LV169
がさつな男たちから保護した姫様のため、とりあえず図書室へ向けて早歩きで向かう。私の形相か、それとも姫様のご威光のおかげか、前を歩いてた貴族生徒も皆々、ぎょっとした顔で横に避けていく。実にスムーズでよろしい。
私たちにはゆっくりしてる暇はないからね。如何に私が姫様と親しくと、かの三侯爵家におかれては、私なんて鼻息ひとつで吹っ飛ぶ身分ですからねぇ。我を取り戻した連中が追いかけて来られて、またひと悶着あっても今度は逃げ切る自信はないもの。
と、図書室へと到着して、連中が後をついて来てないのを確認すると、私たちはようやくホッと溜息をつくと、姫様はこちらに向けてお辞儀をされた。
「……フレイ様。抜け出していただいて、ありがとうございました」
「いえ、差し出がましいマネをしただけございます」
「そんなことないです。本当に困っておりましたから。フレイ様にはホントに迷惑をおかけしてばっかりで……」
そんな縮こまらないでくださいよぉ。親友のピンチを救うのは当然のこと。
連中の恋路を遮った上、や～いや～い、とバカにしてますから、相当ウザがられているでしょうが、そんなこと無問題。
あの近くにいた女子たちも、男子の剣幕に怖がってたんだものね。真の紳士として彼ら諌めるぐらい、お安い御用です。
「しかし、今回の喧嘩はやけに大騒動になりましたね。取り巻きの貴族たちまで衝突して、なんだか殺気だってましたよ」
「……最近は、ルクレール様のお機嫌があまりよろしくないようで。それに煽られたのでしょうね」
「卒業が近づいてるから？」
……ハイ、と、姫様が縮こまってそう頷いた。
前はジョシュアが、ヘンリー君をおちょくる立ち位置だったのに、さっきは立場が逆転して、相当カリカリきてたよね。
恋敵のヘンリー君は二回生だから、後一年の猶予があるにしても、片やジョシュアは後数か月で学院を卒業する身。
いまでも姫様の恩情に縋りついてるだけの薄～い縁なのに、学院に居られなければ、王配レースから脱落は必至だ。それで、足元に火がついて姫様にもしつっこく絡むなんて、つくづく迷惑な。
……しかし、あんな肩肘張っての喧嘩までして、王配になんてなりたいものかしらね。
ジョシュアも、あの勢いで「私は留年する！」とか無茶言い出してもふしぎはないなぁ。……来年、二回生組でヘンリー君と同じ教室に座ってたら、その図は面白そうだけどね。うぷぷっ。
と、私はそんな風に含み笑ったが、姫様の表情は物憂げだ……やっぱ、私のように笑い話としては、扱えない一件だったのかしらん。
元々の原因は、見境もなく喧嘩をしたのはあのお二方なのだから、気にせずともよろしいでしょうに。
「いえ、ですが、その原因はワタシにもあるのですから……周りの方々に害が及ばぬよう、ふたりを仲裁するべきだったのに……なにもできずに、その嫌な役をフレイ様に押し付けてしまって」
と、クリス様は悄然と項垂れて、顔を覆ってしまった。
……ちょ！ こんなに姫様の嘆きが深いなんて……でも確かに、あの殺気だった取り巻きたちの剣幕だと、だれかが抑えなければ、掴み合いの大喧嘩に発展しそうだったものね。
けど、姫様がそんなにも責任を感じられる必要はないですよ。取り巻きたちを収めるべきは、家を笠にきて威張ってるジョシュアやヘンリー君だもの。
「い、いや、クリス様……お顔を上げてください。わたしのことなんて、気にしないでよろしいですから！ うん！ わたしがああいう風に収められたのは粗忽者だからでしてね、ですからその～……姫様にはわたしにない他の長所がおありなのです。だから、気に病まれる必要なんてないです！」
私は慌てて、そう励ましたら「……慰めてくださって、すみません」と、姫様は少しく首を横に振られた。
「ですが、優しいことはワタシの立場では長所にはなりません。甘いだけの女王では国の規律が緩み、やがて人心が離れて国が乱れる元だ。と……母様から忠告をされて」
「……女王陛下は、実の娘にもあんな厳しいお方ですのね」
「母は、だれに対しても公平であらん、としてる人。だから、ワタシにも次期女王としての立ち居振る舞いには、徹底して厳しいのです……ワタシのその振舞い如何で、多くの者の幸福が左右されるのですから。ワタシも、強くあろうと、思うのですが、周りの方々に囲まれ、その視線を意識すると、緊張で喉がキュッと閉じてしまって……」
……女王という立場において、優しさだけでは治められないこともあるけど、でも姫様の長所じゃないの。それが欠点て、冷たく指摘する女王陛下も、ほんとに手厳しいなぁ。でも、ああいう場面でも、女王陛下であったら、軽く皮肉を言って納めて……ぬっ？
――そ、それだっ！
「クリス様は毅然とした態度を取りたいのでしょう。でしたら、女王陛下のマネをされては如何ですか」
「……お母様の、マネ？」
「左様です！」
私がこぶしを握って力説したら、クリス様はかわいらしく眉間にシワを寄せた。
「陛下の威厳溢れる態度は、万人が認めることでしょう。ならば、姫様も陛下の振る舞いに学べばおのずと、毅然とした君主になれるはず！」
「ほんとですか？」
「物は試しですよ。わたしになにか命じる形で、陛下のモノマネをどうぞ」
私がほらほら、とせっつくようにしたら、クリス様は少し迷ったように目を彷徨わせた。……ダメか。いきなりマネをしろっていっても、やっぱ、こう取っ掛かりがないと難しいですよね――と、私がフォローをしようとしたら、姫様の陛下譲りの青い瞳がスゥ、と、すぼまっていた。え、あ……なんか雰囲気が突然、キリッとしてな――
「――フレイ・シーフォよ」
「は、ハイ！？」
「この度はワタシの不手際によって、要らぬ迷惑をかけたな。ワタシとも相すまぬと思う次第だ」
「え、あ……そ、そのようなことは、」
「いや、お主が仲裁をしなんでは、学院の生徒たちにもいらぬ混乱を招くことになったであろう。大儀であった。篤い忠義と献身にクリスティーナ・クラウディア・フォン・エアルの名において、必ずや報いるとやくそくをしよう」
「も、勿体なきお言葉です陛下……！」
へ、へへぇー！？ と、光速のスピードで、威信に満ちた姫様に片膝をついた。
……や、ヤベェ。ひ、膝がガクブルする程のこの威厳、こ、このプレッシャー、さすがは親子というか、陛下と瓜二つじゃん！？
ちょ、なんなの、この変わりよう！？ 凛々しいを通り越して、神がかったなにかが、降臨されてる！？
「……なにやってんの？」
「ぼ、ボギーたんいつの間にっ！？ てか、畏れ多いでしょ、陛下の御前ですよ！？」
「へいか？ いや、クリス様でしょ？」
え？ い、いやいや、よーく見てよ、その表情を！？ そのお方は姫様のお顔をしてますが、まったく別人っつーか、そのにゅるりと細めた瞳に見つめられるだけで、ゾゾッて冷汗が。
「片膝なんかついちゃってなにやってんのよ。騎士様ごっこって歳じゃなくない？」
「そーいうことじゃなくってぇ！」
「あ、立ち話もなんですが、実は姫様に用事があったのです。少しお耳を～」
そんな馴れ馴れしいマネをしたらギロチンがっ！？
は、はわわっ……。
なんて、私が口を抑えていたら、姫様は「なんだ、そんなことですか」と、クスッ、と微笑んだ……て、アレ？ いつの間にか、元に戻られておる。
ま、まさか、私を手のひらでころころ転がすボギー様が、その手並みでもって猛獣を抑えたの！？
「はぁ？ 猛獣とか、なに言ってんのよ。姫様にはお店のこと許可をしていただいたの」
「……え、そう、なんすか」
「フフッ、おかしなフレイ様」
「ほんとですね～」
……ぬぅ、皆して和気藹々たる雰囲気をして、さっきまでのクリス様がまるで幻かのようだわ。私の気のせいだってこと？ いや、でも……と、私が姫様を訝しく眺めていたら、
「それでは、参りましょうか」と、こちらの腕を引いた。え、参るって、何処へ？
「フレイ様たちのお店ですよ。ほら、お母様にも許可を求めるのに、その店が王家の専属料理人が務める店として、観察しておかないといけませんので」
「え、これから、っすか？」
「なにか不都合がおありですか？」
ヒィッ！？ いえ、なにも、問題ないですから、ハイ！
私がびくびくと頷いたら、姫様はゆるりと微笑んだ……や、やはり、気のせいではない。その威圧感は本物だ。陛下を完コピしてるよ！
……マジかよ。と、私は陛下の陰に怯えていたら、姫様はふんわりとした笑顔をして、私に近寄ってくるなり、
「フレイ様のおかげで、毅然とするコツが掴めたような気がします」耳元でボソッ、と、そう仰られた。
…………。
なにか姫様に妙な性癖――あ、いや、妙な自信を付けさせてしまった気がしないでもないような…………私、しーらない。
