死神のリンゴ〜神殺しの罪は、どれだけの月日で償えるのか？〜

縁ある魂

贖罪(しょくざい)の旅路。

いずれ生まれ来るアニマの魂を探しながら、私は世界をさまよいます。

神殺しによって呪いを帯びた私は、生と死の代理人でありながら、生の力を扱えない死神になってしまいました。

それは輪廻の環の流れを揺らし、大地に生きる人々にも影響を与えています。

死なない者――が現れたのです。

生と死の理(ことわり)から外れた彼らは、そのままでは世界の異物として排除されてしまいます。

そうなっては、二度と輪廻に還ることはできないのです。

私はそんな彼らの魂を探し出し、眷属として保護して、輪廻の環に還し続けていました。

それが私の罪の代償であり、贖(あがな)いなのです。

＊＊＊＊＊

白い大地で、たくさんの魂が消えていきます。

髪も肌も瞳の中央さえも、白に染まった青年がただ一人、影のように立っていました。

青年は周囲の人間だけを殺(あや)めては、ふらりとどこかへ移動します。

彼は死白(しはく)の亡霊……そう呼ばれていました。

青年が現れた地域では村や街が全滅し、どんな攻撃をしても亡霊のように効果がありません。

白い大地の人々は、いつ死白の亡霊が現れるかと怯えて暮らしていました。

そんなある日、一人の娘が、ちょうど村人を殺しつくした彼に近寄ってきました。

青年は意識があるのかも判別できない瞳を向けて、いつものようにその力を放ちました。

そうすれば、その娘も刹那のうちに体が灰となって崩れ去ります。

――しかし。

「私には、あなたの力はききません」

黄金色の目をした少女は、にっこりと微笑んでそう言いました。

まるで今初めて目を覚ましたかのように、亡霊の頬がピクリと動きました。

灰色の髪を揺らして、娘は彼に近寄ります。

「死白の亡霊さん、あなたを探していました。

死の理(ことわり)から外れた、哀れな我が眷属……」

何度力を向けても娘は変わらず歩を進めて、とうとう彼の手を握りました。

一回りも背の低い少女に怯えたように、彼の全身が強ばりました。

「ニクス――募った憎悪によって白き魔となった者よ。

あなたを我が眷属として保護します。

あなたが輪廻の環に戻るまで、私がそばにいましょう」

茶色い指先から伝わる体温を感じても、亡霊は何も言いません。

けれど、白い大地を脅かしていた死白(しはく)の亡霊は、その日を境にぱったりと姿を消してしまったのです。

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街から街へ、大地から大地へ。

私は旅を続けます。

その後を、フードで深く顔を隠したニクスが歩いていました。

死の眷属となったニクスと共に過ごしてしばらく経ちましたが、彼はまだ一言も話してくれません。

魂を感知し、それを司る私には、ニクスの身に何が起こり、どうして死の理を外れてしまったのか分かっていました。

彼が輪廻の環に戻るには、長い時間が必要です。

「……ニクス、そろそろご飯にしましょう」

会話はなくとも、彼は私の言葉に素直に従います。

創り出した死の果実を渡せば、ニクスは黙々と齧り始めました。

死の理(ことわり)から外れた者に死の果実を与える事で、彼らを輪廻に戻す事ができます。

『死』が狂うには様々な理由がありますが……ニクスの場合は、あまりに強い生への憎悪でしょう。

「一つで足りますか？　あなたは空腹を感じないけれど……もう一つ、食べた方がいいでしょう」

ほら、と差し出せば、やはり言われるがままに口にするのです。

魂を覗けば彼が何を思い、何を感じているかわかります。

ですが、それをするつもりはないのです――今は。

＊＊＊＊＊

『彼女』は、彼にとって至極不可思議な存在でした。

長く蓄積した感情が故に全身が白く染まり、ただ死をまき散らす者となったニクス。

死の色をまとった青年を従える、黄金色の瞳をした少女。

彼女はニクスを恐れる事なくそばに寄り添い、時に触れ、共に眠りました。

いつでも少し寂しげな微笑みを浮かべて、娘は世界を旅し続けます。

"アミカ″

大切な人にもらった名前なんです、と彼女は泣きそうな笑顔でうちあけたのです。

"素敵な名前でしょう？　私、あなたの名前も好きです。とってもキレイ(・・・)ですね"

（そうか……？　オレはキライ(・・・)だ）

凍り付いた心の中が、わずかに動きました。

それはまだ、表情には出ません。

＊＊＊＊＊

「プラウモ――喪失の悲しみから死を否定した者よ。

あなたを我が眷属として保護します。

あなたを輪廻の環へと導きましょう」

黒い大地に、また一人、死の理から外れた者がいました。

愛していた婚約者を不慮の事故で失ったのです。

彼女は婚約者の死を受け入れられず、死体をまるで生きているかのように扱い、ついには死体を操る屍体操者(ネクロマンサー)になり果ててしまいました。

その影響は周囲の人々にも及び、少なくない人々が犠牲になっています。

喪哀(そうあい)を帯びた女は、黙したまま数多の屍体を私に差し向けました。

彼女を止めようとした者、バカにした者、愛していた者……。

屍体操術(ネクロマンス)は死の力です。

死神である私を害する事はできません。

だから、私は慌てる事なくただじっとしていて――。

（……え？）

――襲い掛かろうとしていた屍体が、次々と硬直し、灰の塊に変わっていきます。

覚えのある力でした。

まるで私をかばうように、ニクスが前に進み出てきました。

「ニクス……？」

ちらり、乳白色の眼がこちらを向きます。

（守って……くれた、んですか……？）

眷属になって以来、自分の意思というものを見せなかった彼です。

驚き、見つめ合っている間に、周囲に灰のじゅうたんが出来上がっていきました。

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灰色の髪をまとめて眠る『彼女』。

黄金色の瞳を細めて笑う『彼女』。

茶色い腕で手で指先で、彼に触れ導く『彼女』。

（……アミカ）

死神と称する少女の存在は、憎悪に自我を失くしたニクスの心を揺らしていました。

彼女が渡す白い果実の影響でしょうか、彼の力はだんだんと弱まっています。

本来のあるべき摂理に、死している者へと近づいている証でした。

けれど、ニクスの心が溶け出したのは、きっと果実は関係ないでしょう。

背中を見つめて歩いていたのを、隣に並んで歩むようになりました。

彼女が話しかけてきたら、なるべく返事を返すようになりました。

夜になれば、自身の腕を差し出して、まるで囲い込むように眠りました。

初め驚いていた少女も、今では当たり前にニクスに寄り添っています。

"私はこうするためにあなたを探して会いに行ったんですから"

一度、嫌ではないのかと問うた彼に、彼女は嬉しさを滲ませながらそう答えたのです。

陽光さながらに輝いた少女の目に、ニクスの心はゆっくりとほどけていくのでした。

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しばらく前から、ニクスの身体に色が戻り始めていました。

髪はうっすらと白金色に、瞳は夜明け前の好き取った青色に、肌にはうっすらと赤味が。

彼を白く染めていた死が薄れてきている証でした。

もうそろそろ、ニクスは輪廻の環に還るでしょう。

（お別れですね。長い旅でした……少し、寂しいですね）

彼とは長い間そばにいたせいでしょう、別れが私の心を沈ませるだろうと予感しました。

――それは新しい死の眷属を目指している旅の途中でした。

「アミカ、話がある。聞いてくれ」

「はい、なんですか？」

「…………愛してる」

緊張と恐れを押し込めた夜明け色の双眸が、私を真っすぐに見下ろしました。

（……なんというタイミングでしょうか。いえ……きっと、これこそがニクスが輪廻に還れる証拠なのですね）

私は手の内に二つ、白いリンゴを創り出しました。

「募った憎悪によって白き魔となった者、死白(しはく)の亡霊と呼ばれていた者、死神たる我が眷属……私の愛しき友、ニクス。私はあなたの想いを受け取る事はできません」

差し出した死の果実を見ようともせず、ニクスはぐっと歯を食いしばりました。

「数え切れぬ人を殺したオレではダメか。

死の理から外れた醜きオレではダメか。

いまやお前を守る術を失くしたオレではダメか」

怨嗟のごとき言葉でした。

握りこめられた大きな手を開かせて、果実を手に渡します。

「今世界にある存在の中で、最も大きな罪を犯したのは私でしょう。ニクス、私はあなたを愛していますよ」

「ならば、オレの愛を受け取れない理由はどこにある」

私は思わず満面の笑みを浮かべてしまいました。

「ニクス、あなたはもう輪廻の輪に還る事ができます。

記憶は浄化され、新たなる生を持って生まれ変わるのです。

あなたの愛は、消えてしまいます」

「消えるものなら、受け取る意味もないと？」

震え出した腕を撫でて、私は首を横に振ります。

「あなたの魂は変わりません。今、あなたはすでに死している者です。だから輪廻の輪に還らなければいけません。けれど、もし……生まれ変わったあなたと出会ったなら、その時、私はあなたの愛を受け取りましょう。

どうぞ生ける者として、愛をください。

そうすれば、私はまたあなたが輪廻に還るその時まで、そばにいましょう」

さあ、と彼の手を持ち上げ、死の果実を差し出します。

焼き尽くすような視線を投げかけながら、ニクスは果実を食べました。

魂がほどけ、散っていきます。

"アミカ、アミカ、どうかオレを忘れないでくれ"

ニクスの心の残滓(ざんし)が、宙に響きました。

＊＊＊＊＊

うち捨てられた研究所の奥。

ボロボロの毛布の中に、一人の子供が眠っていました。

肌は浅黒く、手足の先端は一度千切れたようにつぎはぎ(・・・・)に縫われています。

薄汚れた髪も細い眉も時折震える睫毛も、はっとするような真紅です。

「……"　　　"……」

かすかな声が、もれました。

夢の中で、子どもは誰かに会っているようでした。

じゃり――と、人が訪れる事などなかったその場所に、足音が鳴りました。

扉すら朽ちたその部屋に、灰色の髪を持った少女が入ってきます。

黄金色の瞳で室内を一瞥すると、彼女は真っすぐに子供の元へと近づきました。

少女の茶色い細い腕でも軽々と抱き上げられてしまうほど、子どもは軽いようです。

真紅の睫毛から静かに伝う雫を拭って、少女は小さく笑みを描きました。

「……また、会えましたね」

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死神は世界をさまよいます。

白い亡霊は死神と出会い、色を取り戻して彼女を愛しました。

神殺しの少女は笑ってそれを拒否しましたが、来世の約束を彼にあげました。

そうして、二人が再開するのは５００年後の事――。

二つの魂の縁(えにし)は、この時から紡がれていくのです。