忘れられた童話たちは、まだ終わっていない

第一章：赤ずきんのいない森

第9話「ガラスの山への道」

　平原は意外にも歩きやすかった。

　よく整備された道が東へと続いており、時折他の旅人や商人の馬車とすれ違った。

　皆、彼に気軽に挨拶し、特に彼の姿を怪しむ様子はなかった。

　歩きながら、グレイは周囲の景色を楽しんだ。

　森の中では見られなかった広大な空、遠くまで続く地平線、風に揺れる草原の花々。

　新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込み、彼は自由の感覚に酔いしれた。

　ローズから受け取った鍵は、赤いリボンと一緒にポケットにしまってあった。

　時折、彼はそれらに触れ、自分の使命を確認するかのようだった。

　正午頃、彼は小さな丘の上で休憩することにした。

　バッグから食料を取り出し、簡単な昼食を摂る。

　パン、チーズ、そして水。質素だが、十分な栄養があった。

　食事をしながら、彼は記録帳に今朝からの出来事を書き綴った。

　ローズとの出会い、金色の鍵、そして東門での兵士との会話。

　すべてが重要な情報だった。

「この世界には、同じような境遇の者がたくさんいるんだな」

　彼は独り言を言った。

　書き終えると、彼は地図を広げ、現在地を確認した。

　ガラスの山までは、あと半日の道のりだった。

　順調に進めば、夕方には山の麓に到着するだろう。

「さて、行くか」

　彼は荷物をまとめ、再び歩き始めた。

　午後の太陽が照りつける中、彼の影は長く地面に伸びていた。

　道が次第に上り坂になり、周囲の景色も変わり始めた。

　草原は岩がちな地形に変わり、木々も少なくなっていく。

　代わりに、奇妙な形の結晶が地面から突き出しているのが見えた。

「ガラスの山の前触れか…」

　彼が進むにつれ、結晶はますます大きく、多くなっていった。

　太陽の光を受けて、それらは虹色に輝いていた。

　美しい光景だったが、どこか不気味さも感じられた。

　やがて、道は二手に分かれた。

　左の道は険しそうだが直接山へ向かっており、右の道はなだらかだが遠回りに見えた。

　グレイは地図を確認したが、この分岐については記載がなかった。

「どちらを行くべきか…」

　彼が悩んでいると、遠くから声が聞こえてきた。

「左の道は危険だよ！」

　振り返ると、一人の少年が彼に向かって走ってきていた。

　10歳くらいの少年で、明るい青い服を着ていた。

「左は危険？」

　グレイは少年が近づくのを待った。

「うん！」

　少年は息を切らせながら彼の前に立った。

「左の道は最近、結晶の嵐が起きているんだ。誰も通れないよ」

「結晶の嵐？」

「ガラスの山の魔法が不安定になっているんだ」

　少年は説明した。

「結晶が突然成長して、道をふさいでしまうことがあるんだよ」

　グレイは少年をじっと見た。どこか見覚えのある顔だった。

「君は…？」

「ピーター」

　少年は元気に名乗った。

「この辺りの羊飼いだよ。君は？」

「グレイ」

　彼は答えた。

「マルヘン町から来た…旅人だ」

「へえ、旅人か」

　ピーターは興味深そうに彼を見上げた。

「どこへ行くの？」

　グレイは少し躊躇った。誰にでも目的地を明かすべきではないかもしれない。

　しかし、この少年は純粋な好奇心から尋ねているように見えた。

「遠くへ」

　彼は曖昧に答えた。

「ガラスの山を越えて、その先に行きたいんだ」

「ふーん」

　ピーターは首を傾げた。

「じゃあ、右の道を行った方がいいよ。少し遠回りだけど、安全だから」

「ありがとう」

　グレイは感謝した。

「君はこの辺りをよく知っているんだね」

「うん！」

　ピーターは誇らしげに胸を張った。

「僕はいつもここで羊を放牧しているんだ。でも、最近は山の様子がおかしいから、あまり近づかないようにしているんだ」

「物語の書き換えのせいかな…」

　グレイは思わず呟いた。

　ピーターの表情が変わった。

「物語の書き換え？」

　彼は興味深そうに尋ねた。

「君も知っているの？」

　グレイは驚いた。

「君も？」

「うん」

　ピーターは頷いた。

「僕の物語も変わっちゃったんだ。本当は『オオカミが来た』って嘘をついたせいで、誰も僕の言うことを信じなくなるはずだったんだけど…」

「狼少年のピーター」

　グレイは気づいた。

「君があの物語の…」

「そう」

　ピーターは少し悲しそうに頷いた。

「でも、物語が途中で変わっちゃって。オオカミは本当に現れたのに、物語から消えちゃったんだ。それで僕は…物語の外に出てきたんだ」

　グレイは深く共感を覚えた。彼も同じように物語から抜け出してきたのだから。

「グレイさんの物語は？」

　ピーターが尋ねた。

「僕は…」

　グレイは少し考えた後、正直に答えることにした。

「赤ずきんと狼の物語の、狼だった」

　ピーターの目が大きく見開かれた。

「え！でも君は…」

「ああ、姿が変わったんだ」

　グレイは説明した。

「物語の境界を越えたとき、少しずつ変化していった」

「すごい…」

　ピーターは感嘆の声を上げた。

「僕は変わらなかったけど、君は変われたんだね」

「多分、それぞれ違うんだろう」

　グレイは微笑んだ。

「それで、君はここで何をしているの？本当に羊を飼っているの？」

「うん」

　ピーターは頷いた。

「でも、それだけじゃないんだ。僕は見張り役でもあるんだよ」

「見張り役？」

「うん」

　ピーターは声を低めた。

「影の書き手の手下が現れないか見張っているんだ。彼らが通ったら、マルヘン町に連絡するんだよ」

「危険じゃないのか？」

　グレイは心配になった。

「大丈夫」

　ピーターは笑った。

「僕、隠れるのがとても上手なんだ。それに、こんな子供に誰も疑いをかけないから」

　グレイは感心した。幼い外見ながら、彼は重要な役割を担っているのだ。

「それじゃあ、右の道を行くよ」

　グレイは決断した。

「ありがとう、ピーター」

「うん！」

　ピーターは元気よく手を振った。

「気をつけてね、グレイさん。もし図書館を見つけたら、僕の物語も探してくれるかな？」

　グレイは驚いた。

「どうして図書館だと…？」

　ピーターはにっこり笑った。

「だって、そこに行く人たちはみんな同じ顔をしているもの。物語を取り戻したいって」

　グレイは微笑み、頷いた。

「約束するよ。必ず探すから」

　彼らは別れ、グレイは右の道を進み始めた。

　ピーターの姿が小さくなっていく中、彼は少年の言葉を思い返していた。

「みんな同じ顔をしている…」

　彼は記録帳に、ピーターとの出会いを書き留めた。

　そして、右の道を進み続けた。

　道はなだらかだったが、予想以上に曲がりくねっていた。

　まるで山を慎重に迂回するかのように、大きく弧を描いている。

　しかし、ピーターの忠告通り、この道は安全だった。

　結晶は道の脇に美しく並び、害を及ぼす様子はなかった。

　夕方近くになると、ガラスの山がすぐそこまで近づいていた。

　夕日を受けて、山全体が赤く染まり、まるで燃えているように見えた。

「あれが…ガラスの山」

　グレイは畏敬の念を抱きながら、巨大な山塊を見上げた。

　その名の通り、山全体が巨大なガラスでできているようだった。

　無数の結晶が複雑に組み合わさり、光を反射して幻想的な景色を生み出している。

　道の先には小さな宿があり、多くの旅人が集まっていた。

「麓の宿」という名前のその施設は、ガラスの山を越える前の最後の休息地だったようだ。

　グレイは疲れた足を引きずりながら、宿に向かった。

　一日の旅で、彼は多くのことを学び、多くの出会いがあった。

　明日はさらに険しい道が待っているだろう。

　彼はポケットの中の赤いリボンと金色の鍵に触れた。

「もう少しだ、赤ずきん」彼は心の中で呟いた。

「僕は必ず見つけるから」

　麓の宿の扉を開け、彼は旅の第一日目を終えようとしていた。

　物語を探す旅は、まだ始まったばかりだった。

「麓の宿」の中は、様々な旅人で賑わっていた。暖炉の火が部屋を明るく照らし、温かな雰囲気が漂っていた。グレイは宿の主人から一部屋を借り、その日の疲れを癒すことにした。

「明日はガラスの山を越える準備をするといい」と主人は言った。

「早朝に出発すれば、一日かけて山を越えられるだろう。ただし、最近は結晶の嵐が頻発している。装備をしっかり整えることだ」

　部屋に入ったグレイは、窓から外を見た。月明かりに照らされたガラスの山は、青白く輝いていた。その美しさに見惚れながらも、彼の心は明日の挑戦に向けて引き締まった。

　赤いリボンと金色の鍵を手に取り、彼は小さく呟いた。

「この山を越えたら、一歩近づくんだな」

　彼は記録帳に今日の出来事をまとめ、装備を整えると、早めに休むことにした。明日は長く険しい一日になるだろう。

　外では風がガラスの結晶を撫で、かすかな音楽のような音が聞こえてきた。それは彼を優しく眠りへと誘っていった。

（つづく）