LV163
息巻くボギーに連れられて、私たちはトーマスさんが購入した件のパン屋へやってきた。ボギーの計画では「勇者のレシピ亭」は王都への出店を皮切りに、ゆくはエアル王国全土に店を構えることとなる――らしい。
「しかし、その初仕事が草むしりとか。絵的にはかなり地味っすね」
ブツッと、冬枯れした雑草を引っ張れば、根をはる力もなくするっと抜けた。
朝っぱらから、店の片づけに庭掃除って、もはやメイドさんだ。
鬼店長たるボギー様は、ターニアさん家の内部を掃除していて、外回りは私とシャナンが請け持ち。オーナーである、トーマスさんはどこかへと出かけてしまった。きっとサボりが仕事なんだろね。
まあ、お店を開店するなら、お客様を迎え入れる玄関が、草ボーボーではマズイものね。お菓子屋とは菓子のデザインに心意気と遊び心を凝らすもの。
それが店構えからダサかったり、手入れが行き届いてなければ、せっかく買う気で来店された方も、ソッポを向かれる。
「シャナン様、シャナン様。ここは得意の風魔術で、ビューッと吹き飛ばすとかなんとか、できません？」
「無理だよ。草は刈れるが、根っこは残ったままになるぞ。春にまた生えた草を抜くんだから同じだ」
「……魔術って不便っすね」
「草刈りには不向きなだけだっ」
私の目が役立たず、って語っていたのが不満かシャナンは憮然とした顔をした。
「オマエこそ土魔術が使えるんだろ。それで草を腐らすなり、根っこを食べるなり、やればいいじゃないか？」
「草木の根っこを食べるって、モグラですかわたしは。いくらなんでも、都合よく腐らすなんて、土魔術は便利じゃありませんですよ～」
ってか、シャナンは全属性持ちなんだから、私以上に土魔術のことを知ってるじゃない。意地悪！
私は、イジワルさんから離れて、窓を覆いそうな程に伸びてる草を抜く。いや、しかし、ブチブチっ、と根を千切れる感触が以外に癖になるね。
こうやって、横着をして見過ごした賊が、また春や夏の暑い時期になって片づけねばならなくなるので、小さなシャベルで、土を掘り起こしては、根っこまでを片した。やはり惡の根は早いうちに地道に摘んでおくしかないらしい。
「あーっ！ こんだけやっても、まぁだこんな草生えてるとか、マジ草生えるっ！ ……これ、マジメにやってたら日が暮れますよぉ。やはり、ここはシャナン様の風魔術で、春先にまでお茶を濁しましょ。うっかり根っこを引き上げて、マンドラゴラが埋まっていたら危険ですものね」
「……どういうパン屋だよ」
私の、真を突きすぎた論理展開についていけなかったのか、シャナンは土まみれの手で顔を覆った。
いやいや、実はターニアさんは、魔女であったとしてもふしぎではない。ターニアさんのパン屋「裏通りの金樹亭」――は、実はパン屋を装った、薬草店なのだ。
いまだお客の姿がひとりもないのは、それもそのはずで、真の営業時間は夜半過ぎだ。ターニアさんが大鍋に煮て煎じた怪しいクスリを求め、夜な夜な、怪しい男女が買いにやってくるのだ。
「それはいいから、フレイも手を動かせよ。日のある内にやっとかないと、凍えることになるぞ？」
と、私があり得ない妄想を抜くがごとく、シャナンはにべなく言い放った。
ですよね。
シャナンってば、やけにヤル気だね。汗をぬぐってフーッと溜息をついて休憩したら、すぐまた雑草に手をかけてる。
「……本来なら、ぜーんぶ私がやるべき仕事で、シャナン様の仕事でもなんでもないのに。そんなマジメにやらなくてもいいんですよ」
「開店すれば、オマエのお菓子を食べれるんだろ。なら僕も嬉しいことだからな」
…………。
で、ですか。ま、まぁ確かに？ 私のお菓子の腕前は、なんせ女王陛下にも認められてますらからね。そりゃ、勇者の胃袋をすらも掴むなど、容易いっていうか……その、嬉しいことは、良い事です！
私は笑ってるシャナンから離れ、もはや低木と化してる大物に取り掛かったが、てんで抜けない……えい、こら、なんと強情なヤツ！？
「フレイ？ 雑草、というか、それ低木だろ。ひとりじゃ無理だって」
「や、大丈夫ですよべつにひとりでだって！」
えぇい、近こうよるなっ！ と、目で牽制しながら、力を込めて引っ張ったが、寸とも動きやしない。そうしてる間に、シャナンが近寄ってきて、思わずギアを上げた――のが、悪かった。
また一段と力を込めた瞬間、芝生に取られた右足が、ズルッ、ときて、視界が空を写す。あわわ、と痛みを覚悟して、目をつぶったが、そのまま尻餅をつく格好で、頭が後ろ向きに倒れた。
……てっ、あれ？ てっきり後頭部を打つかと思ったが痛みが……無い？
と、耳元で「ハァ。危なかった」と、シャナンの声がした。
「おい、大丈夫か……？ まったく無茶なマネをして。あんなでかい木をひとりで抜けるワケないだろ」
「……え、えぇ」
……むっ、どうやら、頭打つ寸前に抱き起こしてくれたのか。ありがとう。って、目を開けたら、シャナンのご尊顔が間近にあってビビった。
ちょ、近い近い、黒縁の瞳どころか、息遣いとか、心音とか、体温とか顔とか色々全部が近いって！？ と、私が泡をくって起き上がると、シャナンはこそびっくりしたように「……な、なんだよ」と、眉をひそめた。
えぇい、びっくりしたのはこっちだ！ さり気にお姫様抱っこなんて、して……クッ、なんだか背中がむずがゆいような、恥ずかしいやらで、もやもやすっじゃないか！？
「おい、なにしてんだオマエら」
「ナニもしてないっつーのっ！？」
と、そんなツッコミに、私はバネ仕掛け人形がごとく跳ね上がると、指を刺した。が、その相手が見知らぬ少年である。
……ぬっ、こ、興奮して失礼しました。と、刺した指を仕舞うよう、手を丸めたのだが、少年は怒り顔を露わにして、
「ソレは家の木だろ！ 勝手に抜くんじゃねぇよ！」
低木から手を離せ、と私たちを追い払うように手をシッシ、とやった……ちょ、だれだこの子。そんなこと言われる筋合いないぞ。
「キミは、どちら様です？ こちらの庭の手入れはターニアさんも了承の上でやってるのですが」
「そんなのオレが知るかよっ。……ってか、オレの質問に答えろ。オマエらが、今度から家の店にやってくるとかいう奴か？」
「やってくる、というか、まぁ週末に借りる予定ですが」
「やっぱり」
少年は、チッ。と、舌打ちをした。
どーでもいいが、初対面の人に対して、口の利き方がなってないわねぇ。
私たちより、ひと回り小さい10歳くらいだろうか。面立ちは整ってるのに、子供らしい可愛げに欠ける。髪色と同じ茶色の眼差しは、うらぶれた犬のように尖っていて、ギッと噛んだ口元には八重歯が覗ける。
その少年は、こちらを憎々し気にして睨んでいるが、片膝をついてたシャナンがすくっ、と立ち上がると、少しくたじろいだ。結構、内心ビビりっぽいな。
「……もしかして、キミはターニアさんの子供かなにかか？」
と、シャナンは彼にそう訊ねた。
そうかもね。家の木だろ。とか、言ってたのもそうだが、ターニアさん家に招かれた時、子供用の服が畳んであったのだ。
少年は、その問いかけに否定するでもなく、認めるのも嫌そうにソッポを向いて、
「そうだよ」と、頷いた。
「じゃあ、ターニアさんから事情は聴いているのでしょ。わたしたちは店を開くために、庭の手入れをしてるんです。貴方が大事に育てていた木だったら、手荒な真似してすみません。知らなかったもので謝ります」
「……いったいなんだよ、下手に出てきて。そんなことで、オレは懐柔されやしないからな」
「下手もなにも、同じ店で働くのですから、要らぬ事で仲違いはしたくないと――」
「同じ店じゃねぇよ！」
と、彼はキッと、強い眼差しで睨んできた。
「ここはウチの店なんだ！ それが、英雄だとかが、勝手に敷居をまたいで居座ろうって、そんなの迷惑なんだよ」
「いや、迷惑も何も、そちらも承諾したのだし」
「オレはしてないってんだよ、勝手にウチの店を自分の物みたく言うな、このブスッ！」
……オホホッ、まぁ、悪態をついちゃって。そんな顔を真っ赤にして悪口なんて、子供らしい低能差が透けていて実に可愛らしいわ。羽虫の羽を引きちぎるかのように、ほっぺを抓って差し上げたくなっちゃった。
「こ、こっちに近寄るンジャねぇよ、ブスっ、ブスッ！」
「……うふふっ、口の利き方を少～しばかり、いや大いに学ばないといけないわね～」
私は、恐慌をきした少年に、じりじりと、にじり寄っていたら「…………ロティ、なにを騒いでるの？」と、ターニアさんが入り口からおぼろな顔を出した。すると、ロティ少年は、パッといち早く私の脇をすり抜けて、ターニアさんに泣きつくようにエプロンにしがみついた。
「母さん！ タイヘンだよ、やっぱりこいつらウチを乗っ取る算段してんだ！」
……このガキ、軽やかに嘘をついて。私たちはただ協力して木を抜こうとしただけだろうに。やはり教育的懲罰が必要である。
「……ロティ、なにを言うの。乗っ取るだなんて、英雄様がそんなことはしないわ」
「母さんは騙されてるよ！ あんな軽い男の口車に乗って、英雄だからって、嘘をつかないワケないだろ！」
と、ロティ少年が訴えるように、叫んでいる。
「なんだか、彼は店のことについて、納得がいってないみたいだな」
「……すっかりわたしたちが悪者扱いですよね」
あんな軽い男って、トーマスさんのことだろう。確かに、私も英雄と呼ばれるトーマスさんの所業には、大いに納得がいかない。
それでも、ターニアさんは私たちに気づかわし気に小さく頭を下げると、ロティ少年の目を見据えて、小さく首を横に振った。
「……それでも、もう遅いの。乗っ取るもなにも、この店はもうウチの物じゃ――」
「そんなのウソだっ！ ……母さんは諦めても、オレはこの店のことを諦めないからな！ そんなヤツら追い出してやるっ！」
と、彼は涙をこらえるような表情をして、パン屋へと駆け込んでいった。
