白い影～忍びの家に生きる少女の成長譚～

８ 渡り廊下の白猫

　特別な名前をもらったからといって、日常はすぐには変わらない。

　いつも通り朝起きて、夜寝るまで、特別なことなんてない。ただ、暇な時間に少し表に出てみたり。お散歩の範囲が、少しだけ広くなったくらいだ。

「雪姉様、香り袋を作りませんか？」

　奥であれば、家族間の呼び方も変える必要はない。だから、詩乃は今まで通り親し気に呼んでくれる。

「柚の実がついていたので」

「ありがとう。作り方、教えてくれる？」

　ゆったり穏やかな日常を過ごしながら、ふと彼の顔が浮かぶ。

「雪姉様？」

「え？」

　そう呼びかけられ、慌てて現実に戻される。

「ごめんなさい。何か言った？」

「いいえ。……ふふ」

　詩乃はそう笑いながら、

「これは独り言ですが」

　と続ける。

「表には12匹の猫がいるんです。１匹くらい、奥に来てくれればいいのに」

　突然話題が変わっていた。どういうことだろう、と思いながら、話を続けてみる。

「12匹？」

「はい。それぞれ干支の名前がつけられているそうですよ。見分けがつくのは世話係くらいでしょうけれど」

　確かに、色や柄の違いだけでは見分けはつかないかもしれない。

「猫って、表を案内してくれるんだよね」

「はい。あと、お屋敷内のお手紙のやり取りなんかも。お父様やお兄様が奥にいらっしゃる時に、表の者に指示を出すために猫を使うこともあるとか」

　なるほど、表と奥をつなぐ使者のような役割もあるのか。

「それって、わたしも命令できるの？」

　ふと、気になった。詩乃はそれを聞いて、軽く目を細める。

「わたしは幼い頃に、猫を使ってお父様にお手紙を届けたことがありますよ」

　小さい子どもができることなら、雪にもできるかもしれない。

「今度、教えてくれる？」

「えぇ、もちろん」

　これを使えば、スマホも使えないこの場所でも、なんとか生きていけるかもしれない。

　その日、雪は渡り廊下に立った。12匹の猫は、それぞれ呼び出し方で使い分ける。使うのは指笛。３つの音を並べて呼び出すらしい。

　詩乃に教わった通りの音を出す。少しすると、

「にゃぁお」

　現れたのは、白猫だった。鈴がついていない赤い首輪は、音を立てさせたくない時に使うため。

「君が届けてくれるの？」

　そう言って手を差し出すと、白猫は人懐っこくその手にすり寄ってくる。

「いい子だね」

　あとは、特別な樹脂を混ぜた墨で書いた紙を、白猫の頭の上にかざす。行き先と届ける相手、そして命令に背かないこと。

　首輪に紙とお土産を巻き付け、

「よろしくね」

　と送り出した。

「にゃぁお」

　部屋に戻っていた雪のもとに、白猫が戻ってきた。

「もう帰ってきたの？」

　雪が障子を開けると、白猫はするっと入ってきて、雪の足元に座った。

「いい子」

　そう撫でようとして、首輪に手紙が巻き付いているのを見つけた。雪が使った上質な和紙じゃない。メモの切れ端のような紙。

『香り袋、ありがとう。柚のいい香りがした』

　彼の字だった。

　猫の首輪につけるのだから、そんなに長い文章は書けない。最低限でしかないけれど、それでもつながっていられる。

「ありがとう」

　お礼を言うと、白猫はその場にごろんと横になった。役目は終えた、と言わんばかりの態度に、雪は微笑んだ。

「お姉様」

　雪は姉の部屋を訪れた。

「珍しいのね。どうしたの？」

　姉の部屋は、この和の空間にしては珍しく、洋室風の家具が並んでいる。いわばレトロな感じ。着物よりも洋服を好む姉らしい内装だ。

「少し教えていただきたいことが」

「いいわよ。入って」

　その返事を受けて、雪は障子を閉める。

「忍びの訓練期間について調べていたのですが」

「そう。その本には書いてなかった？」

　雪の手に和綴じの本があるのを、見逃さなかった。

「あ、はい。書いてありましたが、あんまり詳しくはなくて」

「そうでしょうね。教育関連はほとんど記録を残していないもの。口伝のものが多いのよ」

「……そうなんですか」

　あまり知らない方がいい、ということだろうか。記録に残すとよくないこともあるかもしれない。

「勘違いしないで。あなたには知る権利があるわ。霧崎の人間だもの」

「あ……」

　雪の心を見破るように、姉の強い眼差しが刺さる。

「申し訳ございません」

　それは、謝罪ではなく感謝の言葉。すぐに弱ってしまう心を、姉の言葉はいつも叩いて引き延ばしてくれる。

「出家してから約半年くらいの隔離期間って、何をするんですか？」

「観察と簡単な思想教育ね」

　さっそく怖い単語が出てきた。しかし、宗教ではないとわかっている。

「訓練生の行動パターンを把握するのよ。腕につけられた腕時計も、この時から稼働しているわ。心拍、呼吸数、睡眠時間や空腹のタイミングなんかも全部記録に残す。一日に一度、教官から呼び出されてお話する。その時は、言動の反応や癖なんかも見られるわ」

「すごい……。詳しいですね」

「まぁね。実際受けたことがあるもの」

　その言葉に、疑問を持った。

「お姉様が、ですか？　霧崎の人間なのに？」

　雪は受けたことがない。受けるように勧められたこともない。自分たちには関係ない話だと思っていた。

「小さい頃にね。忍びの基礎となる部分だから、知っておいて損はないって。お母様がそういう人だったの」

　なるほど。母が違うからか。少し寂しくなる。

「お母様も元忍びだから。今考えると、わたしを教育係にする予定でもあったんじゃないかしら。現に詩乃は通っていないわけだし」

「そう、なんですね」

　確かに、詩乃が通っていない道なら、雪も経験する必要はないのかもしれない。

「半年って記録には残ってるけど、実際は３ヶ月くらいよ。その後の方が大事だもの。隔離期に時間をかける余裕はないわ」

　忍びの人数は少なくないが、年間で比較すれば引退する者の方が多い。忍びの世界も高齢化なのか。

「次は、基礎訓練、ですよね」

「えぇ。呼吸法、歩法、姿勢や五感の調整。全てを一から作り上げていく感じね。この頃から、『壊れる』人も出るのよ」

　強い言葉に、心臓がぎゅっとつかまれる。

「入門する時に、スマホは捨てる。家族と連絡を取る手段もない。そんな状態から、個性を全て否定されるのよ。これを平気でいられる人間がいるなら、その人はきっと神様にだってなれるわ」

「……っ、怖い、ですね」

「そうね」

　雪の「怖い」という感情を、姉は否定しなかった。でも、返答はあっさりしていた。それが当たり前、とでも言うように。

「失敗した人は、どうなるんですか？」

「その人の希望によるわね。奥に仕えることもできるし、表や外での忍び以外の仕事もなくはない。外部協力者として、普通に外で生活しながら情報をこちらに流す、という生き方もできるわ」

　それは、完全な無関係には戻れないということ。一度この世界を知ってしまったからには、逃げ出せない。そんな暗い部分を見つけてしまった。

「基礎訓練を無事に終えた人でも、忍びの実務に就く人は少ないわよ。忍びとしての技術を持っていても、普通に生きることはできるしね」

「そうなんですか？」

「えぇ。現に、世界的に有名な人で過去にうちの訓練生だった、なんて人も少なくないもの。隔離期と基礎訓練を合わせても、長くて１年だし」

　この家が有益な情報を持っているのは、きっとそのネットワークのおかげなのだろう。

「あなたの彼も、本当の忍びになるかはこれから決めるんじゃない？」

「え？」

「それを聞きに来たんでしょう？」

　まさに図星だった。彼のことが心配だったからだ。

「心配しなくても、完全に外との関わりを捨てるのは基礎訓練の後よ。外国語に詳しいと聞いているし、忍びにならなくても利用価値はあるわ」

　利用価値、なんて言い方は、良くないと思う。でも、はっきりと言ってくれる姉が大好きだ。

「霧崎の名に泥を塗らないなら、あなたが誰と結婚しようと興味はないわ。ただ、霧崎に入るからには、それなりに役に立ってもらわないと」

「……はい」

　ふっと笑みがこぼれた。これは、姉にとっては励ましの言葉だ。

「お姉様のお言葉で安心しました。ありがとうございます」

「別に。これくらいのことなら、いつでも話すわよ」

　ツンと澄ましながらも優しい姉に、雪は微笑んだ。