第１８４話 逢瀬
前回のあらすじ
魔導師キャフ、豹柄のおばちゃん達に阻まれ、特売会場を後にする。
「キャフ師、お帰りなさい。いっぱい買ってきたです〜」
「酒もタバコもあるし、これでしばらくしのげるぞ」
夜、寒さに震えながらキャフがアジトに戻ると、暖かい部屋には沢山の買い物袋が置かれていた。買って来た食材をふんだんに使った夕食も豪華で美味しそうだ。４人はテーブルを囲んで既に食べておりお酒も入り楽しげで、イデュワを満喫したようである。
「で、何か情報あったか？」
キャフの言葉に４人ともハッとし、気まずそうに下をむく。
「……すいません、買い物に夢中で……」
予想通りだったので、キャフは気にもしていない。
「まあ良いさ。オレの分もあるか？」
「もちろんですニャ！」
キャフもテーブルにつき、一緒に夕食をとる。ラドルが釣ったのか、川魚の唐揚げが沢山あった。加えて牛ヒレステーキ。こんな厚い肉を食べるのは久しぶりだ。お酒も入り体が熱くなる。久しぶりに白米を堪能できるのもありがたい。
「それよりお前ら、指名手配の似顔絵は見てねえのか？」
「あー、あったニャ！ あまりに違い過ぎて笑ったニャ！」
「私もです。声かけられた時ヒヤッとしましたが、ナンパでした」
「おい、ミリナ、気を付けろよ」
「大丈夫ですよ、もうなれました」
「私には誰もこなかったな」
不満そうなフィカの顔に３人は爆笑する。
キャフが予想した反応とは違うが、まあ良いだろう。
「キアナは指名手配されてないから偵察を頼む」
「あいよ。やっぱり戦争終わったせいか、軍関係は静かなもんだな。誰もいなかったぜ。あいつら、またあこぎな商売に戻ってるんじゃねえか」
「そうか。オレはマドレーに会ったよ」
「お、どうでした？」
先ほどの反省も何処へやら、キャフに注目が集まった。
「やはり城内は権力争いで大変らしい。ルーラ女王が退位するとか揉めてるんだ」
「マジかよ！」
「ルーラ様、大変ですね」
「こっち来たら良いのにニャ」
「無理言うな。冒険に連れて行くわけにもいかないだろう」
「……それもそうだな」
４人とも、やはりルーラ女王の行末が気になるようだ。クムールの狙いを思うと、穏便に済まされるとは思えない。退位してもこっそり暗殺されるか軟禁生活だろう。その後も話が弾み、夜が更けていった。
翌日も、イデュワを中心に活動する。
数日後、マドレーから通魔石を介して連絡が来た。『武器の調達できました』と言うので、アジトまで持って来させる為に、キャフは場所を連絡する。都合のついた翌々日、軍用馬車でやって来たマドレーは以前と変わらない姿で４人も喜んでいた。
「皆さん、思ったよりお元気そうですね」
「マドレーさんも無事で安心しました」
「お城を守れるのはマドレーさんしかいないから、頼みますニャ！」
「お前だけが頼りだ、頼むぞ」
「ええ、皆さんのお帰りをお待ちしていますよ。それで武器ですが、フィカさんにはこれです」
そう言って差し出された剣は、フィカにちょうど良い大きさの白金の剣だった。近くにあった大木を試し斬りすると、一撃でザッと真っ二つになる。
木が自分たちのほうに倒れてきたので、５人は慌てて逃げた。
これなら、Aランク以上のモンスターも相手にできそうだ。
「軽いが丈夫だな」
「はい、《ガラクタ置き場》で取れた特殊合金製です。丈夫なので刃こぼれしませんよ。キアナさんにはこれを持って来ました」
マドレーがキアナに渡した物は、奇妙な筒だった。
引き金が下に取り付けられ、後部にも何か入れる場所がある。
「僕の発明品なんですけどね、《銃》って呼んでます。こうやって使うんです」
そう言って、マドレーは筒を肩にかけ、後ろから小さい鉄の玉を入れると、少し離れた木に狙いを定め引き金を引いた。
すると、ドォーーン！！ と大音響がして火花が飛び散り、狙った木には大きな穴が開く。木は反動で揺れ、鳥達がギャーギャー鳴きながら飛び立っていった。
「何、今の？」
キャフも含め、５人は目を丸くして驚いた。
大砲は見たことがあるがとても重くて大きく、このパーティーでは持って行けない。魔法ではない、こんな威力のある小型の武器は初めて見た。
「火薬の力で、物凄い速く弾を飛ばすんですよ。これをここに入れて、火薬を詰めるんです。そして狙いを定めて、引き金を引いてください」
撃ち方を教えると、キアナは銃の反動によろめきながらも直ぐに覚えた。
「弾もここに沢山あります。畜魔石入りですから、キャフ少将やミリナさんラドルさんが魔素を込めれば、魔法の威力も加わります」
「かっこいいな、助かるぜ」
「へえ〜 凄いですニャ」
ラドルは弾を取って、まじまじと見つめた。他の３人も興味深そうに触ってみる。
マドレーは更に、防寒服などの冒険に役立つ道具や保存食なども持って来た。
「世界樹の上まで登るんですよね？ とても寒いと聞いたので」
「そうなんだ。助かる」
「喜んでくれて何よりです。じゃあそろそろ帰ります。それで実はルーラ女王ですが…… キャフさん１人で来て欲しいそうです」
「そうなのか？」
誘いがあれば５人で行こうと思っていたから、意外な申し出であった。
「やはり今は、あまり人に会いたくないそうです」
「そうか、悪いな」
「師匠、よろしく伝えてニャ」
「キャフ師、ここは見せ所ですよ」
「まあ、期待しないで待ってるぞ」
「お菓子、もらって来てくれ」
４人に見送られながらキャフはマドレーの馬車に乗り、レスタノイア城へと向かった。
「世界樹、無事に帰って来れるんですか？」
馬を操りながら、マドレーは隣に座るキャフに尋ねる。
「……正直、分からん。あの時は勇者サムエルがいたからな。オレやギムは付いて行っただけで大した役割はなかった。エルフの言う五合目までしか行ってない。頂上に辿り着き、ドラゴンスレイヤーを貰って来たのはサムエルだ。何を見たかは最後まで話をしてくれなかった」
キャフは不安であった。行き方はある程度覚えている。だがエルフとのコンタクトも賭けであるし、《雷の方舟》に対抗できる武器が手に入るのかは、キャフにも分からなかった。
「そうですか」
「まあ、やるしか無いだろう」
夜のレスタノイア城は以前と変わり無かった。
馬車をいつもの入り口前に止めると、マドレーは降りて入り口の鍵を開ける。
「お疲れ様です。今日は僕も行きません。ここから先は１人でお願いします」
「わ、分かった」
マドレーの馬車が離れていく。１人で行くとなると少し心許ない。
場所は覚えているので、キャフは女王の部屋へと向かった。
わずか数日だが、冷んやりした廊下は前よりも埃っぽく感じる。
見慣れた扉をノックをして入ると、ルーラ女王が椅子に座って待っていた。
ネグリジェでもドレスでもなく、普段着だ。
テーブルには、いつものように紅茶のセットとお菓子が用意されている。
暖炉には火がくべられ、ちょうど良い暖かさだ。
キャフはコートを脱ぎ、椅子に座る。
改めて部屋を見渡すと、以前は大勢いたメイドも２人しかいない。
その彼女達も「ご苦労。もう下がって良い」と女王が命じ、部屋を出て行った。調度品の数は少し減ったようだ。
２人だけになった。考えてみると、初めてかもしれない。
キャフは緊張する。
「今日はありがとうございます。お茶をどうぞ。私が入れるのは久しぶりなのですが」
ルーラ女王は立ち上がってお湯の入ったティーケトルを暖炉から持ってくると、ポットにお湯を通し茶葉を加え紅茶の用意を始める。
手際よく茶漉しを使い別のポットに紅茶を入れ、２人分をカップに注ぎ一方をキャフに渡した。女王から直接手渡されるとは思わず、キャフはオドオドしながら温かいカップを受け取った。相変わらず良質な茶葉で香りも良い。
少し緊張気味であったキャフも、リラックスする。
「紅茶どうですか？」
「あ、美味しいです」
キャフが素直に言うと、ルーラ女王は微笑んだ。
「作法は一通り習ったのですけどね。普段はメイドまかせだから不安でした」
「メイドのより美味しいぞ」
「ありがとうございます」
それ以上言葉を交わすこともなく、お茶を飲みお菓子を食べる。
みんなと食べる時とは、違う味がした。
「お菓子、彼女達にも持って行きますか？」
「え？ 良いのか？」
「ええ。本当は会いたかったのですけど、やはり今はちょっと……」
そう言うとルーラは寂しげな顔になる。
「ありがとう。あいつらも喜ぶよ」
「そうですか。よろしくお伝えください。今日はありがとうございます」
改めてキャフの顔を見て礼を言うルーラ女王の顔は、先ほどより温和だった。急にヒステリックになったらと内心怯えていたキャフは、その顔で一安心する。
「すいません、私の力が足りずに。私の預かり知らないところで指名手配されていました」
「いや、そんなもんだ。慣れてるよ」
苦笑いするキャフに、ルーラの気分も少し落ち着いたようだ。
