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3.初めての殺人

ハンスに命を脅かされる状況で、

頭の中に力を与えるという声が響いた。

「悪魔か？」

何がどうなっているのかは分からなかったが、

このまま死ぬくらいなら、あがいてでもみるしかなかった。

「代価は？」

【復讐。】

転生を知っている自分としては、魂ではないという言葉に心の中で安堵した。

『なら、気にすることはないな。』

手足一本ずつ差し出せと言われても渡す覚悟はあったのに、復讐程度ならば安いものだ。

こいつが言っているドラゴンハートというのは、さっき拾った宝石のことだろう。

俺はポケットに入れていたそれを握るために、

短剣を肩の上に押し上げ、自分の体に引き寄せて肩に突き刺した。

ズブリ。

「な、何だと？！」

覚悟はしていたものの、

肩に走る焼けつくような痛みに意識が飛びそうになった。

だが、俺はその一瞬の隙を逃さず、ポケットに手を入れてドラゴンハートを握った。

パッ。

瞬きする間に、一瞬で風景が変わった。

それは星明かりの形だった。

巨大な銀色がまばゆく輝き、

その息吹はまるで銀河を内包するかのように揺らめいていた。

俺はその美しさに圧倒され、ただ見つめていた。

最初に静寂を破ったのは、それだった。

「時間がない。ここはお前の心象空間。現実の時間は流れないが、長くは維持できぬ。問おう、我が名はカル・アイリアン。その力を望むか？」

その前に、代価を確認しなければならなかった。

「俺が差し出す代価は？　本当に復讐でいいのか？」

ドドドドドド。

復讐という言葉に心象が激しく揺れ、

ドラゴンの言葉に合わせて俺のいる空間が地震のように揺れた。

「我を！故郷を踏みにじった魔王を討て！」

「……」

『魔王って、ラスボスじゃないか？』

あまりにスケールが大きすぎて、復讐を手伝っている間に年を取って死ぬかもしれないが、俺の答えは決まっていた。

「手を貸す。」

「契約は成立した。」

その言葉を最後に、銀のドラゴンが空高く舞い上がった。

果てしなく昇っていく山のような肉体がピタリと止まり、

向きを変えて俺に向かってきた時には、人間の姿に変わって俺と重なった。

パッ。

「くっ。」

一瞬感じた肩の痛みにうめき声が漏れた。

心象では痛みがなかったので、

自分が刃を受けていたことをすっかり忘れていた。

ポケットの中には、もはや石の感触がなかった。

ドクン、ドクン。

そのとき、心臓から激しい痛みがこみ上げた。

「ぐああああっ！！」

焼かれるような苦痛が、ある瞬間には涼やかさに変わり、

肩に刺さっていた短剣が、盛り上がる肉に押し出され始めた。

「な、なんだよ、これは？」

突然の変化に驚いたのもつかの間。

正気を取り戻したハンスが急いで短剣を抜き、振り下ろしてきたが、

俺は回復した腕でその攻撃を防いだ。

カキン。

心象から戻って以来、

体中に爆発しそうなほどの力がみなぎっていた。

今なら、何でもできそうな気がした。

俺は掴んでいたハンスの手をひねり上げた。

ゴキッ。

「ぐっ…だ、だめだ！」

ハンスの絶望に満ちた声。

状況がまずいと気付いたようだが、もう遅い。

人を殺そうとしたのなら、自分も死ぬ覚悟をしておくべきだった。

俺は、ハンスが俺に言った言葉をそのまま返してやった。

「じゃあな。」

ズブッ。

ドロリ。

「ぐっ、ぐああっ……」

熱い血が彼の体を伝って滴り落ちる。

俺はハンスを横に押しのけて、その場に立ち上がった。

そしてしばらくして。

ハンスの目から生命の灯火が消えた。

俺は彼の首に刺さっていた短剣を手に取った。

俺が生きていることが分かれば、インプはそのまま戻るだろう。

内側からは開けられず、外からしか開けられない扉。

俺は拳を固く握りしめた。

だが、感じるこの力が本物なら、

外へ出られるという確信が湧いてきた。

俺は金属製の扉の前へと歩み寄った。

インプが外から鍵をかけたのだろうが、

かんぬきは扉ほど頑丈ではない。

俺は扉に肩をぶつけた。

ドンッ。

衝撃で扉が揺れた。

「な、なんだ？」

外にいるインプの慌てた声が聞こえる。

もう一度。

ドンッ！

先ほどよりも大きく軋んだ。

もう少しで出られる！

「中にいるやつ、誰だ！？」

「死神だ。」

「……死神？それなんだ？この声……お前、ユジンか！よくもまあ生きてたな？おとなしくしてりゃもう少し長生きできたものを…」

インプの言葉に、俺は何も言わずに、

後ろへと大きく下がったあと、扉へと全力で走った。

近づく扉に俺の肩がぶつかると。

ドガァァン！

さっきとは違う轟音が鳴り響いた。

ギイィィ──

ものすごい音と共に扉が開かれたその瞬間、

目の前に燃え上がる炎が飛び出した。

「死ねぇっ！！」

罵声と共に飛んできた魔法に、俺は両腕を交差して頭を守り、インプに向かって突進した。

ボンッ。

ゴォォッ。

頭を腕で守ったおかげで顔は無事だったが、

魔法の余波からは逃れられなかった。

刃に刺されるよりもひどい痛みが襲ってきた。

燃え上がる腕の痛みを耐えながらインプに接近した俺は、

奴が逃げないように肩をガッチリ掴んだ。

「は、離せ！し、しまっ──ぐああっ！！」

インプにも燃え移る炎。

「自分が使った魔法でも耐性はないのか？」

いいことを知った。

俺は短剣でインプの脇腹を突いた。

「ぐっ、がはっ……」

ぐったりするインプ。

終わったと確認した俺は、それまでの緊張が一気に解け、その場に座り込んだ。

『今日は本当に、ひどい日だな……』

インプが死ぬと、

腕に燃えていた炎は消え、

火傷していた腕は癒えていった。

俺は回復も兼ねて、大の字になって横になった。

空に浮かぶ無数の星たち。

前世なら都市の明かりにかき消されて見えなかっただろうが、

この異世界の良いところを一つ挙げるなら、どこでも夜空を見上げれば星が見えるということだ。

人はそれぞれ、自分だけの星を持って生まれるというが、

あの無数の星の中に、俺の星もあるのだろうか？

しばし目を閉じて涼しい夜風を感じていると、拍手の音が聞こえてきた。