7/35

第7話「新たな名前」

「物語には多くのバージョンがある」

　フリードリヒは説明した。

「最初の物語では、赤ずきんもおばあさんも狼に食べられてしまい、救われなかった」

「えっ？」

　狼は驚いた。

「次のバージョンでは、猟師が現れて二人を救い、狼は死んだ」

　フリードリヒは続けた。

「そして、さらに別のバージョンでは…」

　彼はページをめくった。

「赤ずきんは二度と森に行かなくなった。おばあさんは町に引っ越し、狼は森に一人残された」

　それは狼が経験したことに近かった。

「なぜ物語が変わるんですか？」

　狼は尋ねた。

「物語は生きているからだ」

　フリードリヒは静かに言った。

「語り手によって、時代によって、聞き手によって変化する。しかし…」

　彼は一瞬言葉を切った。

「最近の変化は自然なものではない。誰かが意図的に物語を書き換えているんだ」

「誰かが？」

　狼は身を乗り出した。

「誰が？なぜ？」

「それが問題だ」

　フリードリヒは顔を曇らせた。

「我々もまだ分からない。だが、多くの物語が書き換えられている。主役が消え、結末が変わり、時には物語そのものが消滅することもある」

「赤ずきんも…書き換えられたんですか？」

「可能性は高い」

　フリードリヒは頷いた。

「彼女が突然森に行かなくなったのは不自然だ。本来の物語なら、彼女は再び森を訪れるはずだった。二度と森に行かなくなるというのは、誰かの介入があったと考えるべきだろう」

　狼は手の中の赤いリボンを強く握りしめた。

「彼女はどこにいるんですか？」

「確かなことは言えない」

　フリードリヒは首を振った。

「しかし、リボンのメッセージと手紙の内容から、彼女も図書館を探していると考えられる」

「図書館…」

　狼は繰り返した。

「そこには何があるんですか？」

「すべての物語の原本だ」

　フリードリヒは真剣な表情で言った。

「物語が最初に書かれた形。そして、書き換えられる前の真実の結末」

「そこに行けば、赤ずきんに会えるんですか？」

「可能性はある」

　フリードリヒは慎重に言った。

「しかし、図書館に行くのは簡単ではない。場所は秘密にされ、道も険しい」

「教えてください」

　狼は懇願した。

「どうすれば図書館に行けるのか」

　フリードリヒは深く息を吐き、再び奥の部屋に向かった。

　今度は戻ってくるまで時間がかかった。

　彼が持ち帰ったのは、古い羊皮紙に描かれた地図だった。

「これはグリム王国の隠された道を示している」

　彼は地図を広げた。

「マルヘン町から東へ進み、ガラスの山を越え、眠りの谷を抜け、歌う海を渡る。その先に、図書館があるとされている」

　狼は地図を見つめた。長く険しい道のりだった。

「一人では難しいだろう」

　フリードリヒは続けた。

「道中には多くの危険がある。物語の混乱に巻き込まれた者たち、元の役割を失った者たち、そして…物語を書き換える者の手下たち」

「手下？」

「影の書き手と呼ばれる存在だ」

　フリードリヒは声を潜めた。

「彼らは物語に入り込み、内側から書き換える。すでに多くの物語が彼らによって変えられてしまった」

　狼は黙って考え込んだ。

　危険は多いが、それでも行かなければならない。

　赤ずきんを見つけるため。物語の真実を知るため。そして…自分自身の本当の役割を見つけるため。

「行きます」

　彼は決意を込めて言った。

「どんなに危険でも」

　フリードリヒは彼をじっと見つめ、やがて頷いた。

「予想通りだ」彼は微笑んだ。

「君は本当は悪い狼ではないんだね」

　彼は地図を丁寧に畳み、狼に渡した。

「これを持って行きなさい。道は示されているが、注意が必要だ。地図は完全ではない」

「ありがとうございます」

　狼は深く頭を下げた。

「もう一つ」

　フリードリヒは棚から小さな本を取り出した。

「これは旅の記録帳だ。見たこと、聞いたこと、感じたことを書き留めなさい。それが君自身の物語になる」

　狼は感謝の言葉もままならず、本を受け取った。

「マルヘン町には一晩泊まるといい」

　フリードリヒはアドバイスした。

「北区の『眠れる森のホテル』なら安全だ。明朝、東門から出発するといい」

「眠れる森の…」

「ああ、あの物語から来た人たちが経営している」

　フリードリヒは説明した。

「彼らも物語が書き換えられた被害者だ。きっと君を歓迎するだろう」

　狼は再び礼を言い、立ち上がった。

「これから何が起こるか分かりませんが…」

「物語は続くよ」

　フリードリヒは穏やかに言った。

「そして、君はもう悪役ではない。自分の物語を作る主役だ」

　その言葉に、狼の胸は温かくなった。

　主役。自分の物語の。

「行ってくる」

　彼は決意を新たにした。

「赤ずきんを見つけて、物語を取り戻す」

　フリードリヒは頷き、彼を店の扉まで見送った。

「幸運を祈る、旅人よ」

　狼は夜のマルヘン町に踏み出した。

　街灯が灯り、星空が広がる美しい夜。

　明日から始まる本当の旅に向けて、彼は深呼吸をした。

　ポケットの中で、赤いリボンが彼の決意を見守っているようだった。

「待っていてくれ、赤ずきん」

　彼は心の中でつぶやいた。

「僕は必ず見つけ出す。本当の物語を」

　彼は北区の通りを進み、フリードリヒの教えてくれた宿を探した。

　明日は長い旅の始まり。

　休息が必要だった。

　眠れる森のホテルは、通りの角に建つ美しい建物だった。

　薔薇のつるが壁を這い、柔らかな光が窓から漏れていた。

　狼は扉を押し、中に入った。

　フロントには若い女性が立っていた。

　彼女は狼を見ると、少し驚いたように目を見開いたが、すぐに優しく微笑んだ。

「いらっしゃいませ、旅人さん」

　狼は恐る恐る近づいた。

「一泊、お願いできますか？」

「もちろんです」

　女性は頷いた。

「お名前は？」

「名前…」

　狼は考え込んだ。彼には名前がなかった。物語の中では単に「狼」だった。

「グレイ」

　彼は突然思いついた。

「グレイです」

「グレイさん、ようこそ」

　女性は微笑んだ。

「私はローズと申します。眠れる森のホテルへようこそ」

　彼女は鍵を渡した。

「ご滞在が心地よいものでありますように」

　狼—いや、グレイは微笑んで鍵を受け取った。

　彼は自分の名前を手に入れた。

　これが、彼の新しい物語の始まりだった。

　部屋に入り、窓から町の夜景を眺める。

　星空の下、無数の光が瞬いていた。

　彼はフリードリヒからもらった記録帳を開き、ペンを手に取った。

　そして、最初のページに書き始めた。

「私の名前はグレイ。

　かつて森に住む狼だった。

　今は自分の物語を探す旅人。

　明日、私は図書館への旅に出る。

　そこで赤ずきんを見つけ、真実を知るために」

　彼は深く息を吐き、ペンを置いた。

　明日から始まる旅は長く危険なものになるだろう。

　だが、彼はもう後戻りはできない。

　彼は赤いリボンを枕元に置き、灯りを消した。

　闇の中、リボンの刺繍が微かに光っているように見えた。

「図書館へ」

　その言葉が、彼の夢への入り口となった。

（つづく）