魔法を使えない魔導師に代わって、弟子が大活躍するかも知れない

第一章 魔導師キャフ、追放されて旅立つ

第００６話 女騎士

前回のあらすじ

キャフの発明品、意外と使える。

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　２人は、改めて今いる森の中を見渡した。

　森は硬葉樹林で、木々の根元にはキノコが生えている。

　足元は多少ゴツゴツしているけれど岩盤は固い。

　コケが生えているぐらいで歩きやすそうだ。

　鳥の鳴き声だけが響き、既にゴブリンの気配はなくなった。

　転がった先をたどると、傾斜はあるが遠くに道も見える。

　旧道には直ぐ出られそうだ。

　ただ薄暗い森では時間間隔が麻痺して、どれぐらい経ったか分からない。キャフは自分の荷物袋を漁ってみると、持って来た手巻き式時計は既に壊れていた。

「お前，時計持って来たか？」

「うんニャ？　猫は自然時計があるニャ！」

　フン、とラドルは偉そうに言う。

「じゃあ、いま何時だ？」

「……分からないニャ」

　悔しそうな顔をして、うつむくラドルだった。

「仕方ない、念のため所持品を確認しろ」

　とにかく今は、２人しかいない。

　キャフの提案にラドルも同意し、お互いの所持品を確認する。

　ホテルに泊まる予定であったし、途中の休憩所で食事するつもりだった。

　だから食糧は乏しく、２人合わせてもパン四つと水筒ぐらいしか持ってない。

　道具も、魔法石関連の精密工具ぐらいしか持ち合わせてない。他は旅行向けの雑貨品だ。武器になるような物は無い。いまモンスターが現れたら、ラドルの魔法しか応戦できない。

「お前、着るもんばっかだな」

「お、女の子だから仕方ないニャ！　そういう師匠も、魔法石とかの道具ばっかりだニャ！」

「しょうがねえだろ、魔導師なんだから。もう違うけど」

　図星を突かれ、ふて腐れるキャフだ。

「それより師匠、本当に魔法使えないニャんか？　このステッキ、試しに使ってみるニャ！」

　と言って、ラドルは自分のステッキをキャフに渡した。

　ラドルの魔法杖(ステッキ)を持つのは恥ずかしいけれど、背に腹はかえられない。キャフは試しにエアストームを起こそうかと、ステッキを目の前にある木に目がけて振り下ろしてみる。

「ふん！」　

　……

　だが、そよ風すら起きなかった。

「ほら、これ見てみろ」

　ステッキの柄にある印が、赤になっている。

　封印解除されていない状態だ。

「確かに。仕方ないニャ〜」

　これを見て、諦めるラドルだった。

「お客さんの荷物で使えそうな物は無いかニャ？」

「止めとけ。死者の遺品を奪うのは信義に反する」

「分かったニャ……　それより徒歩移動となると、荷物は自分持ちニャよ？」

「そうだよな……　大事な物だけ持って行くか」　

　師匠の荷物を持つほどの、気遣いはないらしい。

　ここでラドルの機嫌を損ねては、元も子もない。

　お互い最小限の荷物にして背負って歩き、旧道へと戻った。

　無事旧道に出てみると、モンスターどころか馬車の往来もまったく無い。先ほどの襲撃が引き金となって、通行止めになったのかもしれない。

　ラドルが放った火焔で煙が上ったから、いずれにせよ誰かは気付いただろう。そうなれば捜索隊が出される。彼等に救助されるのが一番良いが、助けが来ない今は自助努力するしかない。

「今から二十キロか……ホントにたどり着けるのか？」

　旧道も両脇を木々が連なり、鬱蒼としている。隙間から青空が見えるものの、太陽の位置は見えない。焦って進んでも、体力が無くなったら状況は更に厳しくなる。慌てないのが肝心だ。

「その時は、野宿ニャ！」

　ラドルは、気楽に言った。

「お前、食べ物だいじょうぶか？　食いもん、一人パン二つだぞ？」

「だいじょうぶニャ！　ネズミくらいは捕れるニャ！」

　ラドルは、得意そうに胸をはる。

「……そうだな。頼む」　

　ネズミ料理は未体験だが、信じるしか無い。

　ラドルの魔法で火を使えば、何とか食えるだろう。

「そもそも師匠、むかしは冒険者だったよニャ？」

「ああ、そうだが」

「じゃあ、野宿は平気なんじゃニャいか？」

「あの頃はな。若いときと一緒にすんな」

「……そっか〜　めんどくさいニャ」

　ラドルは、幼い子供の我がままを見るような顔をした。

「しょうがねえだろ、あの時だって最低限テントはあったぞ。何も装備が無い状態で、この齢でマント一つで森の中で寝るとか無理だ。腰痛になるし、翌日まで痛みが残る。オレは嫌だ」

　怒ってはいないが、キャフは露骨に嫌そうな顔をしている。

「わたしは大丈夫ニャ！」

「じゃあ、お前だけやれ。とにかく、オレは無理だ」

　一度贅沢すると生活ランクを落とすのは難しい。

　こんな状況でも、まだ我が儘を通すキャフであった。

「師匠、もっと現実を見るニャーよ、ここで助けになるのは、わたしだけニャよ！」

「あんなファイアボールだけでなに言ってんだ。もっと修業しろ」

　説教を垂れるが、ラドルの言っていることの方が真実だ。

　モンスター蠢く魔の森で、今のキャフに出来ることはない。

「ニャー！　それでも倒せたんだから、良いんだニャ！」

「魔素を渡した、オレのおかげだろ。目を覚ませ」

「師匠のバカ！」

　パカッ　パカッ　パカッ……

　悪態をつきながら旧道を歩き始めた２人の背後から、馬の駆ける音がした。

　振り返ると、騎士が１人、馬に乗ってこちらへと向かってくる。

「これは助かったニャ！　おーい、助けてニャ！」　

　ラドルが大きく手を振ると、騎士は手綱を引き２人の手前で馬を止めた。

「助かったニャ！　……にゃ？」

　近づく騎士の姿を見て、ラドルは少し戸惑った。

　鉄の甲冑だから体型は分からないが、兜を被ってないので、女性と直ぐ分かる。

　二十代、それも後半か。

　長い髪はきれいだし、顔も美人だ。けれど無表情で、冷たい印象を受ける。騎士に相応しく冷静で無駄のない態度で、何事にも動じない強靭な精神を感じさせた。

「捜索隊だ。モンスターに襲われたのか？」

　女騎士は２人に聞いた。

「ああ、そうだ。ゴブリン三匹だった」

「名前と身分証は？」

「オレの名前はコフだ。こっちはロミ。すまんがこうなると思わず、身分証は持ってない」　

　キャフは偽名にした。ラドルも察したのか、何も言わない。

　身分証不携帯は罪ではない。

「他に生存者は？」

「いや、俺たちだけだ」

「そうなのか」　

　女騎士は怪しい目で、２人をじっと見た。

　どうもキャフ達が殺したのかと、疑っているようだ。

「詮索しないでくれ。とにかく近くの停留所まで案内して欲しい。モドナに行きてえんだ」

「残念だが、この馬車の襲撃情報により、旧道は封鎖されている。私の馬も、この通り捜索用の道具を載せている。済まんが３人は乗れない。案内はするから、現場の検分が終わった後、歩いてついて来てくれ」

「ああ、分かった」

　女騎士の要請で、２人は殺戮の現場に戻って来た。改めて見ると、凄惨な現場だった。既に死体には野生動物達が群がり、血の臭いが満ちている。ラドルは顔をそむけた。女騎士は手で鼻を覆いつつ腰の鞘から剣を取り出し、動物達を軽く薙ぎ払って追い返した。

「酷いな……」

　剣をおさめると、女騎士はノートに何やら記録し始めた。提出する報告書向けなのだろう。くまなく歩き、遺体や客車を大まかに見て回った。

　一通り終えると、３人は死者を悼むために黙祷した。そして女騎士は見つけた各死体を検分し、遺体の形見を回収する。２人は女騎士が持って来たシャベルを使って土を掘り、３人で死体を埋めた。

　最後に改めてもう一度祈りを捧げ、近くに咲いていた白い花を手向けた。

　全て終わった時、空は薄暗くなり始め、夜が近づきつつあった。

「終わったな」

「ああ」

「では、行こうか」

　女騎士は荷物を積め、馬に乗って常歩の合図を送り動き出した。２人は脇に付いて行く。ああ言われたせいか、ラドルは警戒気味だ。女騎士に向ける視線は、キャフに対するそれとは違う。

「一般人か？　冒険者とか？」

　女騎士は再び、キャフに向かって尋ねる。

「まあ、一般人だ」

　キャフは、はぐらかした。

　まだ女騎士を信頼できない。どこまで言って良いのか計りかねた。

「なぜ君たちだけが、生き延びたのだ？」

　尋問するような口調は、やはり女騎士がキャフ達を疑っている証拠だろう。

「ああ、すまん。こいつは魔法使いなんだ。それで、ゴブリンを一発よ」

「はいニャ！」

　ラドルはステッキを見せながら、女騎士に胸を張って答えた。

「ふーん、そうか」　

　それでも未だ、女騎士は疑っているようだ。

　ラドルの警戒心が強くなったのか、尻尾が緊張している。

「それより休憩所まで、どれくらいの距離だ？」

　キャフは、話題を変えた。

「私は反対側の地域担当だから、詳しくは知らない。せいぜい一時間と思うが」

「そっか」

　ヒヒーッン！！

　突然、馬が嘶きながら前足を上げ、停止した。

「どうした？　ルーフ」

　女騎士は少し慌てて馬を御した。ルーフとは馬の名前らしい。

「あれだよ、騎士さん」

　キャフが指差したのは、道の真ん中でこちらを睨む、灰色狼(グレーウルフ)だった。

　グルル……

　飢えているのか、唸り声を出している。

「月も綺麗だな」

　キャフの言う通り、日が沈みかけた空に満月が白く輝き始めた。

　ちょうど今が、狼の活動期だ。

「あれは、モンスターか？」

　キャフが聞く。

「そうだろう」

　女騎士は答えた。