白い影～忍びの家に生きる少女の成長譚～

５ 黒猫の導き

　優しい日差しで目が覚めた。昨日、ぎりぎりまで握っていた手は、もうない。握りしめてくれる温もりがなくなった自分の手は、ひどく冷たい気がした。

　父は、悠真の申し出を受け入れた。忍びとして教育すると約束してくれた。でもそれは同時に、再び離れることを意味する。

　子どものように泣きじゃくることも、いやいやと首を振ることもできず、雪はただ彼の手を離さなかった。

『大丈夫だよ、雪』

　その笑顔を最後に、彼は離れていった。彼自身の意思で。

　それからずっと、雪は部屋に閉じこもっていた。泣いて、泣いて、泣き疲れて寝ていた。

「雪姉様？」

　まぶたの上に載せられたタオルを取ろうとすると、詩乃の声がした。

「お目覚めですか？」

　いつも通りの微笑み。綺麗で、上品で。いつも通りなのに、今日はそれに返す余裕がない。

「……監視？」

　口から出た言葉は、自分でもびっくりするほど固かった。

「お父様に言われたの？　また出ていくかもとか、余計な事をしないようにとか」

　責めるつもりはなかった。でもその声は、自分でわかるくらいには敵意に満ちていた。

「……わたしは、雪姉様のおそばにいたいです」

　詩乃は肯定も否定もしなかった。雪のそばにいるのは、父の意思でもあり、詩乃自身の意思でもある。それがわかってしまった。

「お食事を持ってこさせますね。雪姉様がお好きな卵雑炊を作るように言っておいたんです」

　空気を変えるように明るくなる声が、逆に苦しくて。詩乃が部屋を出ていった後、雪は寝返りを打って枕に顔を埋める。

　会いたい。会えないとわかっているのに。責めたくないのに、責めたくなる。実母の元で暮らしていた時より、自分の境遇が恨めしくなる。

「雪、入るよ」

「……っ」

　兄の声を拒絶するように、布団を頭まで被った。

「怒らせるつもりはないんだ。ごめんね、雪」

　それを見て、兄は残念そうな声を出す。

「お腹が空いてるだろう？　何かお腹に入れたら、表においで」

　表に、と聞こえた。今まで足を踏み入れることのなかった、執務室がある場所。そこがどんなところかも、雪は知らなかった。

「あら、お兄様。雪姉様とお話ですか？」

「少し様子を見に来ただけだ。雪には伝えたけど、あとで詩乃も一緒に表に出ておいで。待ってるから」

「かしこまりました。雪姉様のお支度が終わりましたら向かいます」

　雪の返事は聞いていないのに。詩乃は、簡単に引き受けてしまう。でも、雪にそれを拒む気はなかった。

　家族や使用人以外が出入りする表に行くのに、部屋着というわけにはいかなかった。洋服か和服かと聞かれ、雪は和服を選んだ。そして、顔の上半分を覆う狐の仮面をつけた。表に出る時はこれをつけるのが決まりらしい。少し緊張した。

　表と奥を隔てるのは、大きな扉。ひとつしかない渡り廊下のようなところに、どしんと構えている。雪と詩乃を見た瞬間、その扉を守る人が鍵を開けてくれた。

「参りましょう、雪姉様」

　詩乃は雪より前に出なかった。それが決まり、とでも言わんばかりに。表のことなんて何も知らない雪が、何の案内もなく歩き回れるはずはないのに。

　その時、そばの窓から足元に落ちてくる黒い何か。

「にゃあ」

　黒猫だった。赤い紐に金色の鈴をつけたその子は、ついてこい、と先を歩き出す。

「表の案内役です」

　そんな教育をされた猫なんてすごい、と驚いてしまう。

　右にいったり左にいったり、渡り廊下を歩いたり。迷ってしまいそうな道のりで、黒猫が止まった。くるっと振り返り、ちょこんと座る。

「んなぁ」

　さっきよりも鳴き声が違った。わかったのはそれだけ。

「雪かな」

　すぐ隣の部屋から兄の声がした。この部屋だと教えてくれたのか。

「入っておいで」

　慌てて入室のマナーを思い出す。膝をつき、まず少しだけ障子を開けて。

「失礼いたします」

　頭を上げた時、その光景に目を疑った。

「悠真……！」

　周りなんて見えていなかった。マナーなんて気にしていられなかった。着物の裾が乱れるのも気にせず、仮面を外して彼に駆け寄る。

「悠真！　なんで……」

「お、落ち着いて、雪」

　彼は笑っていた。雪を落ち着かせるくらいには、彼も落ち着いていた。

「俺は呼ばれただけなんだ。忍びについて聞いてたんだよ」

「大丈夫なの？　ひどいことされてない？」

「何も。昨日は宿舎を案内してもらっただけだし、食堂のご飯も美味しかったよ。ルームメイトもいるから、寂しくなることもなさそうだ」

　この家に仕える忍びたちの生活なんて、雪は知らない。教えてもらっていない。それでも、彼の言葉に嘘がないことはわかった。

「これ……」

　悠真の手首につけられた機械。ただの腕時計、というわけでもなさそう。なぜなら、それは彼の好みではないから。

「心拍とか呼吸数とかを測ってくれるんだって。訓練が始まったら、これで体調を見てくれるのは安心だよね」

「……本当に、それだけ？」

　それだけのはずがないのは、察することができた。

「本当は、教えちゃいけないことなんだけど」

　それに対して、兄が説明してくれた。

「GPSや盗聴器がついてる。位置情報や会話内容を録音して、危険信号を本部に自動送信してくれるものだ。忍びの訓練生は全員つけてるよ」

「……悠真だけじゃないの？」

「ルームメイトたちにもついてるの、ちゃんと見たから」

　それを聞いて、雪は少し安心できた。少なくとも不遇な環境ではないようだ。

「悠真、本当に大丈夫なの？」

　そして、これだけは確認しておきたかった。

「わたしのために無理してない？」

「してない」

「全然違う世界なんだよ。今まで知ってるようなところじゃなくて……」

「わかってる。それでも俺は、雪のそばにいたい」

　それは、確かな彼からの言葉。それを信じることしか、できない。

「俺、頑張るから。それにさ、ちょっとだけ楽しみなんだ」

「楽しみ……？」

「元々、日本の大学に通うつもりだったから。ちょっと違うけど、特殊な学校に通う感じがしてわくわくしてる」

　本音なのか、雪のための嘘なのか、わからない。彼の笑顔は、いつも通りで。

「……わかった」

　だから、雪は黙った。しかし、彼の手を取って。

「応援する」

「うん、ありがと」

　しっかり握って、エールを送る。今はこれしかできなかった。

「時間だ」

　兄の声が、無情に聞こえた。

「香月くん、帰っていいよ」

　もう終わりなのか。次いつ会えるかもわからないのに。

　彼は、そっと雪の手を離す。そして深々とお辞儀をして、部屋を出ていった。

「さて、雪にはもうひとつ話があるんだ。奥に戻ろうか」

　優しい声の片隅に、冷たさを感じてしまった。

「雪に影名を与える」

　奥の一室、家族だけが入れる場所で、父から告げられた。

　忍びとして一人前と認められた時に与えられる、特別な名前。数々の条件をクリアしなければ与えられないもの。

「わたし、忍びなんて……」

　できるとは思っていなかった。雪に教えられたのは、基礎中の基礎。ただの下地部分の知識に過ぎない。技術も何もないのだ。

「霧崎家の人間として必要なものだ」

「でも、実務も統率もできません。忍びとしての名前なんて、わたしにはもったいないものです」

「雪」

　家族だけの場だからと遠慮なく反論する雪を諫めたのは、姉だった。

「お父様のご判断に、異議を唱えるべきではないわ」

「……申し訳ございません」

「それに、わたしは賛成です。雪は忍びを敬遠しているようですが、統率してもらわないと困ります。４年も前から霧崎の人間ですもの」

　それは初めての姉からの評価だった。おそれおおい、触れるべきではない、と離れて見ていたのを、見透かされていた。

「僕も賛成だよ。僕の妹として、お守りでもいいから持っていてほしい。これから表に出る時、雪を守ってくれるはずだ」

「わたしが表に出ることが、あるのですか？」

　そんな話、聞いていない。今までずっと、奥にいるだけでよかったのに。

「もう18歳なんだ。霧崎家の一員としてできることはしてもらう。雪にも役に立ってもらうよ」

「……！」

　役に立ってもらう。それは、冷たいように見えて、「役に立てない」と思い込む雪の心を溶かす言葉でもあった。

「表での儀式はもちろん、外の行事にも。綾乃が参加しているものは全て、雪にも参加してもらう。父上はそのつもりだよ」

　父の決定は覆せない。本当に、雪が表に立つ日が来たのか。

「それと、詩乃も」

「え？」

　その場を見守っていた詩乃が、突然の名指しに気の抜けた声を出す。

「雪と同じ日に影名を与える。あと２年は形だけだけどね。表の出入りは自由にしていいってことで」

「か、かしこまりました」

　父と兄の間で決まってしまったことを、雪と詩乃ではどうにもできなかった。