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2.ドラゴンハートを拾った。(2)

『特に変わったものはないな。』

宝石のように見えるが、黒い染みがついていたので、浄化を使ったところ元の色に戻った。

サイズも小さいし、

こっそり持ち帰れば分け前を渡さなくても済むだろう。

宝石をポケットに入れ、

二人が何をしているか見に、彼らの元へと向かった。

胴体を回り込んで近づくほど、

貝をこじ開けるような音が大きくなっていった。

やはりというか、スライムをすべて処理したのだろう。

ハンスが短剣でドラゴンの鱗を剥ぎ取っていた。

ジョッシュはどこにいるかと周囲を見渡すと、

壁際に腕をだらりと垂らし、もたれかかっている姿が目に入った。

「ジョッシュ、どうした？」

「あいつ、浄化筒をひとつしか持ってきてなかったらしい。」

ハンスが不満そうに言いながらも、

鱗を一枚でも多く剥ぎ取るために手を動かしていた。

近づいて様子を見ると、まだ息はあるが、揺すっても意識を取り戻さなかった。

状態を見るに、このままでは危険だった。

すでに手遅れかもしれない。

治療も受けられずに死なせるわけにはいかず、俺は急いで外へ連れ出す準備を始めた。

それを見ていたハンスが言った。

「何してんだ？時間内に出るなら、ひとつでも多く持っていくべきだろ。」

「ジョッシュを連れて出るべきだ。放っておけば死ぬぞ。」

「……今じゃなきゃダメか？」

「今だ。持ち出してる物はまた取りに来ればいい。」

「外にインプがいるだろ。出たらもう戻れないかもしれないぞ。」

防毒マスク越しに響いてくる冷ややかな声。

「俺たちは同類かと思ってたけど、見当違いだったみたいだな。」

短剣を握る彼の手が荒く動いた。

長く一緒にいたし、少しは打ち解けたと思っていたが、

殺気を帯びたその姿に、口の中が一気に乾いた。

ぴた。

鱗を剥いでいた手を止めたハンスが言った。

「もっと持って行きたかったけど、この辺が限界か。」

そう言うと、くるりと振り返り、

手にしていた短剣を投げつけた。

ヒュッ─

グサッ。

「ぐっ…！」

ハンスの手を離れた短剣が、ジョッシュの胸に深く突き刺さった。

血を吐き出すジョッシュを見ながら、ハンスが冷たい声で言い放つ。

「ユジン、冷静に考えろよ。連れて帰ったところで治療代もないだろ？仲間の俺たちが楽にしてやった方がいい。」

彼は死体から短剣を引き抜きながら続けた。

「予備の浄化筒を持ってこなかったあいつが悪い。死んだ奴のことは気にせず、俺たちはこれからのことを考えるべきだろ？さて、もう出ないとギリギリだな。」

何事もなかったかのように袋を開け、鱗を詰め込む。

放っておいても死んだだろうが、これは俺への警告だ。

余計なことは考えるな、という――

事の成り行きに、自然とため息が漏れた。

ここで事を荒立てても意味がない。

俺もハンスと同じように袋を手に取り、鱗を詰め込んだ。

「大丈夫か？」

「何が？」

「ジョッシュのことさ。」

「今日初めて会った奴だぞ。ひとり死んだくらいで泣くような俺か？助けられないなら金でも稼がないとな。」

「やっと俺の知ってるユジンに戻ったな。歓迎するよ。」

タノス・ヘブンは死が日常の世界。

俺もここで生まれ育った魔界の住人。

ここでハンスと衝突するのは得策ではないことくらい、わかっている。

鱗を袋いっぱいに詰めた俺たちは、それをそれぞれ背負い、来た道を戻り始めた。

黙って歩いていると、やがて入り口にたどり着いた。

だが、そこには誰の姿もなかった。

『義理もくそもないな。』

「他の奴らは先に出たみたいだな。」

「だな。…で、ジョッシュの件、大丈夫だよな？」

俺が外で何か言うんじゃないかと不安なのか、再び念を押してきた。

「何かあったか？」

ニヤリ。

俺は入り口に近づいて、インプを呼んだ。

ドンドン。

「俺だ。開けてくれ。」

「なんだ、遅いじゃねぇか。ククッ、他の奴らは先に出してやったけどな。」

「俺の行ったところは変異スライムが多かった。」

「頑張ったなら、少しは休まなきゃな。」

……何だ？

普段なら言わないような優しい言葉？

「そのつもりだ。」

「一緒に行った奴らは？」

「ここに一人いる。」

「ほぅ…ククク…」

陰気な笑い声が中にまで響いてきた。

「こっちから開けないと開かないの、知ってるよな？前に忠告したろ？」

「…インプってやつは冗談も怖いんだな。」

「ククク…次に来た時まで、生きていられるかどうか…」

その言葉を聞いた瞬間、

ただの冗談ではないと悟った。

最初から喧嘩を売っていたのも、伏線だったのだ。

俺はドアをぶち壊す勢いで叩いた。

ドン！ドン！

「おいコラッ！俺が戻らなかったら、所長が黙ってないぞ！」

「知ったことか。人間が一人死んだだけだ。もう一人いるだろ？そいつを殺せば、外に出してやる。」

外から聞こえるインプの言葉に、

俺は背負っていた荷物を放り出し、ドアから距離を取った。

ハンスの顔はこれまでになく冷えていた。

「まさか…あいつの言葉、信じてるわけじゃないよな？」

「お前の言う通り、信用できない相手だよ。」

ハンスが袋を下ろした。

短剣をいじりながら近づいてくるその姿に、俺はじりじりと後退した。

だが、後退した分だけ、彼との距離はすぐに縮まっていく。

「もう少し待てば開けてくれるかもしれない。少し様子を見ようぜ。」

「俺もそうしたいところだけど、これを見ろよ。」

服をめくり、シートを見せてきた。真っ黒だ。

予備の浄化筒を交換したにもかかわらず黒いのなら、すでに限界ということだ。

「バカなジョッシュのせいで一人で働いたからな。もう限界だ。誰か一人は生き残らなきゃ。」

その言葉が合図だったかのように、ハンスが襲いかかってきた。

俺は唯一の武器である電気棒を構え、前に突き出した。

戦い慣れはしていないが、武器のリーチを考えれば勝機はある。

バチバチバチ。

棒の先から火花が散り、心が少し引き締まる。

「今までの情を思えば、楽に殺してやるよ。」

間合いを測りながら、突っ込んできたハンスに向けて棒を突いた。

だが、彼はそれをかわし、懐に潜り込んできた。

ドンッ！

「ぐっ…！」

俺は短剣を握った彼の腕を掴んだが、

ぶつかってきた衝撃で手から武器を落としてしまった。

俺が倒れた隙に、ハンスが上にのしかかり、

足で俺の上半身をがっちりと固定してきた。

すべては一瞬の出来事。

体をよじっても抜け出せない。

「おい！待てって！お前一人で出ても、あれ全部持って帰れると思ってんのかよ!?」

「じゃあな。」

力が抜けるたび、短剣の刃先が顔に近づいてくる。

このままでは何もできず、殺されてしまう――

その時、頭の中に声が響いた。

『私はカル・アイリアン。力が必要か？』