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７

　すっかり遅くなってしまった。

　グラウンドで響く掛け声を聞きながら、廊下を急ぎ足で進む。

　夕焼け色に染まった校舎には人影もほとんどない。

　教室にも誰も残っていないだろう。

　何かあるとは思わないけれど、残してきた鞄が少し気になる。

　──結局。

　松田先生が言いたいことはほとんどわからなかった。

　理解できたのは、名前すら知らない彼をよろしく頼まれたことくらいか。

　あと、陽依が見た彼と松田先生が見ている彼は少し違っていることとか。

　朝の様子を聞かれて思い出せる限りで話したとき。

　あいつ、春日井にはそんな表情見せるんだな、とそれはもう心底嬉しそうに松田先生は笑っていた。

　松田先生が知っている彼がどんなのかは聞かなかった。

　でも、その表情を見ただけでなんとなくわかってしまった。

「だからって、頼まれても困るんだけどなぁ……」

　重くため息を吐きつつ教室のドアを開ける。

　自分の席に視線をやった瞬間、思わず声を上げてしまった。

「なっ」

「あ、おかえり」

　昼間の一件がまるでなかったかのように、彼は笑みを浮かべて陽依の席に座っていた。

　もう来ないと思っていたのに。

　もし会いに来たとしても、怒って文句を言って終わり。

　でも、彼は昨日と同じように笑っている。

「なんで……」

「ひよちゃんと話したくて。一緒に帰ろう？」

「普通お昼のようなことがあったら、来ないでしょう？」

「んー普通じゃないから、なぁ」

　彼は困ったように首を傾げたが、そうしたいのはこっちだ。

　口が滑ったと言い訳もできないくらい、酷い嘘を言ってしまった。

　しかも、他の生徒がたくさんいるところで。

　……宇都木先輩も一緒にいたのに。

「ひよちゃんは気にしなくていいよ。俺が悪いんだし」

「あなたは何もしてないじゃない」

「俺が急に近づいたから。ひよちゃんはびっくりしただけだよ」

　だから悪くないと、彼はそう言いたいらしい。

　そんなの、納得できる訳ない。

　陽依が顔を顰めると、彼はまた困ったような表情を浮かべた。

「じゃあさ」

　気まずい沈黙の後、彼は何か良案が浮かんだのか、いつもより一層輝かせた笑みを陽依に向ける。

　嫌な予感が一気に駆け抜けて、思わず一歩後ずさった。

「嫌です」

「え？」

「それは嫌です」

「まだ何も言ってないんだけど、ひよちゃん？」

「絶対嫌です」

　先手必勝。

　そんな言葉が浮かんだ陽依は、彼が変な提案を口に出さないように嫌だと連呼する。

　絶対に碌なことじゃない。

　彼のことをそれ程知っている訳ではないけれど──そもそも昨日初めて会ったし──その表情を見ればなんとなくわかる。

　わかりたくないけれど、わかってしまう。

　あれは絶対面倒なことを思いついたときの表情だ。

「ちょっとひよちゃん」

「帰ります。さようなら」

　机の横に掛けてあった鞄を掴み、陽依は彼に背を向ける。

　駆け出しそうになる足を抑えつつ、早足で教室を出ようとした。

　そのまま、彼を置いて帰るつもりだった。

「香椎瑞季」

　ぽつりと呟かれた名前。

　それは本当に小さな声だった。

　いつもだったらきっと聞き逃していただろう。

　しかし、それは嫌に響いて、陽依は立ち止まってしまった。

「香椎瑞季、それが俺の名前」

　振り返れば、彼の浮かべた暗い表情がちらりと見えた。

　目が合った途端、それはすぐに嬉しそうな微笑に隠れてしまったけれど。

　ちくりと痛んだ胸の奥が気持ち悪い。

「俺を知って、ひよちゃん」

　見え隠れする寂しげな色に、陽依は彼から目を逸らせなかった。