４ 優しさの檻
「雪、入るよ」
それは、兄の声だった。
いつもと違って閉じていた障子を、兄が開けて入ってくる。
「お兄様……」
昨夜の父との会話が忘れられなかった。庭に出る気も起きず、寝台に横になっていただけ。
「朝食の時に様子がおかしかったから、気になったんだ。元気がないね」
兄はいつも通りの優しい声で、そっと雪の額に手を当てる。体調が悪いのかと心配してくれているのだろう。
「父上と何かあった？」
兄の観察力では、そこまでわかるのか。ただ一度、今朝の朝食の時にぎこちなかっただけなのに。
「……お兄様」
体を起こす気力もなく、雪はそっと呼びかけた。
「外に、出てもいい？」
兄の意見を、父が無視できないことは知っている。当主とその後継者。力関係は父の方が圧倒的に上ながら、兄の優秀さを認めているのだろう。
だから、この質問はずるい。父に認めてもらえなかったことを、兄に認めさせようとしている。兄が認めてくれた、ということを盾に、父に話しに行こうとしている。
「父上はなんて？」
そう。そんな簡単にいくはずがない。兄は優秀だから、父の決定を覆すことは言わない。
答えたくなくて、枕に顔を埋める。それで答えがわかったのか、兄の手が頭を撫でた。
「雪は、ここが嫌？」
それは違う、と首を振る。大好きだ。痛いことも、危ないこともない。みんな優しくて、温かくて、居心地がいい。だから、困るのだ。
「違うんだね」
兄の声が、優しい。それなのに、胸に刺さる。
「だったら、僕はここにいてほしいかな」
痛い。痛くて、苦しくて、涙が出てくる。
「それでも、外に行きたい理由はある？」
ここで理由を言えたら、どんなに楽か。兄から父を説得してもらうことだってできるかもしれないのに。
でも、どう言っていいかわからない。その理由を、この家が認めてくれるはずがないから。
「雪は元々外で暮らしていたからね。この家は窮屈かもしれないね」
４年間、一歩も出なかった。その間、外に出たいとは思わなかった。それだけ、この場所が居心地のいい場所になっていた。
「違う」
ふるふると首を振りながら、雪は答える。
「大好きなの」
この家も、家族も。大好きだから、こんなに苦しいのだ。
「僕も、雪が大好きで、大切な妹だよ」
最初から「雪ちゃん」と優しく受け入れてくれていた兄のこの言葉は、ずるいと思う。兄に大切にされていたことくらい、雪はもう十分すぎるほど伝わっているのだから。
「父上に相談して、雪に友達をつけてあげようか。綾乃と詩乃に話せないことも話せるような、いいお友達になるといいんだけど」
それは、この家で働く使用人たちと同じく、忍びの教育を受けた者のことだろう。そんなの、友達とは言わない。父に報告されるとわかっていて、姉や妹に言えない内容を話せるはずがないのに。
「いらない」
友達がほしいわけじゃない。お喋りも、遊ぶのも、姉と妹だけで足りている。
「ひとりにして」
もう兄の優しさに触れていたくない。そんな気持ちから出た言葉だった。
「わかった。またあとでね」
兄は出ていった。頭の、兄が触れていた箇所が、途端に冷たくなった。
それから何度か、雪は父に挑戦した。「外に行きたい」と訴え続けた。でも、理由を話せないせいで、認められることはなかった。
そうしているうちに、「約束の日」が来てしまった。
「……ごめんなさい」
静かにこぼす、ひとこと。書き置きを残し、鞄を持つ。
ここで与えられたものを、持っていきたくはなかった。だから、荷物は最低限。もう二度と戻ってこないつもりで。
明日の朝には知られるだろう。朝食の席にいなければ、誰かが呼びにくるだろうから。それまでに、できるだけ遠くへ。霧崎家の手が伸びないところへ。
雪の手には、小さな小銭入れ。
『何かあったら、使って』
そう言って、多くはないお小遣いを全額くれた、あの人。
幸せになる。そう決めたはずなのに、今は幸せな気持ちになれない。
４年前、あんなに待ち遠しかった日なのに。４年間で変わってしまった。
そうして雪は、夜の闇の中に溶けた。
