追放された雑用係、如何にして最強に至ったのか？

一話

　夜、村が、燃えていた。

　空は赤く染まり、土の匂いに混じって、鼻を刺すような焦げた臭いが広がっている。

　見慣れた家々は炎に呑まれ、聞き慣れたはずの人々の声は、悲鳴へと変わっていた。

「母さん！父さん！」

　アルトは息を切らしながら、崩れかけた家々のあいだを走った。

　喉が痛い。煙を吸い込みすぎて、何度も咳がこみ上げる。それでも足は止められなかった。

　さっきまでそこにあったはずの家は、半分以上が焼け落ちていた。

　扉は黒く焦げ、屋根の一部が崩れ、火の粉が絶え間なく舞っている。

「母さん、父さん！」

　叫んでも、返ってくるのは木が爆ぜる音ばかりだった。

　背後で何かが吠えた。

　低く、耳の奥にへばりつくような、獣とも違う声。

　アルトは肩を震わせながら振り返る。

　炎に照らされた道の向こうを、黒い影がいくつも駆けていった。人の形に似ていながら、人ではないもの。魔物だった。

　誰かが転ぶ音がした。

　悲鳴があがり、すぐに途切れる。

　足がすくみそうになる。

　けれど、その場で震えているわけにはいかなかった。

　家族を探さなければ。

　まだ間に合うかもしれない。

　そう思わなければ、とても立ってはいられなかった。

　アルトが次の角を曲がった時、向こうから小さな影が飛び込んできた。

「きゃっ」

「うわっ」

　ぶつかりそうになって、ふたり同時によろめく。

「エリシア！」

　涙で濡れた顔のまま、少女はアルトを見上げた。

　煤で頬が汚れていて、いつも明るく結んでいた髪も乱れている。それでも、その顔を見間違えるはずがなかった。

「アルト」

　泣きそうな声でそう言ってから、エリシアはすぐに首を振った。

「パパとママとアンリが」

　その声が震えていた。

　けれどエリシアは泣き崩れなかった。唇をきつく結んで、アルトの腕を掴む。

「逃げよう」

　エリシアは、それ以上は言わなかった。

　しかし、エリシアの目は父と母は諦めろと言っている様だった。

　ふたりは一緒に駆けだした。

　崩れた井戸のそばを通り、村外れの畑を目指して走る。

　道には、見たくないものが少しずつ増えていった。

　倒れた人。

　焼けた荷車。

　血の跡。

　動かない影。

　アルトは何度も足を止めそうになった。

　けれど、そのたびにエリシアが「行こう」と言った。

　そうしなければ、自分までその場に崩れてしまいそうだったからだろう。

　村の中央広場へ近づいた時だった。

　どん、と空気そのものを叩くような音が響いた。

　アルトは思わず顔を上げる。

　炎の向こう、広場の先に、巨大な影が立っていた。

　人の形をしている。

　けれど人であるはずがない。

　漆黒の鎧のようなものを纏っている。

　夜より深い闇をまとったその存在は、ただそこに立っているだけで、周囲の景色ごと押し潰してしまいそうだった。

「あ」

　エリシアが息を呑む。

　影が、ゆっくりとこちらを向いた気がした。

　顔など見えない。

　距離もある。

　それなのに、アルトは分かった。

　あれだ、と。

　あれが、この夜のすべてを壊したものだと。

　逃げなければいけない。

　頭ではそう分かっているのに、足が動かない。

　全身が凍りついたように、言うことを聞かなかった。

　その時、どこかで何かが崩れる大きな音がした。

　はっと我に返る。

「アルト！」

　エリシアに腕を引かれ、アルトはようやく走り出した。

　どこをどう逃げたのかは、よく覚えていない。

　ただ、熱かった。苦しかった。怖かった。

　そして、自分たちは何ひとつ守れなかったのだと、そのことだけが胸に深く残った。

　◇

　浅い息とともに、アルトは目を開けた。

　最初に見えたのは、岩肌だった。

　黒く湿った洞窟の天井が、ぼんやりと視界に映る。

「夢、か」

　かすれた声で呟くと、胸の奥が鈍く痛んだ。

　夢というには、あまりにも何度も見てきた夜だった。

「またうなされてたよ、アルト」

　すぐ近くで、明るい声がした。

　顔を向けると、洞窟の壁にもたれたエリシアがこちらを見ていた。

　小さく笑っているが、その目の奥には少しだけ心配が滲んでいる。

「何？怖い顔したガレス？」

「夢に出るほど怖くないだろ」

　アルトがそう返すと、洞窟の奥から低い声が飛んだ。

「聞こえてんぞ、小僧」

　岩陰に座っていた大柄な男、戦士ガレスが、眉をひそめる。

　その隣では僧侶のソフィアが、困ったように小さく笑っていた。

「でも、うなされていたのは本当ですよ。お水、飲みますか？」

「ありがとうございます」

　差し出された水袋を受け取り、アルトは喉を潤した。

　冷たい水が身体に落ちていくと、ようやく意識が少しはっきりしてくる。

　洞窟の入口近くでは、勇者カイルと剣士クロードが小声で何か話していた。

　さらに少し離れた場所では、魔法使いセレスが膝の上に広げた紙へ何かを書きつけている。

　皆、疲れていた。

　鎧も外套も土と血で汚れ、顔色もいいとは言えない。

　それでも、ただ休んでいるだけには見えなかった。

　少しでも気を緩めれば、すぐに次の死地が口を開けて待っている。

　そんな空気が、この小さな洞窟の中には満ちていた。

「さっきの戦い、ひどかったもんねえ」

　エリシアが小声で言う。

「まさか、あんな数がいるなんて思わなかったし」

「ああ」

　アルトも頷く。

　谷を抜けた先で遭遇した魔物の群れは、想像以上だった。

　勇者たちが前に立ち、どうにか撃退はしたものの、完全に討ちきることはできなかった。何体かは散り散りに逃げ、周囲に潜んでいる可能性が高い。

　だからこそ、いまは火も焚けず、息を潜めるようにして休んでいるのだ。

　その時だった。

　カイルが低く言った。

「来るぞ」

　空気が変わる。

　クロードがすぐに剣へ手をかけ、ガレスも大剣を手に立ち上がった。

　アルトも反射的に身体を起こす。

　直後、洞窟の外から荒い足音が近づいてきた。

「逃がしたやつか！」

　ガレスが舌打ちするのと、影が飛び込んでくるのはほとんど同時だった。

　犬に似た身体。けれど頭部は異様に大きく、裂けた口から長い牙を覗かせている。

　魔物は真っ直ぐ、アルトへ飛びかかってきた。

「うわっ！」

　咄嗟に剣を抜く。

　まともな迎撃なんてできない。ただ、本能のまま前に差し出しただけだった。

　がん、と鈍い衝撃が腕に走る。

　噛みつかれるのは防げた。

　だが重い。想像以上に重かった。

　押し返しきれず、そのままアルトは背中から地面に倒れる。

「アルト！」

　エリシアの叫びが響く。

　魔物の息が顔のすぐ上にあった。

　腐った肉のような臭いに吐き気が込み上げる。

　剣を握る腕は震え、牙がじりじりと迫ってくる。

　だめだ、押し負ける。

　そう思った瞬間だった。

「風よ！」

　明るい声が鋭く響き、次の瞬間、横合いから吹きつけた風の塊が魔物を弾き飛ばした。

　魔物の身体が岩壁へ叩きつけられる。

　その隙にカイルが踏み込み、クロードの刃が一閃した。

　短い断末魔が洞窟に響き、やがて静寂が落ちる。

「アルト、大丈夫!?」

　駆け寄ってきたエリシアが、しゃがみこんでアルトの顔を覗き込む。

　その手は少し震えていた。

「なんとか」

「なんとか、じゃないよ。もう、ほんとに危ないんだから」

　怒っているような、泣きそうなような顔だった。

　アルトは息を整えながら、苦笑する。

「助かった。ありがとう、エリシア」

「うん。ちゃんと感謝して」

　そう言って、彼女はいつものように少しだけ胸を張った。

　けれどその直後、ほっとしたように小さく息をつく。

　エリシアに手を貸され、アルトはゆっくりと身体を起こした。

　まだ腕には、さっきの衝撃が鈍く残っている。剣を握っていた右手も少し痺れていた。

「立てるか」

　剣についた血を払っていたカイルが、短く問う。

「はい」

　アルトが頷くと、カイルはそれ以上何も言わなかった。

　ただ一瞬だけ、こちらを見た。その視線が、怪我の有無を確かめるようにも、何かを測るようにも見えて、アルトは少しだけ背筋を伸ばした。

「入口付近はもう少し警戒する。だが今の一体で終わりとも限らん」

　クロードが低く言う。

　相変わらず、感情の起伏をあまり感じさせない声だった。

「ソフィア、結界の張り直しを頼む。セレスは周囲の反応を確認しろ。ガレスは入口側の岩を少し動かせるか見てくれ」

「はいはい、力仕事は俺だよな」

　ガレスが大きく肩を回しながら立ち上がる。

「アルト、お前は血の臭いを消せ。あと水。残りも見ておけ」

「分かりました」

　アルトはすぐに返事をして動き出した。

　こういう時、自分にできることは多くない。

　けれど、まったくないわけでもなかった。

　倒れた魔物の死体を入口から少し奥へ引きずり、血のついた石や土へ灰を撒いて臭いを薄める。

　使える布を裂いて、さっきので傷んだ荷の紐を結び直す。

　空になりかけた水袋を集めて、残りがどれだけあるか数える。

　剣を振るう役ではない。

　前に立って仲間を守れるわけでもない。

　それでも、戦える者たちが少しでも長く動けるようにするのが、いまのアルトの役目だった。

「アルト、これもお願い」

　エリシアが軽く手を上げる。

　見れば、崩れた荷の中から転がり出た薬草束を持っていた。

「湿っちゃう前に、布に巻きなおしといて。あ、それと、あとでわたしの杖も見て。先っぽ、ちょっと削れた気がする」

「分かった」

「それから」

「まだあるのか」

「あるよ。いっぱいある」

　エリシアは悪びれもせずに笑った。

　ついさっきまで泣きそうな顔をしていたくせに、こういう切り替えの早さには毎回驚かされる。

「でも、助かったよ。さっきちゃんと剣で防いでたじゃん」

「防いだっていうか、押し潰されただけだけどな」

「最初はそれで十分。食いつかれなかったんだから、前よりちゃんと成長してるって」

　明るく言われて、アルトは少しだけ肩の力を抜いた。

　前より、か。

　そんなふうに言ってくれるのは、エリシアくらいだった。

　荷をまとめ直しながら、アルトはちらりと奥を見た。

　ソフィアは静かに祈りの言葉を紡ぎ、入口近くに淡い光を落としている。あれが簡易の結界になるのだろう。

　セレスは地面に描いた術式の線を指でなぞりながら、何かを確かめていた。

　ガレスは大きな岩を持ち上げて、入口の死角になる位置へとずらしている。

　皆、自分の役割を持っている。

　アルトは、結び終えた紐を強く引いた。

　自分の役割も、ここにある。

　しばらくして洞窟内の空気が少し落ち着いた頃、アルトは水袋を抱えて入口近くへ向かった。

　そこで、ふと足を止める。

　クロードがひとり、洞窟の外れに立っていた。

　月明かりがわずかに差し込む細い隙間のそばで、彼は剣の刃先を布で静かに拭っていた。

　声をかけるか迷ったが、結局アルトは近づいた。

「水、置いておきます」

　クロードは視線だけを寄越した。

「そこへ」

　短い返事だった。

　アルトが近くの岩へ水袋を置こうとすると、クロードの目が、ふとアルトの右手へ向いた。

「痺れているな」

「え」

「さっきの一撃だ。握りが甘い」

　見抜かれていたことに、アルトは思わず言葉を詰まらせる。

「すみません」

「謝るな」

　それだけ言って、クロードは剣を納めた。

　いつも通りの、愛想のない声だった。

　なのに彼はそのまま背を向けず、数歩だけ場所を空けた。

「木剣を持て」

　アルトは目を瞬いた。

「い、いまですか」

「嫌ならいい」

「やります」

　反射的に答えていた。

　洞窟の壁際に立てかけてあった練習用の木剣を手に取る。

　重さは本物より軽いが、疲れた身体には十分にずしりときた。

　クロードは月明かりの差す場所へ移動すると、細身の木剣を一本、無造作に拾い上げた。　

「構えろ」

　アルトは息を整え、言われた通り剣を正面へ構える。

　だが次の瞬間には、もうクロードの木剣が目の前にあった。

「遅い」

　ぱし、と手元を打たれる。

　思わず握りが緩みそうになる。

「敵を見るな。肩を見るな。腰を見ろ。動きの起点を見失うな」

「はい」

「返事が遅い」

「はいっ」

　今度は踏み込みが来る。

　アルトは慌てて受けた。だが浅い。力が逃げる。剣先がぶれて、あっさり弾かれた。

「腕で支えるな。全身で受けろ」

　もう一撃。

　次はなんとか倒れずに受けたが、足が滑る。

「重心が高い」

　さらにもう一撃。

「視線が上ずっている」

　また一撃。

「怖がるな」

　言葉と一緒に打ち込まれる木剣は容赦がなかった。

　けれど不思議と、無茶な力任せではない。アルトが受けられるぎりぎりを見極めて打っているのが分かる。

　だからこそ、悔しい。

　分かっていても、ついていけない。

　手首が痺れ、呼吸が乱れる。

　それでもアルトは歯を食いしばって剣を上げた。

　クロードの目がわずかに細くなる。

「なぜ付いてくる？」

　唐突な問いだった。

　アルトは息を切らしながら、答えに少し詰まる。

「なぜって」

「お前には才がない」

　クロードの言葉は、いつだってまっすぐすぎる。

「剣の筋も遅い。身体も細い。実戦では、一瞬押し負ければ死ぬ」

　事実だった。

　飾りようのない、ただの事実。

　胸の奥が少しだけ痛んだ。

　けれど、それでも目は逸らさなかった。

「理由は？」

「何もできないまま終わりたくない」

　そこまで言って、アルトは口を閉じた。

　クロードは何も返さない。

　ただしばらく、こちらを見ていた。

　洞窟の奥から、エリシアの声が飛んでくる。

「アルトー！そろそろこっちも手伝ってー！」

　間の抜けた、よく通る声だった。

　たぶん空気を読んでいないわけではない。ただ、読んだうえで壊しにきている。

　クロードが小さく息を吐いた。

「今日はここまでだ」

　木剣を下ろし、背を向ける。

　その去り際、彼は一度だけ足を止めた。

「さっきの防ぎ方は、悪くなかった」

　アルトは目を見開く。

　振り返りもしないまま、クロードはそのまま洞窟の奥へ戻っていった。

「今のって褒められたの？」

　いつの間にか近くまで来ていたエリシアが、にやにやしながら顔を覗き込んでくる。

「たぶん」

「たぶんじゃないよ、絶対そうじゃん。やったじゃん！」

　そう言って、彼女は、ぱん！と、アルトの背中を軽く叩いた。

　少し痛かった。

　でも、それ以上におかしくて、アルトは小さく笑った。

　燃える村を見たあの夜から、失ったものはあまりにも多かった。

　それでも、こうして息をして、剣を握って、誰かに助けられて、また立っている。

　それだけは、きっと無意味じゃない。

　アルトは木剣を握り直し、静かに息を吐いた。