LV177
ボギーがつるっ、と口をすべらせたせいで、
「フレイがお見合いっ！？」と、皆の驚愕に慄く眼が、私へと集中してしまった。
……チッ、これでは誤魔化そうにも無理か。
忙しさにかまけて意識的に忘却せしめてたのに、嫌なことを思い出させてくれるワ！
あの後、クリス様はえらくシュークリームをお気に入られて「アルマのお土産に」と、四つもお買い上げになった。包みを大事そうに持つ姿に、私もホクホクと「またどーぞ！」と、姫様になごんでいた。
――のもつかの間、
「ところで話しがあるのだが？」
と、悪魔と見紛うばかりに、下司笑いを浮かべた陛下に肩をポンッと叩かれ、お見合い話を打ち明けられたのだった。
「って言うと……なにか！？ 女王陛下が直々にその話を持ってきたのかよっ！」
「さっきからそう言ってんでしょ？」
唾を飛ばす勢いのジャンに逆切れしたら「そう言ってるもなにも一大事だろっ！？」と、逆逆切れ返しされた。
「こんな縁談話を断るって相手を考えたら無理だろっ！ ヘタしたら、陛下のメンツを潰すことになんじゃねぇかよっ！」
「ン～っと。それはたぶんないと思いますよ？」
「ない、ってどうして言い切れるんだ」
私が指同士をツンツンして言うと、シャナンが顎の下に手をやって不機嫌に言うのに、ボギーが「あぁ」と、軽い調子で微笑んだ。
「お見合いというのは、べつに陛下が企画されたものじゃないそうなんで。お相手も陛下が選んだ方ではなく、不特定多数のなかからフレイが選ぶんです」
「選びませんけどねっ！」
「今年の卒業式の後、大規模のお見合いパーティを開くから出席しろ。ってなわけ。これ、たぶんオマエらにも関わる話しだと思うし、呑気に他人事だと思ってんじゃねぇぞ」
「ぼくらも？」
指さされたヒューイたちが「説明はよっ」と戸惑いながら縋っても、不機嫌なトーマスさんは教える気もなく頭をガリガリ掻いてる。ご自分も陛下の罠にかけられたからって、この冷たい仕打ち。そこに痺れない憧れないっ！
「えっと、あのよければわかるように説明してくれないかな？」
「ン～、と、わたしもさっきトーマスさんから、レクチャーというか、推察を受けた程度なんで大したこと知らないんですけど……」
ご存じの通り、春には卒業を迎える生徒たちが控えている。しかしながら、多くの生徒の進路は決まってなく、宙ぶらりんな子がほとんど。
それもそのはず、貴族の働き口なんて騎士か文官。はたまた実家の後を継ぐか、とほぼ決まっている。
その上、女子の選択肢は、実家に戻るか、結婚、の二択しかない。
まぁ「結婚」というのが、貴族のなかでの大事な仕事なのであり、いい伴侶を捕まえるのに必死になるもの。なのに、卒業が迫ってるのに婚約者もいないのはマズイ！ と思い悩むのも貴族という不可思議な生物だそうだ。
なるたけ身分の高～い貴族を捕まえて卒業と同時に――結婚をして、
王都近郊の土地で優雅に暮らす。
これが、貴族のなかでも鉄板の勝ち組パターンらしく、いまの三回生は、クモの糸よりも細くて薄～い縁を逃さぬよう血眼になって「良縁はねぇかぁー」と、練り歩いてるとか……ま、それは貴族のみならず、立場の弱い侍従も同じで、晴れやかな王都暮らしを過ごして、いまさら元のド田舎暮らしなんて嫌々っ！ と、懊悩を深めてるそうな。
――そこで持ち上がったのは、同じく未婚の卒業生と在校生を一堂に会し、大お見合いパーティを開こう！ と、いうはた迷惑な企画らしい。
「……そうなんだ。でも、ぼくらは在校生といっても、そんなまだ婚姻だなんて早いし。増してやフレイは侍女なんだから、企画の趣旨から外れるんじゃ？」
「そこでこの企画の発案者ですよ。彼女がわたしの「お菓子の腕を借り上げたい」とか、陛下にわざわざ持ち掛けて、その労苦をねぎらうとかって、とくべつにお見合いへの参加を許して差し上げるワ」
「……それって、」
あら、この声の巻き具合に、察しがつかなくって？
「…………例によってルクレール家の差し金か」
シャナンがゲンナリとした。うん、私も陛下から「ルクレールのお嬢様が息巻いていてな」と、苦笑交じりに説明された時、同じ反応したよ。
まっさか、陛下が仲人おばさんをやりたがるはずもないでしょうけど、陛下もクリス様の”婚姻問題”という負い目があって断り切れなかったらしく、王家主催のお見合い会を開くことになり、その日には私の菓子を持参せよ。との王命を授かってしまった。
なんて迷惑なお土産でしょうか。カフェテーブルだけですむと考えた私が甘かったか。これも巻き舌の呪い……！
「……はぁ～あ。店がこんな忙しい最中にこんな催しを企画とか。はた迷惑極まりないです。クリス様が不機嫌だったのも、このお見合い話を聞かされたってことだし、いったい誰得なんだか……」
「そう？ 企画者の意図はともかく、出席者にとってはいい催しじゃない！」
……関係ないかならって、キャッキャしないでよボギーたん。
ま、テオドアの意図なんて、卒業されるジョシュアへの援護射撃のつもりなんでしょうけど。いやさ、それなら私を搦めてくんな、と声を大にしたい。
わざわざ陛下に料理人を借りたい、とか要望までして、嫌がらせ以外の目的を捜す方が難しいわね。
「そっか。フレイの話を聞いた限りじゃ、べつに参加は義務じゃないんだよね」
私の辟易としながらの説明に、ヒューイは得心がいったように何度か頷いて言った。
でしょうね。在校生の対象は三回生の人たちに絞られるから、後は家柄の良い方たちが選抜されるんでしょ。そのなかにはラングストン家も当然入るだろうが、そこは義務ではないし、まだ一回生だからって断れるはず。
「おそらく、ローウェル家とかラングストン家にも、近々招待状が来るんじゃないですか。……あ、ジャンの家には来ないから」
「改めて言われんでもわかるわっ！」
がるるっ、とジャンが唸るのに、ニコラがベルトを抑えてた。犬と飼い主か。
「どちらにしろ、まだ婚姻相手を見つけてない人が集まる場なら、その趣旨にぼくは当てはまらないからね。出席は辞退するよ」
と、ヒューイは微笑みを深めてこっち見た。
……うん？ なにか、顔についてる？
ま、いや。シャナン様はどーなさいます？ 出席されるのですか？ と、問いかけたら、なぜか憮然としてヒューイを睨んでた。
あれ、まさか出席を決めかねてる？ 勇者様は意外にどっちつかずであらせられるな。
と、私たちがのほほんとしてたのが、癇に障ったのか「……お子ちゃまたちは呑気しちゃってッ」と、トーマスさんは手に顎を乗せて悪態をついた。
それに、ヒューイが「いやなら断ればいいじゃないんですか？」と正論を突いた。が、
「義務じゃねぇ！ 義務じゃねぇんだけども――」
「陛下に、お呼ばれして、出席しないわけにはいかないでしょ」
私がにべなく告げたら、ダバー！ と、トーマスさんが涙を滝のように流した。
たぶん、賑やかし要員か、陛下の嫌がらせだろ。クックック、存分に苦しむがよい……って、私も巻き舌から、同じ仕打ちを受けていたか……ぐふっ。
