忘れられた童話たちは、まだ終わっていない

第一章：赤ずきんのいない森

第6話「森の囁きと決意」

　物語の世界が交わるとき、そこには無限の可能性が生まれる。

　かつての敵が味方になり、脇役が主役となる。

　書かれなかった結末を求めて、彼らは歩み始める。

　わたしはその全てを記録する。未来の読者のために。

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　マルヘン町の門をくぐった瞬間、狼は圧倒された。

　そこは彼の想像をはるかに超える世界だった。

　石畳の通りには無数の人々が行き交い、両側には色とりどりの建物が立ち並んでいる。

　小さな店からは甘い香りが漂い、広場では音楽が鳴り響いていた。

　馬車が通り過ぎ、子どもたちが走り回り、商人たちが大声で商品を売り込んでいる。

「こんな場所があったなんて…」

　狼は呆然と立ち尽くし、周囲を見回した。

　彼の姿を見て驚く人もいたが、多くは一瞥するだけで通り過ぎていく。

　男性の言った通り、この町では彼のような存在も珍しくないようだった。

「すみません」

　彼は勇気を出して、通りがかりの老婆に声をかけた。

「北区への道を教えていただけませんか？」

　老婆は狼を見上げ、にっこりと微笑んだ。

「まっすぐこの大通りを行って、大きな噴水のある広場を右に曲がりなさい。そこから見える高い塔が北区の目印よ」

「ありがとう」

　狼は頭を下げた。

「物語からの旅人ね」

　老婆は彼をじっと見た。

「自分の結末を探しているの？」

　狼は驚いた。

「どうして…」

「この目は多くを見てきたのよ」

　老婆は微笑んだ。

「マルヘン町は物語の交差点。多くの者が自分の物語の続きを求めてやってくる」

「あなたも…？」

「ええ、かつては」

　老婆は懐かしそうに言った。

「私は『鉄のかまど』の物語の魔女だった。でも今は、ただのパン屋の老婆よ」

　狼は黙って聞いていた。

　彼と同じなのだ。物語から抜け出し、新たな人生を歩んでいる。

「成功を祈るわ」

　老婆は言った。

「物語屋のフリードリヒはいい人よ。彼ならきっと力になってくれるでしょう」

　狼は老婆に礼を言い、教えられた道を進み始めた。

　町はますます活気に満ちていた。日が暮れ始めているのに、人々の動きは止まらない。

　むしろ、夜の営みのために準備が始まっているようだった。

　大通りを進み、噴水のある広場に辿り着く。

　美しい彫刻の施された噴水からは清らかな水が湧き出ていた。

　噴水の周りでは子どもたちが遊び、恋人たちが語らい、音楽家たちが演奏していた。

　彼は右に曲がり、北区へと向かった。

　通りの雰囲気が少し変わる。

　より静かで、落ち着いた空気が流れていた。

　書店、古道具屋、占い師の店など、知識や神秘に関する店が多くなる。

「あれが塔か…」

　狼は見上げた。高くそびえる塔は、どこか図書館のような風格を持っていた。

　その塔を目印に、彼は北区の中心へと進んでいく。

　やがて、彼は目的の店を見つけた。

　古い木造の建物で、窓からは温かな光が漏れている。

　看板には「物語屋」と書かれ、その下に「すべての物語に、続きがある」というフレーズが添えられていた。

　狼は深呼吸し、ドアを押した。

　小さな鈴の音が鳴り、彼は店内に足を踏み入れた。

　店内は本で溢れていた。

　壁一面に本棚が並び、天井近くまで本が積み上げられている。

　中央には大きなテーブルがあり、その上にも本が山積みになっていた。

　古い革の匂い、紙の匂い、インクの匂いが混ざり合い、独特の雰囲気を作り出していた。

「いらっしゃい」

　奥から声がした。

　カウンターの後ろに、白髪の老人が立っていた。

　眼鏡の奥の目は鋭く、しかし優しさも宿していた。

「物語屋…フリードリヒさんですか？」

　狼は恐る恐る尋ねた。

「そうだよ」

　老人は頷いた。

「そして君は…森からの旅人だね」

　狼は驚いた。

「どうして分かるんですか？」

「君の目に宿る迷いと決意」

　フリードリヒは静かに言った。

「それに…」

　彼は狼の姿をじっと見た。

「君の物語は有名だからね。赤ずきんと狼」

　狼は黙って頷いた。

「はい…僕は狼です。赤ずきんとの物語の…悪役」

「悪役？」

　フリードリヒは眉を上げた。

「それは物語の一つの解釈にすぎない。真実はもっと複雑だ」

「それを知りたいんです」

　狼は真剣に言った。

「本当の物語を。赤ずきんはどうなったのか。なぜ彼女は森に来なくなったのか」

　フリードリヒは狼をじっと見つめ、やがて頷いた。

「座りなさい」

　彼はカウンターの前の椅子を指した。

「話を聞こう」

　狼は言われた通りに座り、これまでの経緯を話し始めた。

　赤ずきんがいなくなったこと、おばあさんの家での発見、手紙の内容、そして「図書館へ」と刺繍された赤いリボンのこと。

　フリードリヒは黙って聞いていた。

　時折頷き、時折考え込むように目を閉じる。

　話が終わると、老人は立ち上がり、奥の部屋へと向かった。

「少し待っていてくれ」

　しばらくして、彼は一冊の古い本を持って戻ってきた。

　表紙は赤い革で装丁され、金色の文字で何か書かれている。

　しかし、その文字は狼には読めなかった。

「これは『物語の書』の一部」

　フリードリヒは本を開きながら言った。

「すべての物語の起源と変遷が記されている」

　ページをめくると、そこには狼の知る「赤ずきん」の物語が描かれていた。

　しかし、続きのページには彼の知らない展開が書かれていた。

（つづく）