忘れられた童話たちは、まだ終わっていない

第一章：赤ずきんのいない森

第8話「旅立ちの朝」

　物語の外へ踏み出す者は、自らの運命を書き換える覚悟をしなければならない。

　主役も、脇役も、悪役も、その境界は曖昧になる。

　新たな物語を紡ぐとき、彼らは真の自由を手にする。

　わたしは見届ける。彼らの選択と、その結果を。

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　朝の光がカーテンの隙間から差し込み、グレイの瞼を照らした。

　彼はゆっくりと目を開け、一瞬自分がどこにいるのか分からなかった。

　柔らかなベッド、清潔な部屋、窓から見えるマルヘン町の朝の風景。

　これらは彼の森の生活からはかけ離れていた。

「そうだ…」

　彼は思い出した。

「今日から旅が始まる」

　彼は身を起こし、窓際に歩み寄った。

　マルヘン町は早朝から活気に満ちていた。パン屋の煙突から煙が立ち昇り、市場へ向かう商人たちが荷車を引き、通りを清掃する人々の姿も見える。

「さて」

　彼は深呼吸した。

「準備をしなければ」

　昨夜、宿に着いた後、グレイはフリードリヒからもらった地図を詳しく調べていた。

　マルヘン町から図書館までの道のりは確かに長い。まずはガラスの山を越え、次に眠りの谷を抜け、その後に歌う海を渡る。そして最後に、迷いの森を通り抜けなければならない。

「食料と水、それから…」

　彼は持ち物を確認しながら、旅の準備を進めた。

　おばあさんの家から持ってきた乾パンはもう少ししかない。旅の途中で食料を調達する必要があるだろう。

　身支度を整え、彼は記録帳に簡単な日記を書き留めた。

「旅の初日。

　マルヘン町を出発する。

　目指すは図書館。

　そこで赤ずきんと本当の物語を見つける。」

　部屋を出る前に、彼は赤いリボンを大切にポケットにしまった。

　それは彼の道標であり、希望だった。

「行くぞ」

　彼は部屋を後にし、階段を下りてロビーへと向かった。

　早朝にもかかわらず、ホテルのダイニングはすでに何人かの客で賑わっていた。

「おはようございます、グレイさん」

　昨夜のフロント係、ローズが彼に気づいて微笑みかけた。

「朝食はいかがですか？出発前に何か食べていかれては」

　グレイは感謝の意を示し、テーブルに案内された。

　朝食は思った以上に豪華だった。焼きたてのパン、チーズ、フルーツ、そして温かいスープ。

　彼は久しぶりにまともな食事を口にし、力がみなぎるのを感じた。

「旅に出られるのですか？」

　ローズが尋ねた。

「ええ」

　グレイは頷いた。

「図書館を探しているんです」

　その言葉に、ローズの表情が少し引き締まった。

「図書館…」

　彼女は小さく呟いた。

「気をつけてください。道中には様々な危険が潜んでいます」

「あなたも知っているんですか？図書館のことを」

「噂程度には」

　ローズは周囲を見回し、声を低めた。

「私たちもかつては、そこを探していました。物語を取り戻すために」

「あなたたちも…物語の住人なんですね」

「ええ」

　彼女は少し悲しげに微笑んだ。

「私たちは『眠れる森の美女』の物語から来ました。でも、私たちの物語は書き換えられてしまったのです」

　グレイは驚いた。

「どのように？」

「本来なら、王子様のキスで目覚め、幸せに暮らすはずだったんです」

　ローズは静かに語った。

「でも、突然物語が変わりました。王子は現れず、私たちは百年の眠りから目覚めることができませんでした」

「では、どうやって…？」

「物語の外から来た旅人に助けられたのです」

　彼女は言った。

「彼は私たちを目覚めさせ、物語の外へと導いてくれました。そして…」

　彼女は言葉を切り、懐から小さな鍵を取り出した。

「この鍵を渡されました。図書館への鍵だと」

　グレイは息を呑んだ。

「それは…」

「でも、私たちにはどこで使うのか分かりませんでした」

　ローズは続けた。

「そこで、このホテルを開き、同じように物語から来た旅人たちを助けることにしたのです。いつか、正しい人が現れると信じて」

　彼女はグレイをじっと見つめた。

「あなたが探しているのは単なる場所ではなく、真実ですね？」

　グレイは頷いた。

「赤ずきんを探しています。そして、私たちの本当の物語を」

　ローズは決意を固めたように、鍵をグレイに差し出した。

「これを持っていってください。きっとあなたなら、正しく使えるでしょう」

「いいんですか？」

　グレイは躊躇した。

「私たちの希望も一緒に持っていってください」

　ローズは微笑んだ。

「すべての物語が本来の姿を取り戻せますように」

　グレイは感謝の意を示し、鍵を受け取った。

　小さな金色の鍵。何を開けるものなのか、まだ分からない。

　しかし、それが重要なものであることは間違いなかった。

　朝食を終え、彼は宿の支払いを済ませようとした。

　しかし、ローズは首を振った。

「お金は結構です。代わりに、これを」

　彼女は旅行用のバッグを差し出した。

「中には食料と水、そして薬草が入っています。きっと役に立つでしょう」

　グレイは改めて感謝し、バッグを肩にかけた。

「戻ってきたら、必ず報告します」

「お待ちしています」

　ローズは微笑んだ。

「そして、この話を忘れないでください。あなた自身が物語になるのですから」

　彼は頷き、宿を後にした。

　朝の光が眩しく、マルヘン町は一層鮮やかに見えた。

　地図によれば、東門から出発すべきだった。

　彼は北区から東区へと向かい、町の中心を通り抜けていく。

　中央広場は朝の市場で賑わっていた。

　色とりどりの商品が並び、人々の声が響き渡る。

　グレイはその中を進みながら、人々の会話に耳を傾けた。

「最近、また物語が変わったらしいよ」

「ええ、『ラプンツェル』の塔が突然消えたんですって」

「影の書き手の仕業だろうな」

「噂によれば、図書館では対抗策を練っているとか」

　断片的な会話だったが、状況の深刻さを物語っていた。

　グレイは歩みを速め、東門を目指した。

　途中、彼は小さな市場で追加の食料を購入した。

　乾燥果物、ナッツ、硬いチーズ。長持ちする食料を選んだ。

「遠出ですか？」

　商人が尋ねた。

「ええ」

　グレイは簡単に答えた。

「ガラスの山に向かうなら気をつけてください」

　商人は忠告した。

「最近、山の魔法が不安定になっているそうです」

「ありがとう」

　グレイは感謝し、情報を記録帳に書き留めた。

　東門は中央広場から少し離れた場所にあった。

　高い石造りの門は、朝日を受けて金色に輝いていた。

　門の前には何人かの旅人が集まっており、警備の兵士たちが出入りを管理していた。

　グレイは恐る恐る近づき、門を出ようとした。

「おい、待て」一人の兵士が彼を呼び止めた。

　グレイは緊張して立ち止まった。

　兵士は彼をじっと見つめ、やがて言った。

「旅の目的は？」

「図書館を探しています」

　グレイは正直に答えた。

　兵士の表情が変わった。彼は周囲を見回し、声を低めた。

「気をつけろ。道中には影の書き手の手下が潜んでいる。特にガラスの山は危険だ」

「なぜ教えてくれるんですか？」

　グレイは驚いて尋ねた。

「私も物語の住人だったからさ」

　兵士は微笑んだ。

「『勇敢な錫の兵隊』の物語だ。今は…ただの門番だがな」

　彼はグレイの肩を軽く叩いた。

「幸運を祈る、旅人よ。物語が再び正しく語られますように」

　グレイは感謝し、門をくぐった。

　マルヘン町の外には広大な平原が広がっていた。

　遠くにはガラスの山の輪郭が見え、朝日を受けて虹色に輝いていた。

「あれがガラスの山か…」

　彼は深呼吸し、一歩を踏み出した。

　物語を探す旅の、本当の始まりだった。

（つづく）