろ夏成を納めなければならない時期。
庄屋は忙しく様子を聞きまわり、家々は畑の収穫で忙しかったのだが、カヤは自分の仕事が終わると風のように走り、ゲンタにちょっかいをかけることを諦めなかった。もはや生きがいと言っても良い。カヤはそれほどまでに懸想していてもなお、自分の感情をうまく表せないでいたのかも知れない。
「いつ、俺がお前と結婚することが決まったんだ？」
「アタシがさっき決めた！ つべこべ言わずに結婚するのだ！」
カヤの顔は輝いていて、そこには迷いもない。
そんな彼女をゲンタはその切れ長の目で、溜め息の一つも吐かずにじっと見つめ、囁くように声を出し、左頬に触れる。その声は低く、どこか甘い。
「お前、痣が前よりも濃くなっているな」
「うん。この頬の舟みたいなの、いったい何なんだろうね。本当に気味が悪い」
ゲンタの親指が、頬に黒く浮かび上がった紋様を二回、なぞる。口のような、縁の立った平皿の断面のような、古代の葦船のような、両端に反りのあるその不気味な痣を。
「痛みはないのか？」
「全然痛くないよ」
「……いずれ都の薬師か卜部か、或いは野祓い屋にでも診てもらわなければいけないな」
「そのときはゲンタも一緒にいてくれる？」
「どうしてだ？」
なぜそこに疑問を持つのか。か弱い乙女の心を理解しない唐変木に、カヤの顔はみるみる朱に染まった。
「ふーんだ！ ゲンタなんてアタシがいない寂しさをたっぷり味わうといいのよ！」
思わず口をついて出た言葉も、言われた本人は聞いているのかいないのか。
背を向け、走るカヤにはわからなかった。
けれど。
けれど、ゲンタはその背中をじっと眺め、視界から消えるのを待たず、ゆっくりと足を出した。そうではない未来も二人にはあったのかも知れないが、ゲンタは当たり前のようにカヤの小さな背中を追った。
追うといっても小さな村のこと。少し歩けば、田んぼの一枚向こうに屋根を板で葺いた、小屋のように小さな家が見えてくる。
ゲンタにとってはいつもの見慣れた景色ではあるが、今日はいつもとどこか違う。
その理由は、考えなくともすぐに分かるようなもので、カヤの家の前には張烏帽子に麻の白丁を纏い、上括りに袴を履いて脛を出した集団がいたのだ。
夏成の視察にでも来たのかと思う者もあるだろうが、代官の遣いであれば全員が全員、口覆いをすることなどないと言い切れる。
それではあの集団は何かと考えたところで、ゲンタには知る由もない。ただ近づくにつれてその姿ははっきりと見えてきて、得体の知れない口覆いの集団に不安は募るばかりであった。
やがて、先頭に一人、立烏帽子を被った上役と思われる人物がいることに気が付いた。口覆いは変わらないが、草色の水干を裾を出して纏い、脛は袴で隠れている。それが何かを懐にしまったかと思えば、誰かに話しかけているようである。
誰かは果たして誰なのか。ゲンタが目を凝らしたところで、彼の位置からは白丁が邪魔になり、見えない。そうであるから、不安はいっそう募るばかりで、本人が意識せずとも自然、その歩みは速まっていた。
狭まる視界の先で、草色の男は腕を動かし、周囲の者に指示を出したようで、白丁の幾人かが、慌ただしく男の前方に動き始めた。
そこに、カヤがいた。彼女の両親も、少し離れたところにいた。
白丁の男たちは棒や刺又をカヤに突き付けている。
ゲンタは駆け出した。
カヤがたまらず逃げ出そうとするのが見えた。
だが、彼女の細い体は棒で囲まれ、そのまま両腕を掴まれた。
ゲンタの耳に声が聞こえてくる。
「やめて、やめてよ！ この、離してよ！」
身をよじり、全身を使って男たちを振りほどこうとするが、その体では手足をバタバタとさせるだけで精一杯だった。
――叫べ。
「お父さん、お母さん助けて！ 助けてよゲンタ！ ゲンタ！」
――叫べ。想いがあるのなら。
「カヤ！」
ゲンタはこれ以上ないくらいに声を張り上げ、カヤの腕を掴んでいる男に、駆けた勢いのままに体をぶつけた。
肉と肉がぶつかる鈍い音がして、相手諸共そのまま転げる。
「カヤ！」
立ち上がり、その名を呼んだ。
しかし、そこまでだった。次の瞬間には、彼は三人がかりで地面に押しつけられ、或いは殴られ、棒で散々に打ち据えられ始めた。
「いやあ……。やめて、やめてよ……」
ゲンタは体のあちらこちらが変色し、肌が割け、血が流れる。
「……分かった、分かったから、もうこれ以上は止めてよ、お願いだから」
「ようやくお分かり頂けて何よりです。それにしても……」
草色の男の高い声が陰鬱に響き、粘り気のある視線をカヤと、そして気を失ったゲンタに向ける。
「そこの少年は、カヤ様の想い人か何かですかな？」
「……違うわ」
「ふむ。……まあ、いいでしょう。お前たち、その少年も都まで運びなさい。我々、巫覡部に楯突いた罪人です」
こうしてカヤとゲンタは都へと旅立った。
カヤの両親は無力に泣き崩れ、けれど、空はどこまでも青かった。
