勝手にヒロイン認定するのはおやめください!

第二章 王都編

LV161

　膠着状態にあった私たちは声の主へ一斉に振り仰いだ。

　暗がりに落ちた通りは、目を眇めても輪郭だけがおぼろげに映るだけ。ツカツカと響く足音が存在感を増して、近寄ってきてる。

　けど、上っ調子の楽し気な声が上がると、その正体にいやおうなしに気づかされた。

「楽しいパーティって呼ばれて来たんだが、なに。その催しは参加者の血の雨でも降らそうっての。なら、夜会服なんざ着てこなくて正解だろうけど。ね、フレイちゃん？」

「トーマスさん！？」

　な、何故、こんな所に！？

　と、私たちはマジマジと眺めてたら、トーマスさんは人好きのする笑顔を振り向けながら、ゆっくりとこちらに歩んできたが、その物々しい恰好に二度ビックリだ。

　革鎧とか背中に槍まで担いで……いつものチャライ風情が消えてますよ？

「もうっ、トーマスさん？　じゃないよ、フレイちゃんってば。わざわざ寮にまで迎えに行ってもいないくせ、またどーして目的地に先回りしてるワケ？　お兄さんの午後はまったくの徒労だったよ」

「捜してたって、私を――って、そのグローブ痛いっ！？」

　ダーッ、人の頭を撫で擦るなって！

　と、私は置かれた手を強引に振り払ったら、トーマスさんはそれに含み笑ったまま、肩を揺らして、ジャンを投げ飛ばした冒険者の男と、コツンと拳を突きあわせた。

「ンだよ、冒険者から足洗って、ゆすりに商売替えたのか？　子供相手にらしくねぇな」

「……トーマス！　てめぇの連れだってんなら、早く出て来いよ！」

「あ～、またカードで負けて、用心棒に店前に立たされてんの。とんだ貧乏くじだね」

「ッせぇ！」

　……この親し気なやり取り。ふたりとも、顔見知りなのか。

　私はヒューイと顔を合わせ、ジャンを助け起こした。ボギーも心配そうに「傷はない」と聞いてるが、どこも擦り傷はおってないようで、ジャンは照れ隠しにポリポリと、頭をかいていると、冒険者の男もトーマスさんからこちらへと罰の悪そうな顔を向け「悪かったな」と、謝っていた。

「あの人は？」

「酒飲み友達。アイツはここを定宿にしてんの。あーいう悪い顔してっから、よくよく人除けに使われンダヨ」

「……てめぇの勇者の差し金だろ。今日はとくべつにとかって余計な邪魔入んねぇように、こうして憎まれ役をやってんだろが」

　彼はそう言って睨みをきかせたが、トーマスさんは「おー、怖っ」って、ふざけた態度をされたのに、ったく、と呆れたように向こうの壁にもたれかかった。なるほど。つまり用心棒なのな。

「……あの、この店にシャナン様が女性を連れて入っていったんですが……心当たりは、ありませんか？」

「女連れ？」

　あ、忘れてた。

　我らは惡の道に落ちた勇者に引導を渡そう、と後を追ってきたんだっけ。

「ハイ。ぼくらはシャナン君が、女の人と一緒に買い物してたのを偶然見かけて。それで後を追ってきたんです」

「……ふーん、その娘はどんな子だった」

「フレイより少し上ぐらいで、ブロンドの三つ編みにしてました……後、丈の長いドレスを着ていて」

「あ～、なるほどね……フーンそっか～。いやぁ、フレイちゃんも人並みに嫉妬するとか、かわゆい所があんだ――ちょ、脛を蹴るのは止めてって！？」

　だぁれが嫉妬だ。くだらぬ妄想も大概にないと、その脛にひびが入りますよ？　てか、ひとりだけ、得心がいったような顔してないで、ちゃんと説明ぷりーず？

「……説明も何も、釈明は本人から聞いてどーぞ。てか、ほらさっさと入ろうよ。パーティは始まってんだから」

「パーティ？」

「立ち話も何だし、早く入ろって。さ、お嬢様、お手をこちらに」

「……はぁ？」

　と、トーマスさんは、無理くり私の手を取ると、重たい樫のドアを開けた。

　すると、乾杯ッ！」と、思わず首をすくめる程の声量での歓声が上がった。

　……な、なんじゃこりゃ？　と、私だけでなく、ボギーやヒューイまで目を瞠った。

　懐かしい店内は、こちらの余韻をぶち壊す程の、大盛り上がりだ。冬であることを忘れそうなほど熱気に溢れ、店を埋め尽くす老若男女問わず、すべての手には酒がなみなみ注いだジョッキを持ち、隣り合う客たちと仲がよさげに打ち鳴らしている。

　やんややんやの大騒ぎは、こちらのお腹の底も震わす程だが、そんな騒ぎにひとりで、竿をついて抵抗するように、カウンターで冷静に手を動かすマスターは、こちらを振り向いてニヤリとして「よう、久しぶりだな？」と、悪い笑顔で迎えてくれた。

「え、は、ハイ。ご無沙汰をしております」

「オイオイ固てぇな嬢ちゃんは。貴族学院なんぞに入って、行儀なんざここじゃ要らねぇもんだぜ？　ウチの連れあいは、ここじゃ皆家族みてぇなもんだ。遠慮すんなよ」

「……そ、そうっすか？」

「おうっ」と、笑う親父さんに、軽く頭をペコリとしてたら、トーマスさんが、ほらほら、と、引っ張られた。ちょ、すし詰め状態なのに、ここ歩きづらいんだっての！

　眉根をひそめて抗議しようと声を挙げたら、その前に「ハイッ」と、ボギー共々、その背中を押された。

　て――あ、クライスさんにエリーゼ様、それにシャナン！　見つけたぞこらっ！

「やっと来たのか？　遅かったじゃないか」

「やっと来たのか、じゃないっすよ！」

「そうです！　シャナン様はこんな所で……じょ、女性とイチャコラして！？」

「イチャコラ？　……なんだそれは」

　出た～っ！　男の秘技、空っとぼけっ！？　僕は後ろめたいことありません、みたいな顔して誤魔化そうったって無だよ！こちとら証拠のネタは上がってんですからねっ！

「……いや、言ってる意味がわからないんだが、どういうことだ？」

「また、空っとぼけて！？　シャナン様がブロンド女性とお買いモノしてんのは、まるっと目撃して――」

「あら、どうかしたの？」

「ほら！？」

　三つ編み娘さんは、ジョッキを片手に赤ら顔をひょいっと覗かせた。ほら、見ろっ！　と、ボギーは目を吊り上げたが、三つ編み娘さんは「うん？」と酔った目を瞠ると「あら、トーマスじゃないの久しぶりっ！　元気してた～？」と、手をプラプラさせた。

「義姉さんこそ、元気そうで安心したよ」

「義姉さん！？」

「そう。彼女はベルベッタ・ラザイエフつって、昔の俺らの仲間な――って、あら、兄貴もちょうどいいとこ来たな。おら、こっちこっち！」

　トーマスさんが呼びかけた向こうから、トーマスさんの見栄えとマジメさを二倍ぐらいにアップしたような、ダンディな大人の男性がやってきた。すると、彼はやってくるなり、三つ編み娘さんの頬に口づけすると、こちらにニコリと笑いかけた。

「やぁ。ようやくお目にかかれたかな。フレイ・シーフォさんにボギー・カーソンさん？色々と私の弟が無理難題を押し付けているようで、すまないね？」

「は、はぁ。いえ、そんなことは……ございますが」

「ハハハッっ、キミは正直だね。私はラザイエフ家の当主、リカルド・ラザイエフだ。で、こちらは妻のベルベッタ」

「よろしく～！」

　エヘー、と呆けた顔の三つ編み娘さんが、紹介してるリカルドさんにもたれかかった。

　……て、妻ぁっ！？

　それにしては若すぎでは、と驚嘆してる我々にトーマスさんは、驚いたろ？　と、含み笑った。

「姉さん見た目はめっちゃ若いけど、半分エルフの血が入ってて俺らよりも遥か年上さ。昔は俺らとパーティ組んで、5人で色々回ったもんよぉ」

「え、でも、勇者パーティは4人では……？」

「あぁ、妻は邪竜退治には付き合わなかったのさ。名誉よりも、私の妻になることを選んでくれてね」

「そーよ？　いまはダーリンの元で、十分しあわせー」

　ふたりは熱々なベーゼを交わすと、うわっ、マジキスだよ！？

　周りの酔客がやんやと口笛が飛んでくるのに、私もシャナンも気まずくて顔を逸らした。が、ボギーだけはしっかと指の隙間からチラ見している……止めなさいってば。

「もう、子供の面前でなにやってのよ、ふたりとも？」と、呆れたようにエリーゼ様が言いつつも、机の下ではクライスさんとしっかと手を握っている……なんなのこのバカップルの集い。

「……アレで昔はスッゲー、勝ち気でじゃじゃ馬だったのよ？　それが、いまはすっぽり兄貴の嫁さんで家庭に収まっちまってさぁ」

「羨ましいなら、オマエもさっさと所帯を持てよ」

　リカルドさんに釘を差されたトーマスさんは、私の引いたままの手を頬でスリスリして「フレイちゃんが望めばいつだってね～」と、小首を傾げた。いい加減にしないと地獄に落としますわよ？

「あの、ベルベッタさんとシャナン様は、どうして仲良く買い物なんかを……？」

　ボギーの言う通りだ。親子水入らずで観光してるはずが、何故、デレデレと人妻さんと仲良く買い物なんてしてんのよ。話がてんで違うじゃないの！

　我々は、シャナンに詰め寄ったのだが、クライスさんがぐぴっ、とエール酒を煽ると、顔色も変えず、

「いや、始めは観光めぐりしていたのだが、私の顔に見覚えのある者に、また騒がれてな。結局、どこにも行けずで、この店に避難したら、宿の親父が気の毒がってな。いっそこの宿でパーティでもっとな……それで、急遽、昔馴染みの連中全員に声を掛けてみたら、これだけ集まってしまって」

「店に用意してる食材だけじゃ足りないからって、僕が買い物に行っていたってだけだ」

　と、シャナンは不機嫌な表情をして、私たちに念押しするように告げた。

　……なんだ。勇者のくせにパシリにされたのかよ。って、シャナンはモノホンではないけども。

「……オマエたち、僕のことでヘンな誤解をしてたんじゃないだろうな？」

「ま、まっさか？」

　疑惑の追及返しを喰らい、なにも後ろめたい覚えしかない私はひゅー、ひゅー、と吹けない口笛で空っとぼけたら、ヒューイがまあまあ、と取りなしてくれた。

「フレイもボギーも、キミがそんなことしないって、信じてたよ」

「……そうか」

　ボギーは「そうですとも！」と、俯き加減にして、ぐすっと洟を啜らせてホッとしたように頷いた。それに、エリーゼ様も心痛めたように抱き付き「……ごめんねフレイちゃんにボギーちゃんも、ふたりも一緒に連れてきてあげてれば、良かったわね。でも、それだけ心配されるシャナンもしあわせものね」と、慰めている。

　いや、私はべつに心配してなんかしてませんけどね。歩き回った徒労感が半端ないってだけで、慰めるのなら涙ぐんでるボギーを渋く見つめるジャンをしてどーぞ。

「ほら、フレイちゃんたちも疲れたろ。ここ座んなよ。皆でパーティを楽しんできな」

　ハイ。

　…………。

　って、ちょっと待て。なんでさり気に貴方の膝に座らされてんのよ？

「いや、見ての通り、店が満杯だろ？　だから座れる場所はここしかないの」

　なるほど。

　しかし、お貴族様を立たせておいて、侍女の私が座るなんて、あまりに無礼。

　代わりにジャン様を贈呈しますわ。と、私は立ち上がろうとしたが、お腹にロックが掛かって外れない。やはりこの人間椅子は欠陥品のようだ。殺処分しないと。

「……ちょっと、いい加減に離してくださいよ」

「そんな遠慮しないで？」

　遠慮じゃなくて、首筋に吐息がかかって気持ち悪いんです。つーか、人の髪に顔を埋めるとか、ガチでヘンタイっぽいから！

　私は、トーマスさんのお腹目掛けて肘うちをかましたが、その革鎧に阻まれてダメージが通らない。チッ、今日に限って、冒険者装備をしてんのよ！？　いつもはチャライ服しか着てないのに！

「あ、これ？　昔を思い出すつーか、この宿で騒いでたのが懐かしくって。男の仕事着は、俺に似合うっしょ？」

　褒めてないからいい加減ロックを外してドーゾ！　と、私は必死に暴れたら「うげっ」と、くぐもった声がして、ようやく難を逃れた。人間椅子を振り返れば、暴れた拍子に、私の後頭部で鼻を強打したのか、顔を抑えて悶絶してる。

「ギャハハッ、トーマスの野郎、女王陛下に続いて二敗目か！」

「色男も鼻がつぶれたら形無しだな！」

「うっせ、鼻が潰れてねぇよ！　てめぇらこそ、いっつも振られっぱなしじゃねぇか！」

　酔客に煽られて、トーマスさんは殴りかかってってた……ったくもう、この人は。

　私は不埒な男から逃れて、安全なボギー様の隣へと鎮座する。嫌な汗をかいたわ。と、汗をぬぐってたら、ボギーがカップをすいっと渡してきた。

「あはっ、フレイもこれにょむ～？」

「にょ、にょむ？」

　……え、ボギーたん言葉がなんかヘンというか、緩キャラになってるが。まぁいいや。と、受け取ったカップを煽ったら、むせかえる程の熱に喉が焼かれた。ちょ、コレ酒じゃねぇか！？

　まさか、ボギーはぐびぐび煽ってるけど緩キャラになってん酒のせい！？

「ちょ、エリーゼ様っ、これボギーが呑んでるのお酒ですよっ！？」

「あら、これ水じゃないのヤダっ」

「ぼ、ボギーそれ以上、呑んじゃだめっ！　シャナン様お水を持って早くっ！」

「わ、わかった！？」

　ゆるゆるなボギーの手から、酒のカップを取り上げようとしたが、可愛くカップを胸元に引き寄せて「お姉ちゃんにいたずらしたららめでしょ、ひゅれい！」めっ、とくだを巻いた。いいから、そのカップをこっちに寄越して！

「らめっ、お姉ちゃんて呼ぶのっ！」

「は、ハイ……ボギーお姉ちゃん、これはこっちで、代わりがほらありますから」

「……うにゅ」

　満足そうな笑顔をして頷いて手放したカップと「ボギーは、大丈夫か！」と大慌てで、シャナンが持ってきたお水を逆に渡す。こんなぐでんぐでんになるって、どんだけ呑んだんだよ……。

　もきゅもきゅ、と今度は安全な水を煽り、ほふっ、とひと息ついた。私たちは安堵してたら、ボギーはスイッチがONしたのか突然立ち上がった。いぃ！？

「皆ひゃん、聞いてくださいっ！　あたひたちは、もうすぐお店をおーぷんします！」

「おうっ、嬢ちゃんが、オーナーか？」

「頑張れよっ俺らも応援してっぜ！」

「うん、がんびゃるの！　お店は、お菓子屋ひゃんで、ゆうひゃのれしぴっていって言うの！　ひゅれいがガンバルから、絶対に来てね！」

　やんやの喝采に、ボギーはにへら、と笑うと、今度は糸が切れたかのように、こちらにもたれかかってきた。

　ゆうひゃのれしぴって。えーっと、つまり、勇者のレシピってこと？

　……なんだっそらっ。