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7.魔女の工房(1)

心象の中に種があることに気がついた。

その種には黒い染みのようなものが付いていて、

それを見た瞬間、「浄化」のスキルを思い出した。

思うに、あれは「魔気」だ。

仕事から帰ってくるたびに浄化を使っていたのは、

たぶん一日で溜まった魔気を浄化していたからだろう。

契約の時も、ドラゴンが俺を見てこう言っていたっけ。

「魔気に染まっていない身体とは驚きだ」

自分に使っていたように、種にも浄化が使える――そう、本能的に分かった。

俺は種に手を置き、浄化を施した。

パァッ。

種にあった魔気が減っていく！

そして殻を破って芽を出すその瞬間、

俺はこれまで感じたことのないような喜びを覚えた。

同時に、体に感じる力を両手に集中させると――

ザザザッ。

「う、うわぁ?! これ、なんだよ!!」

俺が掴んでいた腕から、ミノの体が凍り始めた。

冷気は腕から広がって、体を通り、頭まで達し、

ついにはミノは生きているような姿のまま、動きを止めた。

「……」

たしかにこの現象は俺から始まったはずなのに、

俺自身は何が起きたのか、呆然としていた。

浮いた体を地面に下ろすために、

俺はミノの指をそっと開いた。

パキン。

「……？」

地面に落ちた氷柱が砕けるような音がして、

指が粉々に砕け散った。

その衝撃で、右手首から下が跡形もなく消えた。

溶ければ冷凍人間みたいに蘇るかもしれないけど、

もう放っておいた方がいい気がした。

俺は首を撫でながら、部屋を見渡した。

狭いながらも居心地の良かったワンルーム。

今や冷凍庫のように変わり果てていて、

人が住める場所ではなくなっていた。

『けっこう気に入ってたんだけどな…』

金と袋だけを手にして部屋を出た俺は、

次に行く場所を考え、高級ホテルへと向かった。

「404号室になります。ポーターはご利用になりますか？」

「いや、鍵だけでいいよ」

荷物を見たスタッフが人手を要するか聞いてきたが、

さっきの出来事の後で他人に荷物を預ける気にはなれなかった。

鍵を受け取って、指定された部屋に向かう。

ドン。

安全な場所でひとりきりになると、

緊張が解けて体がずしりと重くなり、

何もする気が起きず、そのままベッドに倒れ込んだ。

目を開けたのは夜明け前だった。

目を覚ました後、ルームサービスで料理を山ほど頼んだ。

胃の中に何も入っていなかったからだ。

高級ホテルだけあって料理は一級品のはずだが、

一口食べてからは味もろくに分からずにがつがつと食べ続けた。

「げふっ」

服の中に手を入れて膨らんだ腹を撫でたあと、

冷蔵庫から酒を取り出し、客室のテラスへ向かった。

ゴクリ。

窓の外に見える、かすかな光。

百年前なら、昼夜の区別もつかないほど明るかったのだろう。

だが、テラが魔界に取り込まれてからというもの、

かつての人類文明は色あせ、

中途半端に残った科学と魔法が入り混じった世界――それが今の世界だった。

酒を啜りながら、今日の出来事を振り返る。

体調を崩して、

ワンルームにやって来たミノを殺した。

その過程で魔法のようなことが起こったが、

心象の種を浄化して芽を出させたことに比べれば、

他のことなど些細な出来事だった。

俺は目を閉じて集中した。

心象の中の芽を再び見るためだ。

だが、思ったほど簡単にはいかなかった。

以前うまくいったのはたった二回。

ドラゴンと契約したときと、ミノに殺されそうになったとき。

サンプルは少ないが、どちらも実戦だったことを思えば、

俺は実戦型なのかもしれない。

どうせ暇だし、しばらくはホテルで休むつもりだったから、

心象に入る練習をしてみることにした。

『瞑想がいいか』

椅子にもたれて目を閉じた。

何も見えないと、頭の中に雑念が湧いてくる。

鱗の処分、警備団に見つからないか、そんなことが次々と――

俺はそれらの思考を、一つ一つ水面下に沈めていった。

やがて、音すら聞こえない静寂の中で目を開けると、

俺は心象の中にいた。

『俺って才能あるのか？』

何日もかかると思っていたのに、一発で成功するなんて…

心象に入った俺は、周囲を見渡す。

前と同じく、ここには俺と目の前の芽以外、何も存在しなかった。

俺は、種から芽吹いた若葉をじっと見つめた。

青々としたその姿が可愛らしく、しばらく見つめていたが、

特別な力が感じられるわけでもなかった。

ミノを倒したときに、力を使い果たしてしまったのか。

時間はある、ゆっくりと探ればいい。

自分の意志で心象に入れるようになってから、

俺はホテルに滞在しながら何度も心象を訪れたが、得られた情報はなかった。

「さっぱり分からん」

ホテルに籠もって数日目。

じっとしているのが退屈になってきた。

生まれてこの方、これほど遊んだのは初めて。

たっぷり休んだことだし、そろそろ動き出すときだ。

まずは物を処分しなきゃいけない。

いつまでも自分で持っていられないし、

ちょうど、ミノから聞いた場所もあったから、袋を持って外に出た。

そうして辿り着いたイザベル工房。

道を尋ねながら来たが、思っていたより有名な場所で、見つけるのに苦労はなかった。

外観は古びていて、壁には蔦がびっしりと生い茂っている。

エルフが経営していると言われても信じてしまうほど、自然と調和した店構えだった。

俺は扉を開けて中へ入った。

チリン。

澄んだ鈴の音が、客の来訪を告げるが――

店主は不在なのか、姿が見えない。

「すみません、誰かいませんか？」

呼びかけても返事はない。

店主を待つついでに店内を見回してみたが、物が足元にまで溢れていた。

記憶に残っているのは、

ガラスの瓶に入った眼球、毛むくじゃらの手の装飾品、

そしてどこか不気味な人形などだった。

『ここって雑貨屋か？』

また来ようと、店を出ようとしたそのとき。

入ってきた女性と鉢合わせた――。