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第4話「赤いリボンの行方」

　物語の境界線を越えるとき、登場人物たちは変化する。

　それは進化と言えるかもしれないし、あるいは変容と言うべきか。

　彼らが本来の姿を見出すとき、新たな物語が始まる。

　わたしはただ見守る。そして、記録する。

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　二日目の朝、狼は露が滴る草原を歩いていた。

　夜明け前に目を覚まし、すぐに出発したのだ。

　マルヘン町まではまだ遠い。しかし、彼の足取りは軽かった。

　ポケットの中の赤いリボンが、時折彼の指先に触れる。

　それは彼にとって道標であり、希望だった。

　空はますます明るくなり、地平線からは金色の光が溢れ出す。

　その光に照らされ、狼の姿はより鮮明になった。

　昨日よりもさらに変化していた。

　背筋はより伸び、毛皮は所々で人間の肌に変わりつつあった。

　特に顔と手の部分が顕著だ。

　耳はまだ狼のままだが、顔つきは人間に近づいていた。

　彼は変化に戸惑いながらも、それを受け入れていた。

　物語の境界を越えたことで生じる変化だと。

　これが彼の本来の姿なのかもしれない。

「物語の中では俺は単なる悪い狼だった」

　彼は独り言を言った。

「だが、ここでは何者にでもなれるのかもしれない」

　草原は少しずつ起伏を増し、遠くには小さな丘陵地帯が見えてきた。

　マルヘン町はそのさらに向こうだと、地図は教えていた。

　彼は歩きながら、ポケットから手紙の束を取り出した。

　おばあさんから赤ずきんへの手紙。まだ読んでいないものがいくつかあった。

　立ち止まり、一通を開く。

　日付はかなり古い。

「親愛なる孫へ。

　あなたがようやく15歳になったことを祝います。

　大人への第一歩ですね。

　私からのプレゼントは、この手紙と一緒に送った赤いリボン。

　あなたのお母さんが同じ年齢のときに使っていたものです。

　いつか森を越えて会いに来てくださいね。

　愛を込めて、おばあさんより」

　狼は手紙を読み終え、考え込んだ。

　赤いリボンにはそんな意味があったのか。

　赤ずきんは15歳だったのだ。彼の記憶の中の少女より、ずっと大きい。

　彼はもう一通の手紙を開いた。

　こちらはさらに古い。

「親愛なる孫へ。

　お母さんからあなたが病気だと聞きました。

　早く良くなるといいですね。

　この手紙と一緒に、私特製のお菓子を送ります。

　森の薬草を混ぜた特別なレシピです。

　元気になったら、また手紙を下さいね。

　愛を込めて、おばあさんより」

　赤ずきんは病気だったのか。

　でも、彼の知る物語では、彼女は元気にやってきたはずだった。

　さらにもう一通。

　日付は最も新しい。

「親愛なる孫へ。

　これが最後の手紙になるかもしれません。

　森が変わってきています。道も、木々も、生き物たちも。

　私はもうすぐここを離れなければなりません。

　あなたに警告しなければならないことがあります。

　物語の書き換えが始まっているのです。

　もし、この手紙を読んだなら、リボンについている言葉を信じてください。

　図書館へ行きなさい。すべての答えはそこにあります。

　あなたのおばあさんより」

　狼は手紙を手に、しばらく立ち尽くした。

「物語の書き換え」とは何だろう？

　なぜおばあさんは家を離れなければならなかったのか？

　そして、赤ずきんはその後どうしたのだろう？

　彼は手紙を丁寧にしまい、再び歩き始めた。

　疑問は増えるばかりだが、答えはまだ見つからない。

　歩き続けるうち、彼は小さな村に辿り着いた。

　グリム王国の地図によれば、それはマルヘン町ではなくヴンダー村というところだった。

　村の入り口には小さな石の看板があり、「ヴンダー村へようこそ」と刻まれていた。

　狼は躊躇した。

　これまで人間と接したことはほとんどなかった。

　物語の中では、彼は人間に恐れられ、憎まれる存在だった。

　しかし今、彼の姿は半分人間のようになっている。

　受け入れられるだろうか？

　村は小さいながらも活気があった。

　農夫たちが畑を耕し、商人たちが店先に商品を並べ、子どもたちが通りを走り回っている。

　狼は帽子をかぶり、ショールで体を隠すようにして、おそるおそる村に入った。

　最初は誰も彼に気づかなかった。

　彼は安堵し、村の中央に向かって歩き始めた。

「水を飲める場所があるだろうか」

　彼は喉の渇きを感じながら思った。

　やがて村の広場に出ると、そこには大きな井戸があった。

　彼は周りを見回し、誰も見ていないことを確認してから井戸に近づいた。

　水を汲み上げ、喉を潤す。

　冷たく美味しい水だった。

「旅人さんかい？」

　突然、声がかけられた。

　狼は驚いて振り返った。

　そこには年老いた男性が立っていた。

　白髪と白い髭を蓄え、穏やかな笑顔を浮かべている。

「あ、ああ…」

　狼は言葉に詰まった。彼の声は昨日よりも人間に近くなっていた。

「珍しい出で立ちだねぇ」

　老人は狼の姿を眺めた。

「どこから来たんだい？」

「森…から」

　狼は正直に答えた。

「なるほど、森の向こうから」

　老人は頷いた。特に驚いた様子はない。

「マルヘン町に向かうところかい？」

　狼は驚いた。

「どうして分かるんだ？」

「この村を通る旅人のほとんどはマルヘン町に向かうからさ」

　老人は笑った。

「特に、森からやってくる者たちはね」

　森からやってくる者たち…他にもいるのか？

「そうだ…マルヘン町に行きたい」

　狼は答えた。

「そこからさらに…図書館というところを探している」

　老人の表情が変わった。

「図書館？」

　彼は声を落とした。

「なぜ？」

「大切なものを探すためだ」

　狼は赤いリボンを握りしめた。

「大切な…人を」

　老人は狼をじっと見つめ、やがて頷いた。

「分かった。だが、図書館は簡単に行ける場所ではない」

「行き方を知っているのか？」

　狼は前のめりになった。

「直接は知らない」

　老人は首を振った。

「だが、マルヘン町なら行ったことがある。そこには多くの物語の住人たちがいる。彼らなら知っているかもしれない」

　物語の住人たち…狼と同じような存在だろうか。

「マルヘン町まではまだ遠いのか？」

「徒歩なら丸一日はかかる」

　老人は言った。

「だが、運が良ければ…」

　彼は言葉を切り、遠くを見た。

「ちょうどいいところに」

　村の外れから、一台の馬車が近づいてきていた。

　荷物を満載した商人の馬車だ。

「ヤーコブ！」

　老人は手を振った。

　馬車を操る男性が手を振り返し、馬車を止めた。

「どうしたヨハン？」

「マルヘン町に向かう旅人がいるんだ」

　老人は狼を指さした。

「乗せていってやれないか？」

　男性は狼を見て、少し驚いたように目を見開いた。

　しかし、すぐに落ち着いた表情になった。

「構わないよ。荷物の隙間にならな」

　狼は老人に感謝の言葉を述べ、馬車に近づいた。

「本当にいいのか？」

「ああ」

　男性は頷いた。

「物語からの旅人は珍しくない。皆、同じような顔をしているよ」

　同じような顔？

　狼は疑問に思ったが、とにかく馬車に乗せてもらえるのはありがたかった。

　荷物の間に座り、彼は思った。

　この世界では、彼のような存在は珍しくないのかもしれない。

　物語の境界を越えた者たちが、他にもいるのだろう。

　馬車は揺れながら村を出て、再び道を進み始めた。

（つづく）